- Если это - подделка, то довольно-таки некачественная. Все символы исчезли.
Старейшина Осман ранее несколько раз видел другие экземпляры 'Молитвенника Основателя'. Руны всегда прыгали по страницам, формируя стиль молитвенника. Однако он никогда не видел книг вообще без символов, как в этой. Может быть, она - подлинник?
В этот момент кто-то постучался в дверь его кабинета.
- Не заперто. Пожалуйста, входите.
Дверь открылась, и вошла худенькая девочка со светло-розовыми волосами и большими красно- коричневыми глазами. Это была Луиза.
- Мне передали, что вы вызывали меня...
Старейшина Осман поднялся и развел руки, приветствуя маленькую посетительницу.
Он еще раз поблагодарил Луизу за ранее выполненную миссию:
- Ах, мисс Вальер. Вы отдохнули после утомительного путешествия? Ваши неимоверные усилия обеспечили безопасность альянса и предотвратили кризис в Тристейне.
Затем Осман мягко произнес:
- Итак, в следующем месяце в Германии наконец-то состоится свадебная церемония между Принцессой Тристейна и Императором Германии. Это все благодаря вам. Вы можете собой гордиться.
От услышанного Луиза мгновенно содрогнулась в душе. Подругу ее детства Анриетту собираются использовать как политический инструмент, выдавая замуж за Императора Германии без любви. Несмотря на то, что не было никаких других путей для создания альянса двух стран, когда Луиза вспоминала печальную улыбку Анриетты, то все в ее груди сжималось.
Девочка молча поклонилась. Старейшина Осман в молчании некоторое время глядел на нее. Затем, вспомнив о 'Молитвеннике Основателя' в своих руках, он протянул его Луизе.
'Что это?' - девочка подозрительно посмотрела на книгу.
- Молитвенник Основателя.
- Молитвенник Основателя? Это?
- В Тристейне существует традиция: когда кто-либо из Королевской семьи выходит замуж, среди аристократок выбирается подруга невесты. В соответствии с императорским указом выбранной девушке передается 'Молитвенник Основателя'.
'Умм', - ответила рассеянно Луиза, не будучи осведомлена о дворцовом этикете в таких подробностях.
- И Принцесса выбрала мисс Вальер в качестве подруги невесты.
- Принцесса?
- Именно так. Перед началом брачной церемонии подруга невесты должна будет произнести собственноручно составленную речь, держа в руках 'Молитвенник Основателя'.
- Ах... я должна составить речь?
- Несомненно. Конечно, есть еще определенный дворцовый этикет, который вы должны изучить... традиции могут быть весьма докучливыми. Однако, мисс Вальер, Принцесса надеется на вас. Это - большая честь. Так что следуйте правилам и напишите речь, поскольку нечто подобное выпадает только раз в жизни.
- Слушаюсь и нижайше повинуюсь.
Девочка взяла 'Молитвенник Основателя' из рук Старейшины Османа.
Директор с улыбкой посмотрел на Луизу:
- Ты готова взяться за это. Хорошо, очень хорошо. Принцесса будет довольна.
* * *
В тот вечер Сайто готовил ванну. Конечно, в Академии Волшебства Тристейна была баня: в римском стиле, облицованная мрамором. Там был огромный бассейн, заполненный горячей водой с различными ароматическими маслами, что вызывало неземные ощущения. Конечно же, Сайто не мог туда попасть. Только дворянам было разрешено ею пользоваться.
Баня-парилка для простолюдинов, по сравнению с баней для дворян, была довольно убогой: она была объединенной и выглядела как лачуга, поставленная на сваи. Рядом со сложенной из обожженного кирпича печью стояли лавки, на которых моющиеся истекали потом от жара, а затем снаружи обливались водой, смывая этот пот.
Для Сайто хватило одного посещения этой бани, чтобы возненавидеть ее. Мальчик вырос в Японии, где принимают ванну, до краев наполненную теплой водой. Парилка ему не подходила.
Когда Сайто надоело такое мытье, он попросил у шеф-повара Марто старый большой чан и сделал из него гоэмонбуро[3]. Вода разогревалась от огня, горящего под чаном. В воде плавала деревянная крышка, на которую можно было сесть, затопив ее в воду.
Сайто установил свою личную ванну в укромном уголке Двора Вестри. Поскольку люди нечасто туда заходили, это было наиболее приемлемо.
День близился к концу, и, слабо сияя, взошли Луны-Близнецы. Как только вода стала достаточно теплой, Сайто быстро разделся и залез в чан.
- Ах, водичка чудесная, такая теплая...
Он положил полотенце на голову и начал мурлыкать какую-то мелодию.
Дерфлингер, который был прислонен к стенке чана, окликнул Сайто:
- Че, неужели это так приятно?
- Да.
- Кстати, партнер, почему ты не воспользовался недавним шансом со своей юной хозяйкой?
Сайто холодно уставился на Дерфлингера.
- Не смотри на меня так. Мне становится плохо, партнер.
- Эй, легендарный меч.
- Ну я - легендарный меч, что с того?
- За эти шесть тысяч лет, нашел ли ты для себя кого-нибудь важного, чтобы защищать его?
Дерфлингер слегка вздрогнул:
- Я не защищаю. Защищает тот, кто держит меня в руках.
'Бедняга...' - от всего сердца посочувствовал ему Сайто.
- Бедняга, говоришь? Напротив, так даже удобнее.
'Неужели? Кстати, ты что-нибудь помнишь о том Гандальве? Насколько он был велик, и какие дела совершал?' - спросил у Дерфлингера мальчик, проявляя присущее ему любопытство.
- Забыл.
- Хм.
- Давно это было. Кстати, партнер, сюда идет кто-то.
В лунном свете появилась чья-то тень.
- Кто это?
Окрик Сайто напугал хозяина тени. На землю что-то с грохотом упало. При лунном свете был слышен звук бьющейся посуды.
- Ааахх, он разбился... меня снова отругают... хлюп.
По голосу Сайто смог узнать человека, скрытого темнотой.
- Сиеста?!
В лунном свете появилась фигура служанки Сиесты, работающей в Обеденном зале Альвис. Она только что закончила свою работу, на ней все еще был костюм горничной, но кружевной завязки[4] на голове не было. Ее спадающие до плеч черные волосы блестели в лунном свете.
Сиеста присела на корточки, чтобы собрать осколки разбитой посуды.
