— Видели бы вы моих. Вы тут что-нибудь празднуете?
— Двадцать шестой день моего рождения, — ответила Софи. — Вам сколько лет?
— Тридцать четыре.
— Я намеревалась сказать, что вы выглядите намного старше этой публики, но нет, это не так. Вы просто выглядите… другим.
— Ну, солдат здесь, скорее всего, не так уж и много.
Софи рассмеялась:
— Это уж точно. Однако я в свое время знавала нескольких военных, но ни у кого из них не было того, что присутствует в вас — своего рода настороженности в самой глубине глаз. Как она туда попала?
Алекс, испытывая неловкость, отвел взгляд. Софи терпеливо вглядывалась в него.
— Джейми так и не объяснил мне, чем вы занимаетесь, — сказал он наконец. — Велел спросить самому.
Она пожала плечами:
— О, пиар в мире моды. Веду несколько колонок в глянцевых журналах.
Она повернулась к мужчине в канареечно-желтом байкерском прикиде, и Алекс, решив, что это сигнал для него, отошел в сторонку. Он добрел до большой кухни, декорированной слепящими, точно лазер, маленькими прожекторами и потертой алюминиевой посудой. Открыл холодильник, нашел холодную банку пива. Шампанское он вылил в раковину.
В одной из стен кухни имелось большое, выходящее на Слоун-стрит окно. Алекс несколько минут простоял у него, глядя на ползущие к северу красные хвостовые огни машин. Ему казалось, что он утратил связь со всем и всеми, кого знал. Служба в СВС разлучила его с родными, офицерский чин — с армейскими друзьями, и, как он догадывался, возраст и происхождение станут преградой между ним и большинством его собратьев-офицеров.
Он так и не женился. За годы службы у него было множество подружек, но предложения Алекс ни одной не сделал. Хоть и понимал, что время для семейной жизни у него нашлось бы — не каждый же день его гоняют по разным концам света.
Кто-то хлопнул за его спиной дверцей холодильника.
— Ты, должно быть, и есть друг Джейми? Софи решила, что ты сбежал.
Он обернулся и увидел хорошенькую светловолосую девушку с только что открытой, пенящейся банкой пива в руке.
— Боюсь, я все еще здесь, — он протянул ей руку. — Алекс.
— Стелла. — Она оглядела его и улыбнулась. — Софи обрадуется, узнав, что ты здесь. Вся исстрадалась: о нет, он ушел, мы показались ему полными уродами! Только я тебе этого не говорила, ладно?
— Я умею хранить секреты. А ты тоже пиарщица?
— Не-а. Пиаром нашей компании занимается Софи. Я модельер.
В это мгновение появилась Софи. Сердце подскочило у Алекса в груди. Она прекрасна, вдруг понял он.
— Эй, подруга! — обрадованно воскликнула Стелла. — Смотри, кто тут у нас есть!
Взгляды Софи и Алекса встретились, в уголках ее рта обозначился намек на улыбку. Алекс попытался улыбнуться в ответ.
— Пока ты опять куда-нибудь не пропала, — сказала Стелла, — у меня есть идея. Почему бы тебе и этому приятному молодому человеку не прийти завтра ко мне поужинать?
— Это было бы замечательно, — сказала Софи. — Вы завтра свободны?
— Да, — сказал Алекс.
— Хорошо. — Софи мягко поцеловала его в губы. — Там и увидимся.
Алекс смотрел ей вслед, а Стелла смотрела, как он смотрит на Софи.
— Сражен наповал, я бы так выразилась. — Она улыбнулась. — Определенно сражен.
— Кто? — идиотически улыбаясь, спросил Алекс.
— Это уж ты сам мне скажи. — Стелла наклонилась, порылась в сумочке. — Вот тебе адрес на завтрашний вечер. — Она записала его на обороте приглашения на какую-то кинопремьеру. — Приходи.
— Обещаю, — сказал Алекс.
Квартира Стеллы находилась на втором этаже викторианского, похожего на колоссальный белый свадебный торт дома и смотрела окнами на частный парк. Темная лестница привела Алекса в огромную, залитую бледным вечерним светом комнату. Несколько шедших от пола до потолка окон открывались на чугунный балкон, перед ними сидели за длинным столом, попивая шампанское, Стелла с незнакомым Алексу молодым человеком.
— Алекс, — сказала Стелла. — Привет. Добрался, значит?
— Добрался.
Пытаясь потом припомнить тот вечер, Алекс обнаружил, что в памяти у него образовались провалы. Он ничего толком не мог вспомнить ни о приятеле Стеллы, ни о том, что они ели и пили, о чем разговаривали. Алексу редко случалось за столь короткое время забывать такую кучу информации, впрочем, ему было наплевать на это, потому что все, относящееся к Софи, — ее кожа, волосы, запах, движения — навечно запечатлелось в его сознании.
Алекс был околдован, и — что почти лишило его способности сопротивляться — все выглядело так, словно она околдована тоже. Софи смотрела на него совершенно открыто, как зачарованная.
После ужина Софи объявила, что хочет, чтобы Алекс повел ее прогуляться. Улица, кафе и тротуары были заполнены людьми, и казалось более чем естественным, что Софи взяла его за руку. Внезапно она нырнула в бар — крохотный, с фотографиями боксеров и футболистов по стенам.
— Быстро! — сказала она бармену. — Нам нужен солодовый виски. Поторопитесь, мы в тяжелом состоянии.
— Вы всегда получаете то, что хотите? — спросил Алекс, когда бармен поставил перед ними два стакана.
— Думаю… да почти всегда, — признала она. — А как насчет вас?
— Давно уже я ничего не хотел так сильно, как…
— Как меня… сильно?
— Да, — сказал Алекс.
Глаза Софи вспыхнули. Они допили виски, пересекли Ноттинг-Хилл-Гейт и попали на кенсингтонскую Черч-стрит. Здесь, словно договорившись, оба одновременно подняли руки, подзывая одно и то же проплывавшее мимо такси.
На заднем сиденье Алекс обнял ее за плечи, и она поцеловала его в шею, прежде чем приникнуть к нему всем своим теплым телом. Взяв другую его руку, Софи положила ее себе на грудь. «М-м-м!» — пробормотала она.
Хохоча, они взбежали по лестнице в ее квартиру. И как только дверь за ними захлопнулась, поцеловались — поцелуй получился долгим, но, как выяснилось очень скоро, куда более коротким, чем хотелось каждому из них.
Глава 3
В Хитроу Алекса поджидали трое мужчин.
Один, в залоснившемся блейзере и слаксах, походил на обрюзгшего телохранителя. Из бывших солдат, подумал Алекс. На красноватом лице второго, одетого в куртку-барбур, застыло усталое, терпеливое
