- Он с нами? - спросил Саша.
- До приюта. - Котенко помялся, но не выдержал: - Ты знаешь, я договорился с главным лесничим - возьмем Ивана лесником. На твой обход.
- А я? - удивился Саша.
- Пойдешь ко мне в отдел, как решили раньше. Сдашь вступительный экзамен в университет - и считай себя младшим научным сотрудником. Тема для серьезной работы у тебя уже наметилась.
- Я сперва подумал, что вы шутите, - нерешительно сказал Саша.
- Название для темы только не пришло в голову. - Котенко сбил шляпу на затылок и посмотрел в небо. - Ну, скажем, так: 'К вопросу о влиянии направленного воспитания молодняка дикого зверя на последующие взаимоотношения'...
Саша засмеялся. Зоолог сокрушенно покачал головой.
- Да, не очень, - самокритично сказал он. - Это 'влияние воспитания' или 'последующие взаимоотношения'... Впрочем, не в названии дело. Была бы суть, изюминка, как любят выражаться заправские ораторы.
- Где мы увидим ее, эту суть, если без Архыза?
- Все готово, Андреевич! - крикнул с улицы Лысенко. - Можно ехать.
За поселком Саша спустил овчара. Ошалело бегал он по обеим сторонам дороги, спускался к реке, обгонял лошадей, даже за стрекозами гонялся - так велика была радость, что снова в горах и свободен.
- Как маленький, - улыбнулся Котенко. - И куда все волчье в нем исчезло!
Зоолог сидел на сером мерине грузно и весомо. Полные сумы растопырились позади седла, ноги в укороченных стременах согнулись под прямым углом, чтобы на крутых подъемах облегчить лошадь. Иван Лысенко ехал впереди и непрестанно улыбался. Все ему было по душе. Вот настоящее дело! А ведь еще недавно чуть жизнь себе не сломал, связавшись с браконьерами. Спасибо, хорошие люди выручили.
Караван миновал кладку через Белую. Лысенко оглянулся и поймал взгляд Саши. Хлопцы переглянулись. С этого мостика все и началось...
Архыз вертелся около Сашиной лошади, закидывал морду, не обращая внимания на кобылу, хищно прижавшую уши, все искал Сашины глаза. Спрашивал: можно ли?
- Давай беги, - разрешил Молчанов, и Архыз исчез за поворотом.
Не пришел он, когда сделали короткий привал в буковом лесу, около старых балаганов. Не показался и к ночи у костра уже на границе лугов. И утром его не видели, хотя уже пошли на второй перевал, где высота за две тысячи метров.
- Разрешил на свою голову, - бурчал Котенко и нет-нет да и осматривал окрестность в сильный полевой бинокль.
Пустой, незаселенный рай. С началом туристского сезона в этих местах дикого зверя почти не остается, уходят в резерват, где их никто не пугает. Лишь изредка в буковом лесу можно заметить тощих кабанов или спугнуть старого, одинокого медведя.
Уже далеко за обед они прошли осыпь и почти сразу на взгорье увидели сизый дымок. Постройки приюта скрывались за березами. Кони пошли веселей.
От балагана раздался короткий собачий лай. Не злой, даже не строгий, а скорее предупредительный, такой вежливый лай.
- Вот тебе раз, - сказал Котенко. - Мы Архыза ведем, а на приюте уже своя собачка. Сергеич сообразил, что нынешний сезон не в черте заповедника живет. Завел хозяйство.
На приюте толпился молодой народ. Знакомая фигура в спортивных брюках стояла у балагана, Таня... Ладошкой отбросила она волосы со лба, Иван и Ростислав Андреевич разом обернулись к Саше. Он глядел куда-то вбок, лицо было отрешенным и серьезным.
- Не думал я, само собой, видеть вас так скоро, - с напускной суровостью встретил их Александр Сергеевич. - Гляди-ка, Татьяна, да ведь это сам молодой Молчанов с начальством! Ну, здорово, Андреевич, с прибытием тебя, Александр. Во, и Лысенко тут как тут! Иль еще кого ловить надумали?
- Нарушители завелись у тебя на приюте, - в тон ему ответил Котенко. Собак напривозили к самой границе заповедника. Кто облаивал нас?
- А это Татьянина причуда. Привела мне свою симпатию, вон она у порога возлежит, даже не поднялась. Само собой, барыня. Сырого мяса не потребляет, подавай ей вареного, воды тоже дай кипяченой...
- Будет вам, Сергеич, придумывать, - со смехом сказала Таня.
Она поздоровалась и тихо стала в стороне, посматривая на Сашу. Его настроение передалось и ей. Как сказать Саше, раз уж встретились? И возможно ли понять это, если и сама она еще не вполне поняла случившееся? Появился Виталик - и все забыла. И многолетнюю Сашину дружбу, и свою, еще девчоночью, привязанность к нему. А теперь ничего нельзя изменить.
Леди лежала у дверей балагана и, чуть склонив узенькую головку, слушала разговор. Это была холеная, чистая колли, длинношерстное симпатичное существо, созданное человеком, несомненно, в городе и для городских условий. Выразительные глаза ее смотрели умно и открыто. Ни тени коварства или жестокости не было в этом взгляде. Доброта и готовность к услуге. Собака цивилизованного двадцатого века.
Вокруг гомонили туристы. Именем этим на сей раз назывались школьницы из восьмых-девятых классов. Таня привела их с двумя учителями, чтобы показать ледник Кушта, высокогорное озеро, попробовать забраться на одну из вершин, откуда в ясные дни можно увидеть и панораму Кавказа, и далекое море.
- Куда ж вы теперь? - спросил Сергеич, оглядывая горку вьюков, набитых всякой всячиной.
Котенко показал на восток, где дымился длинный; черный Джемарук.
- В резерват, к своим зверям.
Таня решилась подойти к замкнувшемуся Саше. Он отошел от балагана и занялся карабином.
- Я не знаю, как начать... - Таня стояла над ним и нервно сжимала руки. - Но надо же когда-то, Саша... Ты слушаешь меня?
- Да, слушаю, - хрипло, с усилием сказал он и не узнал своего голоса. Зачем она встретилась? Зачем этот разговор?
Она замолчала, посмотрела по сторонам и решительно сощурилась, отчаянно собрала в кулак всю свою волю.
- Ты можешь ненавидеть, презирать меня, но так уж получилось... Я люблю его, Саша. Ничего не могу поделать. Люблю, понимаешь? А ты, ты...
Она замолчала, всхлипнула, потерла пальчиками глаза.
У Саши задрожали губы. Мучение!.. Он встал и, не глядя на нее, сказал:
- Перестань. Я все понимаю. Ты только себя терзаешь и меня. Иди, пожалуйста. Что ж поделать? Ну, иди...
Таня повернулась и пошла.
Стемнело. Саша стоял в стороне среди березок. Красные пятна трех костров светились в темноте, там гомонили девчата. Под ногами влажно шуршала молодая трава. Обильная роса ложилась на луг.
Сзади послышался шорох раздвинутых кустов. Он оглянулся. Вывалив язык, на него шел Архыз. Лапы у него заплетались от усталости. Овчар подошел, виновато ткнулся носом в ноги хозяина и, глубоко вздохнув, улегся. Все. Дома.
Саша присел, погладил влажную шерсть.
- Нагулялся? Одни мы с тобой, Архыз. Одни, - сказал он и до боли закусил губы.
3
Сколько же километров пробежал за эти полтора дня Архыз?
Прежде всего он обследовал владения Лобика и крайне удивился, нигде не встретив свежих следов медведя. Куда исчез приятель? Изощренное чутье привело овчара к месту кражи последнего свертка у браконьера. Там еще оставался слабый запах Лобика; и в ущелье, где разыгралась трагедия, он почувствовал след оленя. Но только след. Где друзья детства?
Этот район тут же перестал интересовать его. Архыз кинулся обследовать окрестные леса, и вскоре труды его увенчались успехом: нашел тропу, по которой бежал надломленный страхом, осиротевший Хобик.
Под вечер Архыз нашел и первую лежку оленя, обследовал ее, пошел дальше уже по следу. Вот место,
