– Оттемар, не надо…
Он схватил девушку за плечи и повернул ее к себе лицом:
– Мне не нужно ничего, кроме твоей любви! Я буду править, я буду укреплять мощь Империи, даже если у меня не будет сына, чтобы продолжить мое дело. Это не имеет для меня никакого значения.
Ее глаза наполнились слезами.
– Я знаю, что имеет для тебя значение, – ответила она, нежно проводя рукой по его волосам. – Думаешь, я не чувствую твоей любви ко мне?
– Ты боишься, что я люблю тебя недостаточно сильно?
Она покачала головой.
– Дурачок. Я как раз боюсь, что твоя любовь ко мне слишком сильна. Ты из меня какую-то богиню делаешь и ставишь превыше всего на свете.
– Да! Выше даже собственной жизни! – рассмеялся он в ответ.
– И я люблю тебя не меньше, Оттемар. Его радость угасла, точно свеча на ветру.
– Тогда…
– Я могла бы родить ребенка. Как моя мать. И ее мать. Но это была бы девочка, так предопределили Иерархи. Его лицо омрачилось.
– Как это – предопределили?
– Все дело в даре. Когда мать передает его дочери, она отдает вместе с ним и свои силы. Вскоре после родов женщина умирает. Похоже, Иерархи не хотели, чтобы кто-нибудь знал их тайну. Выживает только ребенок, носящий ее в себе…
– Но ведь с тобой все кончилось! Ты же разбудила Наар-Йарнока, как они и хотели! Какой смысл продолжать все это дальше?..
– Ну и что, ведь дар все равно со мной. Орхунг доказал мне это. И моя дочь унаследует его. Так что я могу родить тебе ребенка, девочку, и она станет прекрасной Императрицей и продолжит твое дело. Если ты этого хочешь.
Он стоял перед ней бледный, как будто увидел призрака.
– А ты умрешь через несколько месяцев! Ну уж нет!
Она вздохнула:
– Тогда ты понимаешь, почему я не могу разделить с тобой трон.
Он кивнул.
– Но ты нужна мне, я ведь говорил.
– А твоей Империи нужен наследник.
Он отвернулся и надолго замолчал, потом снова стиснул ее плечи, но нежно, чтобы не причинить девушке боль. Лицо его просияло.
– Но ведь ты любишь меня?
Она ответила ему улыбкой.
– Я, которая презирала, которая ненавидела тебя. Да, Оттемар, люблю.
Крылья захлопали у них над головами, и на камни подле них белой тенью опустился Киррикри.
– Он что, подслушивал? – покраснел Оттемар. Она улыбнулась, красивая как никогда прежде.
– Нет, он и так все знает. – Сообщение птицы заставило ее посерьезнеть. – Эвкор Эпта, – сказала она отрывисто, точно сплюнула. Нашелся.
Глава 25
ЗАНАВЕС
Теннебриель бежала, задыхаясь, петляя по незнакомым коридорам, пронизывавшим весь дворец насквозь. Ей помнилось, что в некоторых комнатах, мимо которых она пробегала, были люди, но никто не выходил ей навстречу, не окликал ее, не пытался остановить. Все выше и выше взбиралась она по крутым лестницам и запутанным коридорам, пока наконец не оказалась в просторном покое со старинной мебелью и выцветшими от времени драпировками. Здесь, по-видимому, редко бывали люди, повсюду толстым слоем лежала пыль. Теннебриель рухнула на кровать, отчего столб пыли тут же поднялся в воздух, и горько зарыдала. Через некоторое время, обессиленная, девушка заснула, подтянув колени к животу, подобно зародышу в материнском чреве.
Несколько часов спустя девушка проснулась и села. Ноги гудели от недавнего безумного бега. Ощущение несчастья нахлынуло на нее волной, и она чуть снова не разрыдалась, но тут же усилием воли взяла себя в руки. Она еще не представляла, как быть и что делать дальше, но твердо знала одно: из дворца, да и из города, надо было убираться любой ценой и как можно скорее. Но как?
Поминутно озираясь по сторонам и останавливаясь, чтобы прислушаться, Теннебриель вышла из заброшенного покоя и оказалась в длинном пустом коридоре, эхом отзывавшемся на каждый ее шаг. В противоположном его конце виднелось окно. Крадучись, девушка приблизилась к нему и выглянула наружу. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, куда она попала: эти покои располагались в самой западной части дворца, которая вплотную примыкала к неприступным утесам, защищавшим город от нападения с моря. Вскарабкаться на них она все равно не могла, да и окошко было слишком узким, даже ей не удалось бы в него протиснуться. Зато теперь она знала, что делать дальше: единственный путь к спасению лежал через окно, значит, нужно было найти другое, пошире, и выбраться на крыши дворца.
Долго еще бродила девушка по коридорам, пока вдруг, повернув за угол, не налетела на Администратора. Тот вздрогнул от неожиданности, и она наверняка смогла бы убежать, если бы не стражники, по пятам следовавшие за чиновником. Они перехватили девушку и поставили ее, лягавшуюся и отбрыкивавшуюся, перед ним.
– А ты что здесь делаешь? Прислуге запрещается… – И тут он изменился в лице. Его рука протянулась к пыльным волосам Теннебриель, узлом схваченным на затылке. Девушка отпрянула, но один из стражников грубо ухватил ее за шею и повернул лицом к Администратору. Тот потянул ее за волосы, и они рассыпались по плечам девушки. Чиновник был явно удивлен, но постарался скрыть это.
– Так вот, значит, как. Теннебриель. Мой хозяин тебя ищет.
Девушка яростно плюнула ему в лицо, но солдаты усилили хватку, заставив ее сморщиться от боли.
– Не трать сил понапрасну, девушка, – холодно произнес Администратор и приказал страже: – Ведите ее за мной.
Он отвернулся и зашагал по коридору, не оборачиваясь, чтобы взглянуть, следует она за ним или нет, как будто она и впрямь была простой служанкой. Солдаты подгоняли ее тычками в спину, и она почувствовала, что теряет надежду. Наконец они достигли лестницы, верхние ступени которой терялись в полумраке у них над головами, и начали крутой подъем. Девушкой окончательно завладело отчаяние, она понимала, что это вряд ли может быть путь к спасению, так что, случись ей даже вырваться из цепкой хватки этих людей, дороги из дворца ей не найти.
Вдруг позади них распахнулась дверь, и двое стражников, вздрогнув, обернулись. Теннебриель тоже бросила взгляд назад. В дверях появились какие-то люди, вооруженные короткими прямыми мечами, их лица скрывали гибкие забрала серебристых шлемов. Их было довольно много. Увидев незнакомцев, Администратор сделал шаг вперед и окликнул их, но они, не реагируя на его слова, длинными мягкими прыжками понеслись вверх по лестнице, как большие хищные кошки. Охрана Администратора, почуяв исходившую от них угрозу, схватилась за мечи.
– Назад! – завопил один из них, но не слишком уверенно. Тем временем люди в масках тоже вытащили из ножен мечи, и на узкой лестнице закипел бой. Скрежет стали, многократно усиленный каменным эхом, разрывал Теннебриель уши, запах разогретого металла щекотал ноздри. Один из стражников упал, пронзенный мечом, и Администратор схватил девушку за руку и попытался утащить ее за собой вверх по лестнице.
Завопив, словно разъяренная фурия, она бросилась на него и выдернула свою руку с такой силой, что он упал, потеряв равновесие, и покатился по ступенькам к подножию лестницы. По дороге он сбил с ног второго своего защитника, и, прежде чем они успели достичь нижней площадки, люди в масках пронзили их своими мечами. Затем один из незнакомцев подошел к ней, но не слишком близко, так как девушка выставила вперед растопыренные пальцы с острыми ногтями и прошипела:
– Не подходи!
