Глава 9
Штормило. Свежий ветер швырял в лицо Джоанне пригоршни дождевых капель. Она поплотнее запахнула плащ. Раздражение не покидало ее — проклятый норд задерживал их вот уже третьи сутки. Корабль продвигался вперед с черепашьей скоростью — узлов пять, не больше. Послышался скрип двери. На палубу упала полоса света, после чего дверь захлопнулась, и вновь воцарился промозглый предрассветный мрак.
Возле Джоанны появилась высокая сгорбленная фигура, замотанная в плащ.
— Ну и мерзость! В такую погоду хочется устроить или капитальную попойку, или Варфоломеевскую ночь, — простуженным голосом прохрипела фигура.
— Привет, Ксави! — отозвалась Джоанна. — А где Нэд и Том?
— Отсыпаются после вахты.
— А ты что же?
— Попробуй засни, когда через стенку такой дуэт рулады выводит! Их же можно использовать вместо пароходной сирены!
— Нельзя, — невозмутимо заявила Джоанна.
— Почему это? — подозрительно прищурилась Мари.
— Пароходов еще не изобрели.
— Иди ты знаешь куда?! — возмутилась Ксави.
— Догадываюсь! — засмеялась Джоанна. — «Там хорошо, но мне туда не надо»!
— Ладно, — смилостивилась Мари. — Можешь туда не идти. Можешь идти в каюту. Авось у тебя нервы крепче, соснешь минут эдак сто восемьдесят. Так и быть, постою за капитана.
— Вообще-то это идея… — начала Джоанна, но Ксави прервала ее удивленным возгласом:
— О! А это что за чудик под парусами прется в такую ночку?! Куда это его несет?
Джоанна обернулась. В полумиле от них сквозь предрассветный сумрак виднелся силуэт фрегата.
— Да он не один! — Джоанна показала Ксави левее.
Действительно, следом за фрегатом шел, проваливаясь между волнами, небольшой бриг.
— Похоже, они направляются туда же, куда и мы, — в бухту Святой Екатерины, — укрыться от шторма. Вот только зачем он поставил столько парусов? Ему же снесет мачты!..
Джоанна пожала плечами и вдруг ахнула:
— Ксави, смотри!!!
Бриг, идущий в кильватере у фрегата, вдруг замер, словно на него накинули лассо. До «Элизабет» долетел пронзительный треск дерева и душераздирающие вопли. Бриг, заливаемый волнами, стал быстро тонуть. Невредимый фрегат не спеша описал круг возле тонущего корабля и начал удаляться. Все произошло в считанные минуты.
— Да это же «Летучий Голландец»! — очнулась от столбняка Ксави.
— Ха, вот и он, родименький! — пробормотала Джоанна. — «Встречайтесь в ГУМе у фонтана!..» Такой шанс упускать нельзя. А ну-ка, лево руля!
Они бросились в погоню. Джоанна рискнула и приказала поставить стакселя, в результате чего «Элизабет» опасно накренилась под ветром, но рванулась вперед. Азарт погони охватил Джоанну и Ксави. Они понемногу догоняли мрачный фрегат. К тому времени, когда до него оставалось не более четверти мили, на палубе появились Волверстон и Шеффилд.
В двух словах объяснив ситуацию, Джоанна отмахнулась от недоуменного вопроса Нэда:
— А на кой он нам, этот фрегат?
Отвечать на вопрос, в общем-то, было уже некогда. На фрегате, очевидно, поняли, что от этой пронырливой бригантины не уйти, и изготовились к бою. В рассеянном предутреннем свете экипаж «Элизабет» заметил в матросах фрегата какую-то странность. Когда же корабли еще больше сблизились, стали отчетливо видны страшные мертвые лица, обезображенные трупными пятнами, и отвратительные полуистлевшие лохмотья вместо одежды. На борту бригантины начали раздаваться возгласы:
— Святой Боже!!! Что это?!..
— «Летучий Голландец»!..
— Пронеси, Господи! Там мертвецы!!!..
Голос Джоанны перекрыл растерянный шум:
— Тихо! Приготовиться к абордажу! Еще пять минут и вы убедитесь, что эти «мертвецы» из такой же плоти и крови, как любой из вас!
Ксави, как всегда, довела мысль до логического конца:
— Кстати, у этих трупиков оружие вполне земного происхождения. Так что какая-нибудь пуля запросто может влететь в чей-нибудь раскрытый рот. Советую рты закрыть, оружие приготовить!
Приведя команду в относительный порядок, чему немало способствовали Волверстон с Шеффилдом, которые хоть и не все понимали, но капитану доверяли, Джоанна повела корабль на сближение. Но не успела она выполнить маневр до конца, как борт фрегата словно взорвался — выстрелили одновременно все пушки. На палубе «Элизабет» раздались крики боли, и бригантина угрожающе накренилась. В этот момент Волверстон бросил абордажный крюк. Воодушевленные его примером, матросы «Элизабет» ринулись на штурм.
— Все на фрегат! — крикнула Джоанна. — «Элизабет» держится только на канатах!
Ксави уже неслась впереди с пистолетом в одной руке и верным ножом в другой.
На палубе «Летучего Голландца» кипел бой. Выстрелы, вопли, звон шпаг сливались воедино. В этом дыму и огне время от времени возникала голова гиганта Волверстона да мелькала огромная собака, с рычанием набрасываясь на матросов «Голландца».
Джоанна и Мари дрались на баке спиной к спине, отражая натиск целой группы матросов во главе с высоким человеком, одетым в обветшалый костюм моды прошлого века.
Вдруг из руки Джоанны пистолетным выстрелом выбило шпагу. Не успела она подхватить оружие, как увидела занесенную над своей головой саблю.
«Абзац!», — вспыхнуло в голове Джоанны.
В этот момент перед ней мелькнуло что-то огромное, пятнистое и лохматое. Испуганный крик и свирепое рычание дало понять, что своим спасением Джоанна обязана Крошке. В одно мгновение схватив шпагу, она поспешила на помощь псу, опасаясь, что того просто пристрелят.
— Крошка, ко мне! — крикнула она, держа шпагу на всякий случай у груди поверженного.
Пес разочарованно поглядел на горло нахала, посмевшего замахнуться на любимую хозяйку, и виновато колыхнул пушистым хвостом.
— Крошка, фу! — повторила Джоанна.
Крошка тяжело вздохнул, подошел к ней, сел рядом и заколотил хвостом по палубе. Лежащий перевел дух. Джоанна легонько кольнула его шпагой.
— Советую вам сдаться, сэр! — и, внимательно вглядевшись в его лицо, удивленно воскликнула: — Ого! Да мы, кажется, знакомы! Доброе утро, герр Эллсхот!!!
— Ван Страатен… — угрюмо продолжил тот.
