— Какой же ты циник.
— Реалист, — самодовольно поправил ее Рэнд. — Я был исполнительным директором круизной компании «Уэйфэйр», поэтому знаю, о чем говорю. Я практиковал это и достиг высоких показателей рентабельности… И еще я знаю своего отца лучше, чем кто бы то ни было.
— Вот твоя комната, — проговорила хозяйка коттеджа, распахнув перед Рэндом двери в просторное и светлое помещение, озаренное вечерними огнями набережной Атлантики. — Эта спальня самая просторная в доме. Здесь жила мама, поэтому она чисто женская. Но ты волен обустроиться здесь по своему вкусу.
— А где же обитал твой отец? — спросил он.
— Не знаю. Он исчез из нашей жизни, когда мне исполнилось семь.
— Ты не говорила мне раньше, — заметил Рэнд.
— А ты никогда не спрашивал о моей семье.
— Значит, твои родители были в разводе, — походя резюмировал мужчина, осматривая комнату.
— Обременительно разводиться с человеком, местонахождение которого неизвестно, — отозвалась Тара.
— А сейчас, что же, жив он или мертв?
— С тех пор, как отец исчез, никто о нем ничего не знает. Было следствие. Утром он сел в машину и поехал на работу, но до места так и не доехал. Ни отца, ни его автомобиля больше никто не видел. И это все, что удалось выяснить. Тогда мы с мамой переехали жить в этот дом, который принадлежал ее родителям.
— Загадочное исчезновение…
— Именно так, — согласилась Тара. — Мама надеялась, что однажды отец вернется. А родительский дом был именно тем местом, где он всегда бы мог нас найти, поэтому даже в тяжелые времена она отказывалась переменить жилье на менее дорогостоящее.
— И она всерьез полагала, что он вернется после более чем двадцатилетнего отсутствия? — усомнился Рэнд. — Тебе не кажется это странным?
— Ну, если у него по какой-то причине случилась амнезия… — робко предположила Тара, высказывая одну из версий своей матери.
— Ой, не смеши! Кто в такое верит?
— В жизни всякое может случиться, — проникновенно изрекла Тара. — В любом случае я обязалась сохранить этот дом за собой.
— Понятно, — небрежно бросил гость. — Ванна где?
Тара молча указала рукой на дверь.
— Интернет?
— Проведен, — ответила она.
— Твоя комната? — экзаменаторским тоном вновь спросил он.
— Через холл.
— Покажи!
Тара покорно вышла из спальни матери и, пройдя холл, распахнула дверь своей комнаты.
Рэнд широким шагом прошел до кровати и опробовал на ощупь упругость матраса. Удовлетворенный, скинул пиджак на банкетку в изножье кровати, бросил туда же галстук, принялся расстегивать рубашку, попутно скидывая туфли. Проделывал он это с таким серьезным и сосредоточенным видом, что даже Тара не сразу сообразила спросить:
— А что это ты делаешь, Рэнд?
— Как что? Разве не для этого я здесь?
— Ну, может быть… — замялась Тара, когда настал черед ремня на брюках.
— А, благообразные условности для затравки? — издевательски осведомился он. — Смотря какого рода.
— Ужин, например… — предложила она.
— Что изменит час, проведенный за столом? Не проще ли сразу приступить к десерту? — ухмыляясь, спросил Рэнд, притормозив с раздеванием.
— Прошло пять лет. Мы почти как незнакомцы теперь. Если бы мне нужен был секс с незнакомцем, я бы просто спустилась на пляж.
— Позволь, но разве это была не твоя идея? — окончательно сконфузил хозяйку гость.
— И все же я накрою на стол, — сказала Тара и поспешила покинуть свою спальню.
— Как знаешь, — насмешливо бросил ей вслед мужчина. — Ужин — это можно. Но имей в виду, я не служебный пес, на команды не реагирую. И не жиголо, что бы ты там ни думала! — прокричал он.
Тара вернулась и проникновенно произнесла:
— Я уверена, наше желание не ослабло с тех пор, как мы расстались.
— Хочешь сказать, с тех пор, как ты стала спать с моим отцом, — уточнил Рэнд.
— Я говорила, что не спала с Эвереттом…
— Мало ли что ты говорила. Ты тогда была явно навеселе. Как сейчас помню: спутанные волосы, смазанный макияж, багровый засос на шее… Рассказывай сказки! С подвыпившими девочками и не такое случается, мне ли не знать, — перебил ее оппонент. — Да и какое теперь это имеет значение.
— Тебе хочется, чтобы было так? Пусть будет по-твоему, — кротко согласилась Тара, устав доказывать обратное.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Рэнд шел по-кошачьи бесшумно, но Тара отчетливо ощущала его передвижение. Вот он все ближе и ближе подступает к ней, волосы на затылке чувствуют его сдерживаемое дыхание совсем рядом…
Занятая офисными делами, Тара не ожидала столь раннего окончания очередного цикла собеседования соискателей на высокую должность в управлении «КЛК». Рэнд обхватил ее обеими руками с очевидным намерением испугать неожиданностью, но шока не получилось, она невозмутимо и церемонно спросила, будучи к этому готова:
— Могу я вам чем-нибудь помочь, сэр?
Рэнд провел сухими губами по скуле Тары и втянул в себя легкий аромат ее духов.
— Нет, — ответил он, чуть погодя.
— В таком случае перестань дышать мне в затылок.
— Я читаю документ, который ты держишь, — сообщил босс, еще ниже наклонившись к ней;
— Я систематизирую корреспонденцию и положу ее к тебе на стол, — терпеливо проговорила помощница.
— А так мне больше нравится, — игриво отозвался Рэнд, уткнувшись носом в ее волосы. — Позаботься об организации коктейля для управленческого персонала фирмы в конце текущей недели. Хочу и тебя видеть в числе участников.
— Считаешь, это разумно? — усомнилась она.
— Если я так желаю, значит, разумно. Заруби себе на носу. Будешь за хозяйку, Тара.
— Коктейль устроишь в семейном особняке? — осведомилась ассистентка.
— Где угодно, только не там, — раздраженно произнес Рэнд.
— Но Эверетт…
— Знаю, что Эверетт устраивал коктейли в особняке, поэтому и не собираюсь следовать этой традиции, — раздражаясь все сильнее, возвысил он голос. — Я — не Эверетт и не намереваюсь ложиться в постель с женщиной вдвое моложе себя, чтобы доказать всему свету, что я еще мужчина. И раз уж я и согласился на твои условия, то только потому, что и сам не прочь. А вовсе не потому, что хотел занять место своего отца.
— Рэнд, если ты и впредь намерен вести себя так гнусно, то я освобожу тебя от этой части соглашения, — нервно проговорила Тара.
