— Ну, говори, — допытывался Умник, — зачем ты к ней ходишь? Я всё знаю. Я следил за тобой!
— Просто так, — ответил Проказник, — присматривал, что украсть.
— И что присмотрел?
— Так, картоночку.
— Украл?
— Украл, — ответил Проказник.
— И где же твоя картоночка?
— Да просто выбросил.
— Ты хочешь меня обмануть? — спросил Умник. — Но я не так глуп. Ты пожалел Девочку. Ты ходишь к ней потому, что тебе её жалко.
— Подумаешь, — пробормотал Проказник, — чего там жалеть.
— Ты скоро станешь как Лохматый, — сказал Умник, — ты будешь лизать им ноги.
Проказник молчал. Они шли по длинному подвальному коридору. Сегодня предстояло стащить сушёную рыбу у Дворника и проучить котов с той стороны улицы.
Вдруг Умник остановился.
— Чем это пахнет? — он потянул носом.
— По-моему, псиной, — сказал Проказник.
— Ты и нюх потерял, — сказал Умник. — Пахнет другим.
Он сел и задумался.
— Пахнет из той каморки, — сказал Проказник. — Пахнет Лохматым и чем-то ещё.
— Лохматым пахло, а теперь почти не пахнет. Лохматый был и ушёл. Пахнет другим.
— Чем-то приятным, — сказал Проказник.
— Этот запах мне очень приятен, — сказал Умник. — Знаешь, что это пахнет?
— Что?
— Это пахнет Корень Мудрости.
— Не может быть, — сказал Проказник. — Откуда ему тут взяться?
— Молчи, — сказал Умник. — Сиди и нюхай. Ты чувствуешь, как умнеешь?
— Да, кажется, я умнею, — согласился Проказник.
— А я мудрею, — сказал Умник. — Там, в каморке, лежит Корень Мудрости.
— Но откуда ему тут взяться? — спросил Проказник.
— Час назад я бы тебе не ответил, а теперь скажу, так как стал мудрее. Этот Корень принёс нам Мудрейший! Он вспомнил про нас и принёс нам Корень Мудрости!
— У меня даже голова кружится, — сказал Проказник.
— Мудрейший не забыл про нас! — сказал Умник. — Он признал наши заслуги! Пойдём и возьмём этот Корень, в этом Корне вся мудрость жизни! Мудрейший не забыл о нас. Пойдём и возьмём этот Корень!
И коты вошли в каморку.
Теперь я часто бываю у Девочки. Может, от этого стала побаливать грудь. Ведь приходится глотать горячий воздух, иногда слишком горячий, а я всё же картонный. Зато теперь я нисколько не печалюсь. У меня есть настоящий друг. Конечно, я не забываю о Деревянном Ящике, но с ним не очень поговоришь, он любит говорить сам.
Я всё знаю про Девочку и про её болезнь, но у меня есть надежда, что она поправится. Я так и вижу, как мы бегаем с ней по улицам. Скорей бы пришла эта пора.
Девочка начала кроить мне новую одежду. Она сняла мерку для курточки и шляпы. Даже башмаки собирается сделать новые. Уж как они получатся, просто не знаю, ведь этим занимаются башмачники.
— Как ты попал в наш двор? — спросила Девочка.
— Просто шёл мимо, — объяснил я. — Шёл мимо, а тут начался дождь.
— А откуда ты шёл? — спросила она.
— Да просто оттуда, — ответил я. — Сам не знаю.
Я и вправду не знал, откуда я шёл. Просто не помнил. Но как же так? Я всё-таки пришёл — значит, пришёл откуда-то. Тут мне вспомнился сон про картонные звёзды, и я решил немножечко сочинить.
— Наверное, я упал оттуда, — я показал на небо. — Звёзды ведь тоже картонные, такие, как я.
— Картонные? — удивилась она.
— Только покрашенные серебряной краской, — сказал я небрежно.
— Как интересно! — воскликнула она. — А что ты там делал?
— Да просто висел, как все, — и пожал плечами. — Ходил на луну гулять. Ничего интересного.
— А на луне есть цветы? — спросила она.
— Много, много цветов. Все серебряные.
— Мой папа ищет цветок, чтобы я вылечилась. Может быть, он растёт на луне?
Мне уже было стыдно, что я обманываю. Но Девочка верила мне и не заметила, как я покраснел.
— Если бы ты мог слетать на луну и поискать тот цветок! — сказала она. — Мне жалко папу.
— Конечно, конечно, — пробормотал я. — Я постараюсь. Если они там ещё есть… А то, может, все порвали. Их продают на базаре, я видел. Одна Цветочница… Но если остались…
Я совсем запутался к ушел от Девочки расстроенный. Обычно я спрыгиваю с балкона на балкон — и так до самой земли. Но тут как-то неловко шагнул вбок, споткнулся и уселся верхом на трубу, которая торчала из соседнего окна.
— Что же это такое! — закричал человек, который смотрел в трубу. — Я уже почти нашёл звезду, а тут садятся верхом на телескоп!
— Мои поздравления, — пробормотал я, поспешно слезая с трубы. — Прошу извинить… Но поверьте, звёзды картонные, такие, как я, ничего особенного… А цветы на луне все порвали, поверьте…
Он закричал на меня, замахал руками. С меня слетела шляпа, потом еле нашёл её на земле. Вдобавок я подвернул ногу и, хромая, побрёл к Деревянному Ящику.
Я чувствовал себя обманщиком, простым обманщиком с картонными мозгами и никуда не годным картонным сердцем.
Астроном был разгневан. В тот миг, когда он уже, казалось, нашёл звезду, кто-то качнул телескоп и всё испортил. Среди тысяч звёзд опять затерялась та, которую он искал всю жизнь.
— Безмозглые шутники! — бормотал Астроном, бегая по комнате. — Безмозглые шутники!
Целыми ночами он обшаривал телескопом небо. Так проходили годы. Он привык спать днём, а ночью смотрел на звёзды. В толстые книги он записывал всё, что видел. Эти книги занимали полкомнаты.
Он открывал планеты, спутники, которых никто не запускал, а однажды обнаружил в небе целый корабль. Да, серебристый парусник, мчавшийся от созвездия Лиры к созвездию Орион. Но ему нужна была звезда. Та самая, Затерянная. Найти звезду в небе — всё равно что отыскать иголку в стогу сена. Тем более, что весь огромный ночной стог утыкан блестящими иголками-звёздами, а Затерянная таится среди них.
«Если я не найду Затерянную, всё пойдёт прахом, — думал он. — Без Затерянной трудно жить. Всё дело в том, что мы потеряли Затерянную, я должен её отыскать».
— Безмозглые шутники! — бормотал Астроном. — Потерять Затерянную! Так и голову можно потерять!
Он взялся за ручки телескопа и снова приник к окуляру.
Лохматый был доволен: коты попались. Лохматый захлопнул дверь и сказал:
— Теперь проказничайте сколько хотите. Я вас поймал.
— Ты глуп, Лохматый, — ответил из каморки Умник. — Мудрейший послал нам Корень. Мудрейший позвал нас в каморку, а значит, всё мудро!
— Это я нашёл Корень, и я вас заманил, — сказал Лохматый.
— Молчи, молчи, глупый пёс! — завывал Умник. — Ты ничего не понимаешь! Раз Корень Мудрости в наших лапах, значит, так надо. Ты ничего не понимаешь, Лохматый!
— Эй, Проказник, — сказал Лохматый, — хорошо ты отблагодарил Девочку. Зачем ты это сделал?
