— Опять муравьиную дорогу испортили! — вздохнул Вовка.
— Что ты! По асфальту им удобнее! — возразил Миша. — Будут ходить по-человечески.
Но асфальт был горячий. В том месте, где муравьиную дорогу разрезала маслянисто-чёрная полоса, скопилось с обеих сторон много муравьёв. Одни спешили домой, другие торопились на работу. Путь им преграждал пышущий жаром асфальт. Муравьи суетились, бегали туда-сюда и отчаянно шевелили усиками. Самые смелые подходили к кромке асфальта и сердито выпрыскивали на него тоненькую, как волосок, струйку кислоты.
— Нужна вода! — догадался Вовка.
— Или доска! — подхватил Миша. — Положим поперёк — они и переберутся.
— И вода, и доска! — согласился Вовка.
Ребята сбегали домой. Воду вылили на асфальт, а сверху положили доску. Вовка осторожно взял одного муравья и посадил на конец доски — показал безопасную дорогу.
От мокрого асфальта ещё подымался парок, а муравьи уже освоили новую переправу. Сначала по доске пробежали разведчики. Потом муравьи пошли двумя встречными потоками. Пробки по обеим сторонам асфальтовой ленты рассосались, и на муравьиной дороге восстановилось обычное движение.
— Ты что больше любишь, — спросил Вовка, — дарить или когда тебе дарят?
— Смотря кому… Тебе?
— Я не про то! — отмахнулся Вовка. — Я про муравьёв. Ведь мы им мост подарили! Радуются, наверно!
— Ещё бы! — подхватил Миша. — А я вот прошу, прошу подарить мне перочинный ножик, а мамка боится — пальцы порежу.
Утром пришли ребята к муравьиной дороге и ахнули. Доска валялась в кустах, а серый асфальт был густо усеян тёмными крапинками раздавленных муравьёв. Но дорога жила. Через асфальт то и дело перебегали шестиногие работяги.
Даже Мише стало жалко муравьёв.
— Передавят их всех!
— А мы не дадим! — Вовка сердито посмотрел на мужчину, который торопливо шёл по дорожке. — Дяденька! Вот здесь перешагните, пожалуйста! Тут муравьи ходят!
Мужчина послушно сделал широкий шаг и оглянулся.
— Так?
— Спасибо! — ответил Вовка и повернулся к Мише: — Видал?
— Видал… Только с утра до вечера каждый день не продежуришь.
— А мы по очереди! — весело заявил Вовка. — Ты — первый! А я быстро вернусь!.. Ладно?
Вовка бежал к дому. Уж кто-кто, а папа сумеет помочь. Шофёр первого класса! За всю жизнь — ни одной аварии! Он наверняка скажет, что нужно делать, когда пересеклись две дороги — человеческая и муравьиная.
Папа выслушал Вовку и замялся:
— Нет, сынок, сразу и не сообразить. Надо подумать…
Думали и ребята. Они весь день простояли на посту. Приходилось каждому объяснять, в чём дело, и тогда большинство охотно выполняло просьбу ребят. Но ведь не простоишь так всё лето!
К вечеру движение на перекрёстке поутихло. Разошлись по домам дачники. Угомонились муравьи. Ушли с поста и ребята. Они так за весь день ничего и не придумали. И папа не смог решить эту задачу.
Когда мама уже стелила Вовке постель, прибежал Миша. Глаза у него сияли.
— Придумал!.. Метро! Построим муравьям метро под дорожкой!
Вовка сразу понял, что предлагает Миша, а папа сначала прищурился, пошевелил бровями и наконец одобрительно произнёс:
— Дельное предложение! Только не метро, а подземный переход.
Утром папа, Вовка и Миша вышли на строительство подземного муравьиного перехода. Ребята тащили обрезок водопроводной трубы и длинный кусок проволоки. Папа нёс на плече тяжёлую кувалду.
В том месте, где асфальтовая дорожка пересекалась с муравьиной тропой, папа подсунул один конец трубы под щебёнку и ударил кувалдой по другому концу. Он бил и бил по трубе, вгоняя её под асфальт. Когда снаружи остался лишь небольшой кончик, земля на другой стороне дорожки вспучилась. Ещё удар — и там высунулась труба. Ребята пропустили через неё упругую проволоку и вытолкали набившиеся внутрь камешки и песок.
Немедленно к чёрному отверстию трубы подбежал муравей-разведчик. Он заглянул в неё, поводил усиками-антеннами, покрутил головой и решительно засеменил в темноту подземного перехода. За ним последовал второй, третий. Муравьиный подземный переход заработал! Часть муравьёв ещё пересекала асфальт поверху, но их становилось всё меньше и меньше…
И через день, и через неделю подземный переход безотказно служил муравьям. Ребята почти ежедневно наведывались сюда. Они боялись, что труба может засориться: ветер занесёт песком или дождевая вода закупорит листьями и хвоей. Но всё было в полном порядке.
В то утро, как всегда, Вовка и Миша пошли купаться. Была суббота. Погода стояла жаркая. Несколько парней и девчат сидели на пригорке на самом солнцепёке. Вовка определил, что они не из посёлка, а приехали из города на выходные дни. Весёлые, горластые, они перекидывались шутками. Кто-то уже бренчал на гитаре, другие развязывали туго набитые рюкзаки. Появились консервные банки, бутылки с лимонадом и пивом, батоны, хлеб, большая фляга, обтянутая зелёным сукном.
Когда Вовка и Миша проходили по тропе мимо пригорка, вихрастый парень с могучими плечами, зажав в огромном кулаке маленький перочинный ножик, с хрустом и скрежетом вскрывал консервную банку. Жестяная крышка была такая крепкая, а ножик такой красивый, что Мише стало его жалко. Он невольно приостановился.
Парень перестал хрустеть жестью и приподнял вихрастую голову:
— Что скажешь, малыш?
— Сломаете!
— Что сломаю?
— Да ножичек!
Парень хохотнул беззаботно.
— Ничего не жалею и тебе не советую!.. Не в вещах жизнь!
Он подкинул на широкой ладони ножик с перламутровой рукояткой и хитро подмигнул:
— Тебе бы его? Да?
Миша промолчал, хотя такой ножик был его давней мечтой.
Парень сложил ножик, ещё раз взглянул на Мишу и вдруг, крикнул:
— Лови!
Ножик блеснул перламутром в воздухе. Миша подставил руку и, не веря в неожиданное счастье, со всей силы сжал пальцы и зажмурился. Через секунду он медленно приоткрыл глаза, искоса посмотрел на свой кулачок. Ножик был в его руке.
— Вот это да-а-а! — прошептал Миша и восторженно закрутился на одной ноге, как волчок. — Спасибо!
Ребята побежали на речку. Но Миша даже не стал купаться. В воду с ножиком не полезешь, а оставить на берегу не хотелось — вдруг пропадёт! Вовка поплавал один и скоро выбрался на берег.
Пошли в лес. Мише не терпелось побыстрей испытать ножик в настоящем деле. Он искал сухой корень, чтобы вырезать из него какую-нибудь фигурку. Наконец попался подходящий.
— Вырежу Илью Муромца на коне! — решил Миша.
Вовка повертел корень в руках, пригляделся и заметил, что он действительно похож на коня с грузным всадником в седле.
— Ты тоже, выходит, глазастый! — похвалил он Мишу.
Ребята договорились встретиться после обеда и разошлись по домам. Но в тот день они больше не увиделись. Пошёл дождь, крупный, обильный. Напрасно Вовка выскакивал на крыльцо и нетерпеливо поглядывал на небо. Одна туча шла за другой, и капли, как тяжёлые дробинки, барабанили по железной крыше. Уже начало темнеть, а дождь всё хлестал по окнам. Приоткрыв дверь и выглянув наружу в
