Книга Птички Певчей
Глава 1
Безжалостный Жиль как ястреб зорок.
Крепок кулак, крут норов.
Скитальцем люди его зовут.
Где бы он ни был, Смерть тут как тут. [2]
Никогда ранее не писалась история Пограничья Внутренних миров, вот Черный Орфей и взялся за этот труд, решив положить ее на музыку. Разумеется, при рождении ему дали другое имя, не Орфей (хотя родился он чернокожим). Ходили слухи, что работал он в звездной системе Делуроса, занимался изучением воды, но потом влюбился. Девушку звали Эвредика. Он последовал за ней к звездам, а поскольку все, что принадлежало ему, осталось на родной планете, он не мог дать ей ничего, кроме музыки. Так он стал Черным Орфеем и посвящал ей любовные песни и сонеты. Потом Эвредика умерла, но он решил остаться на окраине Внутренних миров и начал писать эпическую балладу о торговцах и охотниках, преступниках и неудачниках, с которыми сталкивала его жизнь. Труд его не остался незамеченным. И со временем те, кто не попал в его четверостишья, оставались для прочих туристами или людьми, не заслуживающими внимания.
Жиль Сан-Пити, похоже, произвел на Черного Орфея должное впечатление, потому что появился в девяти строфах. Согласитесь, это много: писалась-то история пятисот миров. Возможно, причина тому – стальная рука. Никто не знал, где и как он потерял настоящую, но однажды появился в Пограничье со сверкающей стальной кистью левой руки и объявил, что он лучший охотник за головами. А потом принялся доказывать свои слова делом, и небезрезультатно. Как и большинство охотников за головами, он кружил по окраинам Внутренних миров, следуя давно установленному маршруту. Маршрут этот и привел его на Подарочек, в торговый городок Моритат, в «Империю» Джентри, где Жиль сел за длинную деревянную стойку бара и грохнул по ней стальным кулаком, требуя, чтобы его немедленно обслужили.
Старый Джеронимо Джентри тридцать лет старательствовал на разных планетах, прежде чем плюнул на это неблагодарное занятие и открыл таверну и публичный дом в Моритате. Он самолично пробовал каждый продукт, прежде чем предложить его клиенту. Вот и теперь он поспешил к нетерпеливому посетителю с бутылкой альтаирского рома. Жиль Сан-Пити протянул руку, но бутылку не получил.
– Стоит она недешево, – недвусмысленно заметил старина Джентри.
Охотник за головами вытащил из кармана толстую пачку денег.
– Доллары Марии-Терезы, – одобрительно кивнул Джентри, поставил бутылку перед Жилем. – Где вы их взяли?
– В системе Корвуса.
– Побывали там по делу, не так ли? – полюбопытствовал Джентри.
– Вроде того, – усмехнулся Жиль Сан-Пити.
Из нагрудного кармана рубашки достал три фотографии братьев Сулиман с надписью «РАЗЫСКИВАЕТСЯ», которые еще утром висели на стене почтового терминала. Только теперь каждую перечеркивал жирный красный крест.
– Всех троих?
Охотник кивнул.
– Вы пристрелили их или воспользовались вот этим? – Джентри указал на стальной кулак Жиля.
– Да.
– Что – да?
Жиль Сан-Пити поднял металлическую руку:
– Да, я застрелил их или покончил с ними вот этим кулаком.
Джентри пожал плечами:
– Скоро вновь на охоту?
– Через несколько дней.
– Куда на этот раз?
– А вот это никого не касается, кроме меня.
– Просто подумал, что мог бы дать вам дружеский совет.
– На предмет?
– Если вы собрались на Прейтип Четыре, забудьте об этом. Оттуда только что вернулся Птичка Певчая.
– Вы про Каина?
Джентри кивнул:
– Вернулся с деньгами – наверное, нашел то, что искал.
Охотник за головами нахмурился:
– Придется мне с ним поговорить. На системе Прейтипа вывешен знак «Не входить».
– Правда? – удивился Джентри. – С каких это пор?
– С тех, как я его вывесил, – отрезал Жиль Сан-Пити. – И я не допущу, чтобы там браконьерствовали другие охотники за головами. – Он помолчал. – Где я его найду?
