- Знаешь, Уилкинз, не лезь не в свое дело. Если ему не нравится, пусть сам постоит за себя.
Но Роджер был невозмутим, и Брюс мог говорить до посинения. Роджер ушел в себя: он копил силы.
А рядом по дорожке расхаживал тренер Шульц. Он нервничал. Он знал, что у него в команде были хорошие бегуны, но и соперники были не слабые. Да, предстояла трудная борьба. Никто из его школы уже давно, с 1956 года, не одерживал победы в этих соревнованиях.
В это время Элизабет говорила Инид:
- Посмотри на Шульца. У него такой вид, будто он только что кого-то похоронил. Инид кивнула, откинув волосы с лица:
- Будешь мрачным, если вот-вот лишишься работы.
- Ты о чем?
- Мне сказал Уинстон Эгберт, что слышал, будто Шульца увольняют. Он сказал, что, если никто из Ласковой Долины не выйдет в финал на Барте, беднягу понизят. Дадут какую-то работу в спортивном управлении.
- Я не верю, - сказала Элизабет. Как автор рубрики 'Глаза и уши', она обычно была в курсе всех школьных событий. Но это было новостью и для нее.
- Интересно, как они это сделают? Ведь тренер Шульц - это опора.
- И на солнце бывают пятна, - заметила Инид. - Надо признать, что он стареет. Может, они хотят свежих веяний в спортивной жизни школы?
- Это надо проверить. Может, Джон Пфайфер что-нибудь знает.
- Не горит, - сказала Инид, увидев, что тренер подошел к микрофону, установленному рядом с местом старта. - По-моему, начинается.
- Доброе утро, школьники и преподаватели! - Глубокий баритон тренера Шульца разносился над стадионом. Все разговоры тут же прекратились. - Добро пожаловать на забег памяти Бартона Эймса. Как известно, забег посвящен безвременно ушедшему от нас прекрасному молодому человеку, который любил бег так же, как любил жизнь. Его родители основали эти ежегодные соревнования, чтобы дать подросткам возможность почувствовать себя увереннее в жизни. Сегодняшний победитель и двое других, занявшие призовые места, будут участвовать в финальных соревнованиях на следующей неделе вместе с другими лучшими спортсменами нашего района на первый приз и стипендию колледжа Ласковой Долины. Я имею честь представить вам участников сегодняшнего забега. По первой дорожке бежит Марк Рили, по второй - Брюс Пэтмен, по третьей Роджер Барретт, четвертая дорожка - Тодд Уилкинз, пятая - Питер Сорли, шестая - Тони Эстебан. Пусть победит сильнейший. Спортсмены, на старт.., внимание... - Раздался пронзительный звук серебряного свистка тренера Шульца, и шесть юношей стартовали.
Брюс Пэтмен вырвался вперед и возглавил группу бегущих. Проносясь мимо Роджера, он презрительно фыркнул. Марк несся за ним, отставая на доли секунды, за ним бежали Тони, Тодд и Питер. Роджер позади всех.
Лила хмыкнула.
- Только посмотрите на Банни. Будет чудо, если он продержится хоть один круг.
Элизабет, сидевшая прямо перед ней, смотрела на все это со смешанным чувством. Естественно, она болела за своего мальчика, но Роджер волновал ее не меньше. Она не знала, почему решил участвовать Тодд, но ей было ясно, что стипендия больше всех нужна Роджеру. Было бы здорово, если бы Тодд и Роджер разделили первое место. Но пока ни тот, ни другой не давали повода к особому оптимизму. Впереди был Брюс Пэтмен. Олицетворение образцового бегуна, он мчался, как лань. Его ближайший соперник, Марк Рили, отставал на целых десять шагов. На его худом, узком лице проступало напряжение. Другие же сильно отставали, и к середине дистанции их цепочка растянулась на добрую четверть круга.
Брюс оглянулся. То, что он увидел, укрепило его уверенность в своей победе. Он был опытным бегуном и мог бы стать звездой легкоатлетической команды в беге на милю, если бы расписание тренировок не совпадало с занятиями его любимым видом спорта - теннисом. И все равно он чувствовал, что сейчас он вне конкуренции. Марк специализировался на коротких дистанциях и вряд ли был способен сделать рывок и обогнать Брюса; остальные же были слабыми соперниками. Даже Тони Эстебану было не по зубам тягаться с ним, Брюсом. Сейчас Тони шел третьим, и хотя все знали, что он приберегает силы для последнего этапа, он так сильно отставал от Брюса, что уже не смог бы догнать его. Кроме того. Тони был силен на длинных дистанциях, где его выручала удивительная выносливость. Ну и, наконец, он участвовал в этом забеге, больше поддавшись давлению тренера, чем из желания победить. Тодд, Питер и Роджер были темными лошадками, но они, кажется, не представляли опасности.
Но вот по мере приближения к трехчетвертной отметке Роджер начал прибавлять, обойдя Питера и Тодда. Он уже бежал быстрее, его руки и ноги работали с четкостью локомотивного двигателя, на повороте они заработали еще энергичнее, и он приблизился к лидерам. Очень скоро Роджер обошел уже уставшего и начинающего сдавать Марка Рили. Затем он обогнал Тони. Впереди был только Брюс. Но лидерство Брюса лишь разжигало желание Роджера победить. Собрав все силы, он прибавил скорость. Подобно молнии летел он вперед, на каждый шаг Брюса уже приходилось по два шага Роджера.
Его успех не остался незамеченным на трибунах, и некоторые болельщики начали выкрикивать его имя. Самая энергичная поддержка исходила от Оливии, которая была в восторге оттого, что Роджер наконец добился внимания, которого так заслуживал. Она гордилась им, как только девушка может гордиться своим возлюбленным. Хотя их отношения были чисто дружескими, Оливия надеялась, что наступит день, когда Роджер заметит ее чувства. Пару раз ей казалось, что он собирается пригласить ее на свидание, но всегда что-то мешало ему, как будто он не мог осмелиться. Может быть, думала она, эти соревнования, независимо от результата, придадут ему уверенности в себе. Она с нетерпением ждала окончания. Кара схватила Лилу за руку.
- Ты только посмотри на Багза, что он вытворяет!
Лила до этого момента не следила за тем, что происходит на дорожке. Слова Кары заставили ее обратить на это внимание.
- Что еще за Багз? - прозвучал риторический вопрос Джессики. - Это уже не Багз, это прямо какой-то скороход Гонзалес. - В ее голосе было явное уважение. - Просто фантастика! Это меняет дело, да, Лила?
- Ты о чем? - спросила Лила.
- Тебе что, надо объяснять? Тот, кто победит, станет весьма популярной личностью. И появиться с ним уже совсем не зазорно.
- Ты шутишь, Джессика?
- А что тут такого? Ты посмотри на него: он совсем не такой уж урод. И что из того, что он одевается не лучшим образом? Идеальных людей не бывает.
Теперь уже стало ясно, хотя этого никто не ожидал, что победа будет за Роджером. Даже тренер Шульц, казалось, знавший возможности Роджера, от удивления так и раскрыл рот, выпустив свой серебряный свисток.
Роджер поравнялся с Брюсом на последнем круге. Брюс был настолько ошеломлен, что чуть было совсем не остановился. Большинство на трибунах теперь болели за бывшего неудачника, все кричали:
- Роджер! Роджер! Роджер!!! От этого Роджер, казалось, бежал еще быстрее. Весь оптимизм Брюса улетучился, и, хотя он все еще старался не терять скорости, было очевидно, что ему не выиграть. А Роджер ускорил темп, сделал последний рывок и пересек линию финиша, опередив Брюса на несколько секунд.
Толпа обезумела, восторженные крики и овации разнеслись по всему стадиону.
Оливия и Элизабет в порыве счастья бросились друг к другу в объятия, а Джессика, Лила и Кара с потоком болельщиков устремились к полю.
Роджер, удивленный собственной победой, не знал, как себя вести. Тяжело дыша, он невидящим взором смотрел на толпу, не понимая, что ему делать дальше. Брюс, финишировавший вторым, ни на кого не глядя, с выражением досады на лице, направился к раздевалкам, так и не поздравив победителя. Правда, другие бегуны вели себя иначе. После бурных поздравлений они подхватили Роджера и подняли его на свои плечи так, чтобы он был виден приближающимся болельщикам.
Когда первое потрясение прошло, Роджер начал ощущать радость славы. Он благодарно стал махать руками, приветствуя своих одноклассников.
