— Прошлым вечером я это заметил.
Доминик слабо улыбнулась.
— Старая пословица гласит: «Как постелешь, так и поспишь». Так вот, мне надоело сидеть на краешке кровати и ждать неизвестно чего! Я лягу в постель, которую сама постелила, и встречу все, что пошлет мне судьба: и доброе, и дурное!
Какая отважная девушка! — думал Маркус. Иная на ее месте сломалась бы под такой тяжестью. Как сломалась Лиза после выкидыша — а ведь ее окружали родные и друзья, готовые на все, чтобы ей помочь. Доминик — другое дело: она борется со своей бедой в одиночку. Маркус восхищался ее мужеством; вместе с восхищением его охватила твердая решимость — не позволить никому и ничему причинить ей вред. Доминик не заслужила стыда и позора.
Он поставил чашку и блюдце на столик.
— Доминик, я долго думал, что делать, и, кажется, нашел решение.
Глаза ее расширились от удивления:
— Не могу представить себе, что тут можно придумать? Но все равно, говорите скорее!
Маркус вгляделся в ее прелестное лицо, и сердце его сжалось под грузом какой-то неведомой тяжести.
— Доминик, я прошу вас выйти за меня замуж. Понимаю, вы — принцесса, а я — простой смертный; но в таком чрезвычайном случае, как наш, этим можно пренебречь. Я хочу, чтобы вы стали моей женой.
— Выйти за вас замуж! — Доминик схватилась за сердце. Легкие ее, кажется, напрочь забыли о своих обязанностях — принцесса не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. — Я не ослышалась?
Маркус понимал, что потряс ее. Еще бы — решение, принятое вчера ночью, потрясло и его самого. Однако он видел, что иного пути нет. Это лучший выход и для нее, и для него.
— Нет, не ослышались.
Дрожащими руками Доминик опустила чашку на столик.
— Маркус, я... я, право, не знаю, что сказать.
Маркус криво усмехнулся.
— На предложение руки и сердца принято отвечать «да», — заметил он.
Доминик неуверенно рассмеялась.
— Да, но... это при обычных обстоятельствах... когда предложение делает подходящий человек...
Глаза его сощурились.
— Хотите сказать, что вам я не подхожу?
О господи, еще как подходит! Это Доминик поняла уже четыре года назад. Уже тогда она мечтала, как Маркус поведет ее к алтарю. Но пролетели годы, и юная девушка, мечтающая о любви, стала взрослее и умнее. Теперь она знает, что в предложении Маркуса нет ничего романтического. И эта мысль разрывает ей сердце.
— Да нет, Маркус, я совсем не... Вы чудесный, замечательный человек, самый лучший, но...
Не в силах оставаться на месте под его испытующим взглядом, она резко встала и подошла к камину. Но, к большому ее смущению, Маркус последовал за ней. Обнял за плечи, мягко привлек к себе. Сильное тело его, казалось, пылало жарче углей в очаге.
— Доминик, — начал он, — вы знаете, я не из тех людей, что готовы шутить подобными словами.
— Да, я вижу, вы говорите серьезно. Но не понимаю...
Она умолкла, не в силах облечь в слова мучившие ее вопросы. Почему Маркус решился на такой шаг? Да, он предан королевской семье, но можно ли ради исполнения долга рушить свою жизнь, вступая в брак с женщиной, которую никогда не полюбишь?
— Мне кажется, понять несложно. Вы не просто мать-одиночка, Доминик. Вы принцесса Эдембургская. И, хоть в моих жилах не течет королевская кровь, мое имя защитит вас и вашего ребенка, ибо я, разумеется, признаю его своим. Принцессу, по любви выходящую замуж за простого смертного, народ примет охотнее, чем принцессу — незамужнюю мать.
Она потрясенно ахнула.
— Вы скажете всем, что отец ребенка вы?
Он молча кивнул. Доминик отчаянно замотала головой.
— Но, Маркус, это погубит вашу репутацию! Вы же королевский советник!
— Развод мою репутацию не погубил, — возразил Маркус. — А в глазах народа — да и в моих собственных — быть отцом куда достойнее, чем разведенным мужем.
Да, он говорит серьезно. И часть ее существа готова была прыгать и плясать от радости. Подумать только — человек, которого она любит, просит ее стать его женой! Но сердце ее знало, что радоваться нечему. Доминик нужно от Маркуса гораздо больше, чем он может дать. Одного покровительства и защиты ей недостаточно.
— Маркус, я ничего подобного не ожидала... — пробормотала она, переводя взгляд от его глаз к ямочке на волевом подбородке.
— Естественно.
Не в силах сопротивляться желанию до него дотронуться, Доминик положила ладони ему на грудь. Гулкое биение сердца Маркуса гипнотизировало ее, искушало, звало за собой.
— Маркус, я не знаю, что ответить!
Уголки его рта дернулись в улыбке. Он погладил девушку ладонью по щеке, и вся сила воли понадобилась Доминик, чтобы, закрыв глаза, не прильнуть к нему в сладкой истоме.
— Скажите просто «да», — прошептал он.
«Да» — всего две буквы. Как просто произнести это слово! Но просто ли будет жить с любимым, который не отвечает ей любовью?
Представив себе мучительную жизнь с Маркусом, Доминик отвернулась и судорожно вздохнула.
— Маркус, я не могу дать ответ немедленно. Я должна подумать.
Она почувствовала, как он подходит ближе. Пальцы его легли на нежную открытую шею.
— Думаю, не стоит напоминать вам, что времени у нас немного. Если мы собираемся объявить народу, что я отец ребенка, лучше сделать это, пока беременность еще незаметна. Иначе люди подумают, что вы силой притащили меня к алтарю.
— Но, Маркус, — возразила Доминик, пораженная новой мыслью, — вы не можете быть отцом по срокам! Ведь я жила в Штатах и домой приезжала только на каникулы. Нельзя же зачать ребенка на расстоянии!
«На таком, как сейчас, можно», — ответил ей внутренний голос. Маркус подошел совсем близко, прижавшись к ней вплотную, и в голосе его, когда он заговорил, чудилась сладость соблазна.
— На прошлое Рождество вы прожили в Стэнбери две недели, — заметил он. — Вполне достаточный срок, чтобы зачать ребенка. И по срокам все сходится. Любовь под Рождество — роды в сентябре.
Доминик мысленно застонала. Роман с Маркусом Кентом! Несколько лет назад она только об этом и мечтала — а теперь Маркус предлагает ей притвориться, что это случилось на самом деле. Право, не знаешь, смеяться или плакать!
— На Рождество мы даже не виделись, но об этом никто не знает. И по времени все совпадает, — покорно согласилась Доминик.
Искушение ответить «да» становилось нестерпимым. Но Доминик понимала, что из брака по расчету ничего хорошего не выйдет. А значит, не стоит поддаваться на уговоры Маркуса.
Быстро, пока он не успел победить ее сопротивление, она отступила на шаг и, по-прежнему держась к нему спиной, молитвенно сцепила руки.
— Маркус, я... я подумаю. И дам ответ. Скоро. А теперь, если не возражаете, мне лучше вернуться к себе. Я едва на ногах держусь.
— Я отвезу вас на машине.
