- Почти. Я Сын Черного Огня, что, в общем, то же самое. Меня зовут Астинити. Можно просто Нежить.
- Меня Крис. В честь кинжала.
- Будем знакомы.
Крису было неудобно, что его собираются спасать, как принцессу, и сам он за помощью никогда бы не обратился, но привык к этой мысли он быстро и разговорился. Он действительно был семнадцатым Чернокнижником по счету и, как оказалось после проведенного БПДД социологического исследования, последним. Кстати, войди мы с Асфой через парадный вход, мы все увидели бы иначе: Крис стал бы худым стариком, растительность – извечными латами, а пленная красавица лет пятидесяти – молодой девушкой. Так уж вышло, что регулярно убиваемые Чернокнижники иногда друг друга сменяли, а пленница оставалась неизменной и теперь годилась Крису, как минимум, в матери. Смерть Чернокнижника традиционно хранили на конце иглы в труднодоступном сундуке, но на деле сундук найти оказывалось не так уж сложно, и Чернокнижники стали сначала редкой, а потом и исчезающей профессией. Слишком велика оказалась смертность среди теоретически бессмертных магов.
Крис рассказал нам все от дуба и сундука до иглы, на карте обозначил, где дуб растет, и мы с Асфой телепортировались на место основных действий. Попали мы на берег моря, откуда при большом желании можно было разглядеть дуб. Средь бурного моря стоял одиноко на диком утесе он, а все оставшееся от дуба пространство занимал спящий морской дракон, про которого Крис почему-то забыл упомянуть.
2.
Черно-белый полосатый чиновник в цилиндре появился перед самым драконьим носом, оглядел дракона, дуб и сундук с цепями.
- Гм, - сказал он про сундук.
- Хм, - сказал он про дуб.
- Н-да, - сказал он про дракона и постучал его тростью по носу. – Проснитесь, гражданин, вас обокрали.
- Как это? – подскочил дракон.
- С завидной легкостью. У вас в сундуке что было?
- Кролик… Фу, заяц! – спросонок перепутал ящер.
- Так что у вас там было?
- Заяц.
- Ваш заяц застрахован от кражи?
- Нет,- с сонным недоумением протянул дракон, решая, что это за полосатый чудик и можно ли его съесть. Не стоит, наверное. «Гражданин», «страховка» - такими словами и отравиться недолго.
- Зря, зря вы так,- протянул ничего не подозревающий чиновник. Слово «съесть» ему в голову не приходило. – Застраховать надо было, в нашей страховой компании «Фирма». «Фирма», знаете ли, веников не вяжет! А теперь вот у вас из зарплаты стоимость кролика удержат.
- Зайца, - машинально поправил дракон. – Кто удержит?
- Это разве ваш кролик был?
- Заяц.
- Ну, заяц. Ваш?
- Не мой.
- Тогда вам виднее, кто удержит.
- Да с чего вы вообще взяли, что меня обокрали?
- Так что у вас в сундуке-то было?
- Кролик. Заяц, то есть.
- А сейчас там что? – прищурился полосатый чиновник.
- Не знаю, - озадачился дракон. – То же самое, наверное.
- А вы проверьте.
Дракон задумчиво помахал ушами и снял сундук с дерева. Но едва он приоткрыл крышку, из сундука пулей вылетел белый бультерьер и так рьяно атаковал дракона и чиновника, что утес мгновенно опустел. Чиновник исчез в облаке дыма, среди морской пены мелькнули удаляющиеся драконьи уши, а бультерьер сморщил нос, ухмыльнулся и пошел обходить утес дозором.
3.
Разобравшись с драконом и сундуком и обзаведясь пресловутой Чернокнижниковой иглой, мы с Асфой отправились в библиотеку города Нираис, одного из немногих городов Свободных Земель.
Редкость на Востоке города. Они есть, но чаще это столицы микроскопических королевств, а у нас в Свободных Землях хорошо, если штуки четыре наберется: жемчужный Нираис, двуединый Лонвен, неведомый айранский «город-сказка» и руины Тангоры, бывшего Города ветров – если залитые туманом развалины вообще можно считать городом. А так – три. Я, по крайней мере, больше не знаю. Зато на Западе сплошные гигаполисы. Как-то раз был я в одном западном городе – это что-то. За домами неба не видно. Вверх посмотришь – а там супергерой на бреющем полете врагов выискивает. Это у нас Герои, а у них только «суперы». Короче, у нас лучше. Наши хоть не летают.
- Что у них тут стряслось? – поразилась Асфа, глядя на суетящихся на улице местных жителей.
Мы с ней сидели на крыше самого высокого здания в Нираис – призматической башни передающей станции, и смотрели вниз. Вэйланна приучил меня сначала появляться на крыше, а потом спускаться вниз – мол, так безопаснее, а я просто люблю смотреть на Нираис сверху. Это самый красивый и самый сумбурный город, который я когда-либо видел. Его древние строители так намудрили с пространством и стилем, что поднимаясь по лестнице немудрено попасть в подвал, деревянное зодчество соседствует с бетоном и стеклом, а ажурные переходы, выращенные из живого дерева или коралла, сходятся под немыслимыми углами, так что иногда улица оказывается над головой, а небо под ногами. Есть в жемчужном Нираис что-то привлекательное, индивидуальное, и смещение стилей нимало этому не мешает. Сверху город кажется вписанным в структуру ограненного кристалла, - кто знает, может, так его и строили.
Сегодня ощущение сумбурности усиливалось толпами на улицах. Казалось, прогуляться вышло все население города одновременно.
- Что они высматривают? – спросила летучая мышь, наблюдая за живым потоком.
Собравшиеся внизу существа явно не были праздно гуляющей городской публикой. Они спешили без целеустремленности, будто не знали, что именно ищут. Тщательно обыскивали каждый тупик и переулок, настороженно заглядывали в каждый подъезд. Внимательно смотрели по сторонам: не мелькнет ли где вожделенная цель. У всех них в руках было что-то, что на таком расстоянии я не мог бы опознать, не зная заранее. Тонкие ловчие сети, подготовленные к броску. И хотя сверху горожане казались общим потоком, стоило присмотреться получше, как толпа распадалась на одиночек. Ни дружеских компаний, ни команд, ни даже пар – каждый сам по себе.
- Они ловят счастье, - пояснил я Асфе. – Раз в несколько лет залетает оно в Нираис, и начинается большая охота. «Спешите все на зов, на лов, на перекрестках улиц лунных», - процитировал я один из любимых стихов моего создателя, принесенных незнамо из какого мира.
- Какое счастье?
- Вон то,- я ткнул пальцем вправо. Там на краю крыши сидело пестренькое круглое пушистое счастье, чудом ускользнувшее от облавы, и старалось отдышаться.
- Это оно? – мышь недоверчиво воззрилась на слишком невзрачное помятое счастье.
То даже взъерошилось, обиженное сомнениями.
- Оно самое. С алыми парусами, золотыми горами, местью всем врагам и прочими всевозможными мечтами.
- Поймай, а? Что тебе стоит! – глаза у мыши загорелись нехорошим золотым светом. Счастье
