Впервые за все годы учебы в школе он перестал чувствовать себя пустым местом, ему захотелось взять реванш и как можно дольше наслаждаться всеобщим вниманием. Его не оставлял подспудный страх, что в любой момент все это может кончиться.
Когда, наконец, Роджера опустили на землю, он оказался в чьих-то объятиях. Тонкие нежные руки крепко обхватили его, пушистые русые волосы щекотали шею. Но кому они принадлежали? Роджер понял это не сразу.
- Роджер, это было потрясающе! - кричала обнимавшая его. Голос был ужасно знакомым. - Я в жизни не видела, чтобы кто-нибудь так бегал.
Роджер замер. Неужели она?
Объятия слегка ослабли, и Роджер понял, что не ошибся. Да, это была она, девушка его мечты, и она дарила ему свою любовь.
- Лила! - Он не верил собственным глазам. - Это ты? Неужели ты здесь?
- А где же мне быть, Роджер, - кокетливо сказала она. - Я же говорила тебе, что хочу, чтобы ты бежал. И неужели я могла упустить возможность первой поздравить тебя?
- Нет, конечно, нет. - Он не находил слов. - Это.., это все какой-то сон.
- Ну, тогда пора просыпаться. Роджер. Потому что я здесь, и я вполне реальная.
Она нежно провела рукой по его волосам, как бы приглаживая выбившуюся прядь. Ее рука при этом коснулась мочки уха, от чего его сердце сладко заныло.
Роджер не мог вымолвить ни слова. А между тем толпа болельщиков все прибывала.
- Ну ладно, оставляю тебя твоим поклонникам. Еще увидимся, Родж. - Послав ему воздушный поцелуй. Лила исчезла в толпе.
Не успев даже осмыслить происшедшее, Роджер оказался в окружении обступивших его поклонников. Еще какая-то девушка обняла его, но на этот раз объятие было чисто дружеским.
- Поздравляю тебя, Роджер. - Это была Элизабет. - Я знала, что все так и будет.
- Спасибо за то, что ты верила в меня, - ответил Роджер, - мне очень помогло то, что кто-то болеет за меня.
- Кто-то? Ты что, не слышал, как все вопили? Да за тебя болела вся школа!
- Правда? Я считал, что все болеют за Брюса.
- Поверь, что еще больше народу хотело увидеть его поражение. Смирись с этим фактом: ты - герой!
- Ты случайно не знаешь, кто бы мог дать мне уроки поведения героя? Мне еще не приходилось быть в этой роли.
- Просто будь самим собой. А остальное приложится.
Слова Элизабет подхватил тренер Шульц, заключивший Роджера в свои медвежьи объятия.
- Она права, мой мальчик. Как ты бежал! Я такого не видел с тех пор, как победил Джек Рэлстон на Барте в пятьдесят шестом году.
- Спасибо, тренер.
- Не за что. Это тебе спасибо, мой мальчик. Ты с самого начала знал, что делаешь. Правильно, что поначалу ты не спешил, ты приберег силы для последнего отрезка. Я горжусь тобой, Роджер. А что будет, когда мы тебя еще и оденем в настоящий костюм для бега! Конечно, ты понимаешь, что на одних способностях далеко не уедешь. Главная борьба еще впереди, и с этого момента я беру тебя в свои руки. Буду усиленно тренировать тебя, Брюса и Тони к финалу. Ты знаешь мои методы, они еще никогда меня не подводили. К сожалению, в последние годы не с кем было работать. Но вы, мальчики, это то, что доктор прописал. Жду тебя здесь ровно в два тридцать.
Два тридцать. В это время ему уже нужно быть на работе. Радостное возбуждение улетучилось, и Роджер спустился на грешную землю. Он не мог себе позволить участвовать в финальных соревнованиях, не говоря уже о ежедневных тренировках. С работой для подростков в Ласковой Долине было туго, а хозяин уже неоднократно напоминал Роджеру, что получить эту работу - большая удача. Особенно сейчас, когда ему платили на пятьдесят центов в час больше минимальной зарплаты.
Ему нужно было сказать тренеру, что он не сможет участвовать.
- Тренер Шульц... - осторожно начал он. Тренер повернулся к нему.
- Никаких отговорок, Роджер. Тренировки обязательны, и у меня никто не отвертится. Даже такой скоростник, как ты.
- Но, тренер...
Но Шульц, сказавший все, что считал нужным, уже уходил с поля.
'Ну что же, - подумал Роджер, - по крайней мере еще немного можно понаслаждаться победой'. Сегодня к двум тридцати он опять будет никем.
Вернув на лицо улыбку, он направился к Оливии, все еще сидевшей на своем месте с блокнотом в руке. Она что-то писала и, казалось, была полностью поглощена этим занятием. Вся радость, которую она испытывала от победы Роджера, испарилась после сцены, умело разыгранной Лилой. И Оливия писала о своих чувствах.
- Эй, найдется время для старой боевой лошадки? - спросил Роджер, легонько хлопнув ее по руке. - Тут вроде бегал кто-то.
Оливия подняла глаза.
- Поздравляю, - вежливо сказала она.
Закрыв тетрадь, она поднялась и, придерживая длинную юбку, направилась к выходу.
Роджер знал, что Оливия довольно прохладно относилась к любым спортивным соревнованиям, но все- таки он ожидал от своей подруги немножко больше тепла. Покачав головой, что относилось как к странному поведению Оливии, так и к собственному безнадежному положению, Роджер пошел в раздевалку.
Глава 6
Роджер быстро осваивался с ролью героя спорта Ласковой Долины.
Да, когда жизнь его войдет в прежнее русло, ему будет недоставать всей этой шумихи. Приняв душ и облачившись в свою старую одежду, ту, в которой он бежал на соревнованиях. Роджер отправился на урок истории Америки.
Но по дороге, когда он проходил мимо кабинетов начальства, его остановил директор школы мистер Купер.
- Мы очень гордимся тобой, Роджер, - с чувством сказал он, кладя руку на плечо испуганного юноши.
Роджеру давно не приходилось видеть этого человека, прозванного в школе Блестящим Куполом, и он уже забыл, насколько точно было это прозвище. Лысина мистера Купера сияла, как новенький автомобиль. Поговаривали, что мистер Купер смазывал чем-то свою голову, но это не давало никаких результатов.
- Зайди ко мне, мой мальчик, - продолжал мистер Купер, приглашая Роджера в свой кабинет.
Улыбаясь, Роджер скромно присел на зеленый плюшевый диван. Прямо в центре директорского стола Роджер увидел микрофон, по которому каждый день мистер Купер делал свои объявления о работе школы, правилах и обо всем, что ему приходило в голову.
- Я могу опоздать на урок, - сказал Роджер.
- Не волнуйся, Роджер. Я только хотел поздравить тебя. Кстати, ты знаешь свой результат? - спросил директор, присаживаясь на край стола.
- Нет, сэр, - признался Роджер.
- Мой мальчик, ты поставил рекорд: 4 минуты 5,5 секунды.
- Правда? - Роджер был поражен. Он знал, что бегает быстро, но он никогда не измерял свою скорость и даже не представлял, что может бегать настолько быстро.
- Тренер Шульц сказал, что у нас никто так не бегал после какого-то парня в пятьдесят шестом году. Я, естественно, тогда здесь не работал, поэтому верю ему на слово. Но клянусь, Роджер, смотреть на тебя было одно удовольствие.
Тут он замолчал и слегка нахмурился:
- А ты бежал в этой одежде?
- Да, сэр. - Роджер почувствовал неловкость. - Это все, что у меня есть.
Мистер Купер потянулся через стол к телефону.
- Розмари, - сказал он в трубку, - принеси мне, пожалуйста, один из спортивных костюмов.., ну, ты
