авиация, атаки против кораблей осуществляла береговая авиация. При этом результативность работы одной зависела от успехов другой. Джуберт понимал, что имеющимися ресурсами он не в силах перекрыть германские морские пути, и поэтому настаивал на создании более современного типа торпедоносца. Эксперименты показали, что торпеду можно успешно выпускать и с «бьюфайтера». Этот самолет намного превосходил по скорости и маневренности как «бьюфорт», так «хампден», которые к этому времени уже считались устаревшими.
Джуберт планировал создать несколько подразделений «бьюфайтеров», по две-три эскадрильи в каждом, причем часть самолетов должна была действовать в качестве торпедоносцев, а остальные сопровождать их для подавления заградительного огня. Каждое подразделение, состоящее из интегрированных сил торпедоносцев и самолетов для подавления заградительного огня, подготовленных и обученных совместным действиям, сможет действовать сообща на гораздо более высоком уровне, чем взаимодействовали «бьюфорты» и «бьюфайтеры» на Мальте.
В конечном итоге предложение Джуберта было принято, и первый новый «ударный авиаполк» начал формироваться в Норт-Коатс уже во время битвы при Эль-Аламейне.
Этот полк создавался специально для борьбы с вражескими конвоями у голландского побережья, которые всегда шли под прикрытием кораблей сопровождения, зенитных кораблей, а также находились в зоне досягаемости истребителей. Принцип действия подразделения сводился к подавлению обороны противника посредством пушечного огня и бомбардировки большим числом самолетов с тем, чтобы дать торпедоносцам максимальный шанс выпустить свои торпеды успешно и с близкого расстояния, не встретив при этом заградительного огня. В основу тактики легла военно-морская концепция о том, что пушка является орудием для повреждения, остановки или подавления обороны кораблей, а торпеда, выпущенная с такого расстояния, когда она не может пройти мимо цели, орудием потопления судов. Предположительно, для нейтрализации заградительного огня каждого корабля сопровождения требовалось в среднем три самолета, а для потопления одного судна – шесть торпед.
Истребители прикрытия должны были сопровождать «бьюфайтеры», насколько позволял радиус их действия, для защиты от вражеских одноместных истребителей, которые имели преимущество в скорости и маневренности даже по сравнению с «бьюфайтерами». Задача сопровождения сводилась к установлению локального превосходства в воздухе над конвоем на короткое время, необходимое для нанесения удара.
Новый полк провел свою первую операцию 20 ноября 1942 года, но она обернулась досадным провалом. Целью был большой и плотно охраняемый конвой, направлявшийся от Фризских островов на юго-запад к Роттердаму и состоявший в общем и целом из пятнадцати кораблей. Выполнение задания было поручено двум эскадрильям «бьюфайтеров»: 236-я должна была подавить заградительный огонь, а 254-я, уже известная как «Турбо», должна была следовать за ней и торпедировать торговые суда. Их сопровождали двенадцать «спитфайров». Истребители не пришли на место встречи из-за плохой погоды, и несколько «бьюфайтеров» тоже потеряли строй. Атака была проведена с большим напором, самое большое судно было поражено. Однако конвой открыл плотный заградительный огонь, к которому присоединились несколько «Фокке-Вульфов-190», в результате чего три «бьюфайтера» были сбиты и еще четыре получили повреждения. Всем стало ясно, что экипажи нового авиаполка, подобно летчикам «бьюфортов», действовавших над этими водами до него, были плохо подготовлены.
Эта атака продемонстрировала, что само по себе наличие современного самолета, средств для подавления обороны противника и личная смелость пилотов еще недостаточны для достижения высоких боевых результатов без надлежащей всесторонней подготовки экипажей. Джуберт сразу же отдал приказ снять новый авиаполк с боевых действий на длительный период интенсивной подготовки, поручив на это время выполнение их задач «хампденам» и «хадсонам».
Лишь в следующем апреле авиаполк стал считаться готовым к выполнению боевых задач, и разительные изменения, продемонстрированные в первом же бою, удивили многих. Во время первой атаки двадцать один «бьюфайтер» нанес удар по большому конвою недалеко от Текселя, повредив три корабля сопровождения и уничтожив самое большое торговое судно, являвшееся главной целью. Все «бьюфайтеры» благополучно вернулись на базу через каких-то пятнадцать минут.
Эта история повторялась несколько раз в течение года, и наши успехи заставляли немцев постоянно усиливать эскорты конвоев. Тщательное планирование операции оставалось главной задачей, особенно разработка тактики подавления заградительного огня.
Несмотря на большое количество успешных вылетов, такого рода операции были сопряжены с большой опасностью до самого конца. Полет на бреющей высоте прямиком в зубы отчаянно сопротивляющегося противника, нанесение точных ударов против выбранных целей, когда обороняющиеся знают, что будут обречены, если не поразят своим огнем атакующих, требует несравненно большего мужества, чем обычные воздушные бои, и неминуемо приводит к потере самых храбрых экипажей. Так зачастую уходили лучшие люди.
Формирование ударных авиаполков до уровня, предусмотренного Слессором, новым командующим береговой авиацией, в некоторой степени замедлилось из-за необходимости проведения другого рода операций и военных действий на других театрах войны. Поэтому самые славные дни этих ударных авиаполков наступили лишь в 1944 году. Между тем другие эскадрильи, занимавшиеся уничтожением кораблей, настолько испортили жизнь противнику, что даже порт Роттердама, в течение трех лет служивший терминалом для поступления шведской железной руды, в конечном итоге был закрыт. Немцам пришлось разгружать корабли, которым удавалось прорваться, в Эмдене, портовые сооружения которого не идут ни в какое сравнение с Роттердамом. Это была первая стратегическая победа в войне за морские пути.
В июне 1943 года появилось новое оружие для борьбы с кораблями, не имевшее аналогов по своей разрушительной силе. Это была ракета. Ранее стрельба из крупнокалиберных пушек с самолетов ограничивалась конструктивными возможностями самих самолетов в плане погашения отдачи, но такая проблема вообще не существовала при использовании ракеты, так как отдача компенсировалась высокоскоростными газами, исходящими из ее сопла. Эти газы уходили под крыло самолета, никоим образом не воздействуя на саму машину, если только какая-либо ее часть не оказывалась на их пути. При стрельбе из своих 20-миллиметровых пушек «бьюфайтеры» резко сотрясались, но теперь они могли спокойно придерживаться прежнего курса, выпуская ракету, которая уходила с небольшой скоростью и быстро ее набирала при помощи исходящих газов.
20-миллиметровые пушки «бьюфайтеров» при хорошем прицеле трех самолетов на один корабль сопровождения приводили к тяжелым потерям среди матросов-артиллеристов. Но одна точно направленная ракета могла уничтожить не только артиллеристов и тем самым подавить заградительный огонь, но и полностью уничтожить сам корабль сопровождения. После этого тактика ударов изменилась: обстрел эскорта из пушек, ракетная атака и, наконец, торпедная атака по главной цели.
Произошли за эти годы и другие изменения. Торпеду теперь можно было сбрасывать с большей высоты и при большей скорости, хотя ее разрушительная мощь почти не увеличилась. В основном она осталась тем же оружием, которым пользовались Бьюман и Френсис во время первой атаки «бьюфортов» в начале войны в сентябре 1940 года, в то время как бомба увеличилась в весе и разрушительной силе во много раз. И все же благодаря возможности наносить удары под водой торпеда осталась самым мощным оружием в борьбе против кораблей.
Против кораблей меньшего тоннажа, не заслуживающих использования торпеды, теперь, после обстрела из пушек, использовались ракеты. Таким образом, на свет появилась авиаторпеда.
Вдоль побережья Голландии и Норвегии имеется много отмелей, а поскольку вражеские корабли постоянно держались ближе к берегу, недостаточное количество участков открытой воды с достаточной глубиной в некоторой степени ограничивали использование торпеды. Особенно это относится к норвежскому побережью к северу от Ставангера, где каботажное судоходство на всем протяжении до Лидса всегда было проблематичным. Однако эти природные условия не препятствовали применению ракеты. Она не зависела от глубины моря или от его волнения, которое иногда сбивало торпеду с курса. Сброшенная с большей высоты и нырнувшая в воду ракета давала самолету значительную возможность для маневра.
До конца 1944 года много отважных ракетных атак было совершено в исключительно тесных условиях норвежских фьордов, где возвышавшиеся со всех сторон горы не оставляли места для самолета-
