опасаюсь длинноухих мстителей, но родственников у темнокожих много, убивать по одному каждый день — не слишком интересное занятие. Можете списать милосердие на простой прагматизм.
— Звучит забавно, но ваши скрытые мотивы…
— Можно не на 'вы', — перебил я, больше чтобы сменить тему. — А то ощущение, что я сижу в туалете и разговариваю с Императором.
— Без проблем, но как мне тебя звать?
— По имени, этого достаточно. Все, твои ранки залечены. Завтра можешь выбрасывать бинты, но все равно не нагружай свое тело.
— Если бы это было в моей власти, Алесаан, сам видишь, как тут неспокойно.
Я видел, но видел и гораздо большие опасности Королевства.
Там на севере, где бури бушуют каждый день, вот там-то по настоящему страшно! Без всяких красных слов страшно. Нет ничего отвратительней пепла, который забирается под одежду, под маску, вгрызается в глаза и душит, наслаждается тем, что забивает твои легкие. Мерзкое создание этот пепел.
А когда ветер относит бури прочь, тогда север становится притягательным местом.
Но я не стал об этом говорить с Хральдом. Меня больше интересовало, откуда он и куда шел.
Хральд был сотником в одном южном форте, название я не запомнил, а жаль. Полезные знакомства полезно заводить, ха-ха. Но если судьба меня снова сведет с этим умудренным годами ветераном, нам будет что вспомнить.
Сама служба на юге Королевства до одури скучна — таково мое мнение. Подобного же мнения придерживался и Хральд. Он просился, чтобы его перевели на север, как раз в те места, где я часто бывал, но ему всегда отказывали. Вскоре он бросил попытки сунуть свой зад в котел демона. Не мало этому поспособствовала и подруга, которая, как оказалась, была эльфийкой. Я на подобные связи смотрел с удивлением и никогда не мог понять — как такие разные существа уживаются. Это все равно что засунуть тарантула и каракурта в одну банку. Плевать, что один паук самец, а другой — самка.
Я не мог понять, как такие связи вообще устанавливаются, а ведь они были на удивление прочными. Дело не в том, что я как-то превозносил свой народ, который был самым великим в этом мире. Просто мы отличны друг от друга, это все равно, что заставить женщину справлять нужду стоя! Вроде бы и получается, но как-то жалко несчастную.
Хральд же со своей подругой, похоже, искренне любили друг друга и не видели в своих отношениях ничего такого. Воин отказался от попыток рискнуть здоровьем, а его женщина плевать хотела на родовую память. Она была такой же горожанкой, как и те два юнца. Такие эльфы и не совсем эльфы-то уже.
В своих расспросах я не касался больной темы — возраст.
Люди живут меньше, чем аборигены Пепельных земель.
Хральд так же обходил эту тему стороной, смерть всегда сидела рядом и прислушивалась к разговорам живых. Я видел, как радость ветерана порой угасает, когда его мыслей касается Ночная Леди. Мы не хотели портить друг другу настроение такими тяжелыми беседами.
— Как же вы познакомились? — спросил я.
Хральд усмехнулся, отвел взгляд в сторону, но все же ответил:
— Да… примерно так же, как с теми двумя эльфами.
— Она напала на тебя?!
— Ага, но я оказался сильнее, — Хральд смущенно улыбнулся.
Я же не поверить в услышанное, нет, конечно, мне был известен нрав женщин Королевства. Взять хотя бы ту же Увеласу Дренен. Не смотря на патриархальные порядки в их консервативном обществе, женщины тут имели даже большую свободу, чем в Империи. Такой вот парадокс, наверное, это влияние религии, веры в эту Ночную Леди, которая незримо следит за сынами и дочерьми своими. Получается, что каждая эльфийка тут по сути жрица. По крайней мере, я думал так.
Если же отбросить в сторону ненужное мудрствование, то выходило, что эти женщины просто уважали мужчин сильнее себя. Мол заслужи нашу любовь, парнишка. Хральд заслужил свою любовь, а так же два шрама на спине, в одном из которых до сих пор остался осколок от наконечника стрелы.
— Опять стреляли из засады? — понимающе спросил я.
— Ага, эльфы не видят различия между нами и ящерами своей земли.
— О, ты несколько ошибаешься. Они наоборот нас считают подобными этим ящерам.
— В чем же разница?
— А в том, что эльфы боятся своих бронированных питомцев. Что ездовые, что дикие ящеры обладают крутым нравом, с ними выгодно, но опасно сотрудничать. Вот и все.
— Значит, напав на меня, они выразил свое уважение?! Бред!
Хральд рассмеялся, я вежливо улыбнулся и ответил:
— Вообще-то, да, — и продолжил объяснять мотивы этого странного народа: — Победив свою женщину, ты не убил ее…
— Конечно! Я же не какой-то там дикарь!
— Не обижайся, но у эльфов, как у северян смерть в бою нечто великое. А ты сохранил ей жизнь, чем немало удивил.
— Она что…
— Нет, это другое.
Хральд подумал о ритуале спасения. Такое есть у аборигенов. Мол, ты спасаешь попавшего в беду эльфа и он обязан тебе вернуть долг. Если не может вернуть — он твой слуга. У Хральда же ситуация была несколько иной.
— Твоя женщина не попадала в беду, у вас было что-то вроде дуэли. Но ты сохранил ей жизнь, как кто? — я хитро прищурился.
Хральд догадался и улыбнулся польщено.
Аристократия эльфов была на столько пропитана стремлениями к благородству, чести, пусть и своеобразным этому народу, что сохранение жизни противника было… жестом великой милости. Таким образом они утверждали свое превосходство. В общем, Хральд победил и физически, и духовно свою женщину. У нее просто не было шансов устоять перед таким героем! Да и прагматизм не стоило списывать со счетов — сотник звание немаленькое, денежное довольствие офицера значительное. Особенно в такой неспокойной провинции.
— Ты интуитивно поступал сообразно с местными традициями. Молодец, — закончил я.
— Я всего лишь поступал так, как считал нужным.
— Но это оказалось самым верным, как видишь. Я мог бы предположить, что, прожив некоторое время в Огненном Кольце, ты изменился, потому и смог поступить правильно в критической ситуации.
— Я буду списывать свои поступки на воспитание, — хохотнув, ответил Хральд и заметил: — а ты неплохо знаком с традициями эльфов.
— Они интересные народ, а я маг.
Мой ответ объяснял все. Хральд понял, он уже имел дело с магами и знавал наши традиции. Мы собиратели знаний, а не фокусники, как думают обыватели. Потому многие Высшие маги Гильдии и уходят в свободное плавание, странствуют, чтобы собрать крупицы знаний. Для нас это свято, как и для Хральда служение легиону и Императору.
Не знал, что эта ночь окажется такой интересной. Обычно они проходят скучно, ну, редко случаются нападения, но приятная беседа — жемчужина среди пепла. Хральд как раз и был тем источником, из которого я черпал знание. Он говорил о себе, о своих отношениях с эльфийкой, а я запоминал это, анализировал. Ветерану было приятно поделиться своей радостью, хотя он и понимал, что у меня скорее шкурный интерес.
К магам в Империи относились проще, чем в Королевстве. Мы не были хранителями традиций, потому наши заскоки воспринимались с вежливым терпением.
И не стану отрицать, что история ветерана меня порадовала.
Что может быть чудесней отдыха на природе, под… проклятые звезды спрятались, ладно, я вам это припомню! Отдых на природе, беседа с повидавшим жизнь человеком, горячий терпкий чай и ни одного насекомого — я постарался. Ради таких моментов я и продолжаю ходить по дорогам Королевства.
