- И куда же прикажете нам идти?
- О, я не знаю, - безразлично сказал Черная Ласка. - Куда-нибудь. В большой лес.
- Да-а, а что там делать, в лесу-то? - заметил другой, веретеноногий Отважный Обитатель Кустов.
- И скучно, - подтвердил третий.
Черная Ласка задумался:
- А почему бы вам не изловить парочку проезжающих купцов?
- Уже сделано, - опять подал голос первый молодчик, - мы отняли все ихние товары и оставили этих толстозадых торгашей без штанов.
- Мы их всегда оставляем без штанов, - пояснил второй.
- Эт скучно, - повторил третий.
- Хорошо, тогда почему бы вам не пойти потренироваться в стрельбе из лука? Постреляйте по мишеням.
- Тоже сделано, - сказал четвертый.
- Как раз в это время купцы и убегли.
- Ску-у-у-ушно!
Черная Ласка нахмурился. Юнцы нахмурились ответно. Тогда с фырканьем, которое всколыхнуло его величественную черную бороду, Черная Ласка поставил свой кубок, приложил ладони коробочкой ко рту и гулко крикнул:
- Тэдвил! Тэдвил! Срочно топай сюда своими бесценными ножками!
- Иду, иду! - До поляны донесся прекрасно поставленный и хорошо модулированный голос. Он предварял появление первого после Черной Ласки настоящего взрослого, увиденного Спаджем в лесу: среднего роста, поджарого, с веселым лицом, разлохмаченными каштановыми кудрями и высокими надбровьями поэта. (Старогидрангианские саги согласны в том, что нахождение рифмы к слову 'пакля' требует больше умственного напряжения, чем изготовление снадобья для лечения вульгарного насморка.) - Вы орали мне, Черная Ласка? - осведомился он с грациозным поклоном, прижимая к боку гитару.
- Слушай, Тэдвил...
- Ax, ax, ax! - Мужчина погрозил пальчиком своему вождю. - Это не то имя, под коим я известен здесь и сейчас.
- Прошу прощения, Пурпурный Опоссум, - ответил Черная Ласка, поднимая руку в грациозном извинительном жесте. - Я должен допросить пленника, которого захватили мои способные следопыты Зеленый Крот и Алый Землерой. - Взмах в сторону Спаджа. - Он говорит, что принес мне послание, но я не могу заставить моих людей удалиться. Тебе по силам?..
- Он никогда не делится с нами своими лучшими секретами, - пожаловался первый подросток.
- Эт нечестно!
- Хочу слушать весточку!
- И я!
- А я не хочу! Тоже небось скукота!
- Здесь все ску-у-у-ушно, - эхом отозвался специалист по скучанию - самый тощий и долговязый в шайке. - Ненавижу этот дурацкий лес. Ненавижу этот дурацкий лук. Ненавижу мое дурацкое имя! Всем достались хорошие имена, вроде Синего Барсука или Фуксинового Хорька. А мне подсунули Маджентового Сурка! Я даже не знаю, что такое сурок! Впрочем, что такое маджента, - тоже! Но спорю, это какая-то дрянь, из-за которой все и потешаются надо мной. Ненавижу эту дурацкую затею! - Он вытер нос рукавом и начал хныкать: - Я хочу домой!
Пурпурный Опоссум похлопал плачущего подростка по спине.
- Ну-ну, парень, не дрейфь, - сказал он жизнерадостно. - Я как раз закончил последнюю песню эпического цикла Приключений Черной Ласки, храброго и стремительного героического вождя Отважных Обитателей Кустов.
- Ну и что? - грубо спросил мальчик.
- А то, что она называется 'Как Маджентовый Сурок Спас Черную Ласку от Участи Хуже Смерти'.
- Как ты сказал? - побледнел Черная Ласка, но его слова потонули в хоре восторженных воплей Отважных Обитателей Кустов.
- Ого! Новая готова? Ловко!
- Ты споешь ее нам, Опосси?
- Значит, на этот раз Черную Ласку спас Маджентовый Сурок? Мило!
- Ого, хотел бы я быть Маджентовым Сурком!
- Ты же уже спасал жизнь Черной Ласки в 'Битве на Милфинском Мосту'.
- Один куплетик, большое дело.
- А как это получается, что мне никогда не достается спасти Черную Ласку, а? Все, что я делаю, так это стреляю дурацкими любовными стихами в окошко прекрасной Леди Индикоры. А мне эта прекрасная Леди Индикора даже не нравится. Ей всего двенадцать, и она прыщавая.
- Сам ты прыщавый.
- А вот и нет.
- А вот и да.
- А вот и нет.
- А вот и да.
- А вот и нет.
Дискуссия закончилась потасовкой, которую немедленно пресек Пурпурный Опоссум. Наигрывая вступление к 'Балладе о Черной Ласке и Кореше с Действительно Взрослой Дочерью', он повел мальчиков за собой в глубь леса.
- Добрый старина Опоссум, - вздохнул Черная Ласка, - просто не знаю, что бы я делал без него. Знаешь, мы вместе учились в школе. Это просто чудо, как он удерживает этих маленьких дьяволят в строю. А теперь, - он опустил руки на колени и глянул на Спаджа с волчьей ухмылкой, - послание!
- Хрр, - забормотал Спадж. Он еще приходил в себя после явления Пурпурного Опоссума. - И что.., и они.., и их... Я хотел сказать, что по песням, ну и тому подобному мне всегда казалось, что Отважные Обитатели Кустов как бы, что ли, постарше.
- Но ты же не думаешь, что эти юные неуклюжие подростки и есть мое бесстрашное войско гидрангианского Сопротивления? - спросил Черная Ласка с не сходившей с губ победной ухмылкой.
- Ну-у-у, нет. Думаю, нет.
- Потому что на самом деле это правда. - Черная Ласка больше не улыбался. - Ты когда-нибудь думал, как трудно организовать настоящее движение Сопротивления в этой стране? Особенно во время уборки урожая. Большинство крестьян имеют семьи. Они не могут тратить время, околачиваясь в лесу, даже если готовы наполнять страхом и ужасом сердца наших грубых врагов. У людей есть жены и дети, которых надо кормить. Мужчина, готовый легко и добровольно присоединиться к нам, обычно такой бездельник, за которого не пошла ни одна женщина. Это нищий, который смажет салом пятки перед битвой, зато появится с утра в день получки.
- Ох.
Черная Ласка продолжал:
- Так что я работаю с цыплятками. Взять их юными, приручить, натаскать - и получится банда отчаянных бойцов за дело вселения ужаса в несчастные сердца горгорианцев. Набор ребят этого возраста хорош тем, что они уже готовы демонстрировать естественную порочность и абсолютную страсть валять дурака с оружием по всей округе. Я бы не хотел столкнуться с подобной шпаной темной ночью.
- А их родня не возражает? - спросил Спадж.
- Не похоже. Чаще всего родители даже рады выставить их на время из дома. И покуда добрый старина Тэдвил... - я имею в виду Пурпурный Опоссум - каждые несколько недель бродит по селениям, распевая про счастливые приключения Обитателей Кустов, здоровую обстановку простой пищи, свежего воздуха и сердечного товарищества, их матери довольны. - Принц с наслаждением расправил свои конечности и закончил: - А теперь выкладывай послание, не то я отдам тебя моим маленьким головорезам,
