– Вы знаете, где живет Арлина Феррис?
– Конечно.
– Придумайте какой-нибудь повод для Арлины. Например, свидание с приятелем. И попросите ее остаться у вас и никуда не выходить до вашего возвращения.
– Затем?
– Садитесь в машину и поезжайте сразу же на квартиру к Арлине Феррис. Поставьте машину за квартал от дома. Вы курите?
– Да, а что?
– Когда вы дойдете до входа в дом, прикурите сигарету.
– А это не будет несколько необычно?
– Вы имеете в виду – курить на улице?
– В общем-то да.
– Именно поэтому я и прошу вас сделать то, что поможет мне узнать вас. Это действительно необычно, но в то же время не вызовет подозрения. Прикурите сигарету именно тогда, когда окажетесь у самого подъезда.
– Да. Продолжайте.
– После того как вы зажжете спичку и прикурите сигарету, постойте немного на месте. Если все чисто, я подойду к вам. Если я не подойду и не заговорю с вами в течение двух-трех секунд, проходите мимо дома. Обойдите вокруг квартала, садитесь в свою машину, возвращайтесь в Санта-Монику и забудьте обо всем. Все поняли?
– Думаю, да.
– Хорошо, – сказал Мейсон. – Сколько времени вам нужно, чтобы доехать туда?
– Я могу сделать это… ну, скажем, за двадцать пять минут, считая с этого момента.
– Хорошо. Буду ждать. Запомните: если я не подойду к вам после того, как вы прикурите сигарету, сразу же двигайтесь дальше. Не оглядывайтесь ни на дом, ни вокруг. Просто идите, как будто останавливались только для того, чтобы прикурить. Действуйте и будьте умницей.
Мейсон повесил трубку.
Делла Стрит подняла брови, всем своим видом изображая молчаливый вопрос.
– Мне очень жаль, – сказал Мейсон, – но на этот раз тебе, Делла, придется остаться здесь и ждать. Будь около телефона. Дай мой мини-фотоаппарат и блиц. Может быть, придется снимать. И пусть наш фотограф не уходит из студии.
– На сколько времени вы уходите? – спросила она.
– Сам не знаю. Я хочу попытаться превратить ложный след в западню.
– Буду ждать.
– Умница.
Он сел в машину, квартала за два от дома Арлины Феррис поставил машину, закурил сигарету, взял фотоаппарат и встал в тени дома, чтобы быть менее заметным.
Несколько минут спустя молодая женщина быстрым шагом прошла по тротуару, остановилась перед домом, вытащила сигарету из сумочки и чиркнула спичкой, заслонив пламя ладонями.
Этюд был сыгран отлично, с использованием ветра, задувшего спичку, с неловким вытаскиванием другой, с медленным прикуриванием сигареты.
Мейсон выступил вперед.
– Мадж Элвуд?
– Мистер Мейсон?
– Да. Пошли.
– Куда?
– В данный момент в квартиру Арлины Феррис. Вы хотите помочь?
– Господи, конечно, да. Я сделаю все, что могу. Но все-таки объясните, в чем дело, мистер Мейсон. Пока я ехала, в машине было включено радио, и я слышала, что Лоринг Ламонт, сын Джервиса П. Ламонта, убит. Я знаю, что Арлина была вынуждена отбиваться от него… скажите… есть здесь… возможна ли здесь связь?
– Вы сказали, что хотите помочь Арлине, – прервал ее Мейсон.
– Хочу.
– Тогда все правильно, – сказал Мейсон. – Пошли в ее квартиру.
– Вы не ответили на мой вопрос, мистер Мейсон.
– Очень интересное наблюдение, – сказал Мейсон, – и абсолютно точное. Я не ответил.
Они вошли в дом, сели в лифт, нажали кнопку четвертого этажа, и Мейсон спросил:
– Вы знаете, где квартира Арлины?
– Да, конечно.
– Идите вперед. Вот ключи. Дверь открывайте с безразличным видом.
Она хотела его о чем-то спросить, но потом взяла ключи, прошла по коридору, открыла дверь, зажгла свет и придержала дверь открытой для Мейсона.
– Ну вот, – сказала она, закрывая за ним дверь. – Что дальше?
– Вы должны мне полностью доверять.
– Я это сделала уже давным-давно.
– Арлина сказала, что вы ее хороший друг.
– Да.
– Что вы преданы своим друзьям.
– Стараюсь.
– Как давно вы ее знаете?
– Семь лет.
– Вы были знакомы до того, как она приехала сюда?
– Да. Мы жили вместе на востоке, а потом я переехала сюда, и мы не виделись около двух лет, но переписывались. Арлина – чудесная девушка. Она сделает для меня все, и я думаю, что тоже сделаю для нее все.
– Вы очень похожи, – сказал Мейсон. – Сходство прямо бросается в глаза.
– Разве это не странно? Люди всегда принимают нас за сестер, а иногда просто путают, хотя, насколько нам известно, мы не состоим в родстве.
Мейсон так долго и оценивающе рассматривал молодую женщину, что та поежилась.
– Не смотрите на меня так. Я чувствую, что вы мысленно…
– Да, но не в том смысле, о котором вы думаете. Где Арлина держит свою одежду?
– В этом шкафу.
– Найдите здесь что-нибудь, что можете надеть, – сказал Мейсон, – пойдите в ванную комнату и переоденьтесь. Снимите свою юбку и дайте ее мне.
– А потом? – спросила она.
– Потом, в случае, если вас спросят, вам нужно будет молчать и не говорить абсолютно ничего. А пока постойте спокойно. Я хочу сделать несколько фотографий.
Мейсон взял камеру, навел, сделал несколько снимков и сказал:
– О’кей, теперь идите переодеваться.
Мадж Элвуд колебалась.
– Вы уверены, что знаете, чего хотите? Возможно, мне известно кое-что, что неизвестно вам, мистер Мейсон.
– Послушайте, у нас нет времени для споров. Вы хотите помочь Арлине?
– Да.
– Вы покупаете вашу одежду в Санта-Монике?
– Да.
– На вашей юбке есть ярлык Санта-Моники?
– Да.
Мейсон подошел к окну и посмотрел вниз на улицу. Мадж Элвуд все еще колебалась, задумчиво глядя
