небольшой речушки, на берегу которой они разбили свой лагерь, большим желтым блином. Иногда что-то или кто-то всплеском нарушал спокойствие ровной глади, и блин расплывался, меняя свои очертания. Потом все восстанавливалось вновь.
Очень хотелось искупаться, но Лена знала, что ни в коем случае нельзя этого делать. Местные речки кишели пираньями, и даже гроза джунглей ягуар очень осторожно подходил к воде, внимательно всматриваясь в ее гладь перед тем, как утолить жажду.
Неожиданно все звуки вокруг смолкли.
Ло встрепенулся, передергивая затвор своей винтовки. Слим тоже развернул ствол своего автомата в сторону джунглей. Гюрза замерла.
Проводник сделал предостерегающий знак рукой, чтобы они не шумели, и еще напряженнее вслушался в ставшую такой зловещей тишину.
Через минуту последовал другой жест, показывающий, что надо быстро собираться. Приложенный к губам указательный палец говорил о необходимости соблюдать при этом тишину. Все дружно принялись за дело, и через несколько минут почти ничего не напоминало о том, что здесь только что горел костер и три человека ужинали, готовясь провести ночь.
Проводник повел их берегом реки. Минут через десять они услышали душераздирающий вопль. Гюрза, заслышав этот нечеловеческий голос, невольно вздрогнула.
– Каманги, – коротко прокомментировал Ло. – Они нашли место нашей стоянки. Теперь они от нас не отстанут.
Он осмотрелся и, выбрав другое направление, повел своих спутников прямо через чащу. Индеец яростно прорубал мачете путь сквозь, казалось, непроходимые заросли. Слим освещал ему путь фонариком. Лена прикрывала группу, периодически бросая тревожные взгляды назад. Тропический лес буквально смыкался за их спиной, восстанавливая свою первозданность, потревоженную небольшим отрядом.
Так они шли довольно долго, и Прохорова валилась с ног от усталости. Ее спутники тоже были изрядно измотаны. Здоровяк Слим тяжело дышал, напоминая собой маленький паровоз, отправляющийся с перрона.
Наконец джунгли расступились, и группа оказалась на заросшем причудливыми деревьями берегу совсем небольшой речушки, скорее даже ручья.
Деревья росли прямо из воды. Корни, как щупальца осьминогов, поддерживали узловатые стволы. Ветки причудливыми крючьями торчали в разные стороны, низко стелясь над водой. Фонарик выхватывал из мрака южной ночи их демонические силуэты.
Ло объяснил им, что нужно по деревьям перебраться на другую сторону. Он предложил взять у Слима часть багажа, но тот отказался. Перекинув ремень автомата через плечо так, что оружие оказалось за спиной, он полез на ближайшее дерево.
Посмотрев на его действия, проводник пожал плечами и, выбрав соседнее дерево, последовал примеру негра.
Гюрза последней ухватилась за толстую ветку, быстро вскарабкалась на нее. Что-то хрустнуло впереди, и она увидела в пробивающемся сквозь густые заросли свете луны огромную тушу Слима, болтающуюся на одной руке.
– Скидывай все с себя! – послышался приглушенный голос проводника. – Кидай рюкзак на другой берег!
Рюкзак, не долетев, плюхнулся в воду. Лена не видела этого, но поняла по всплеску.
Замерев, она наблюдала, как гигант осторожно подтянулся и ухватился за другую, более толстую ветку.
Сама она пробиралась осторожно, тщательно выбирая ветки потолще. Неожиданно ее рука наткнулась на что-то холодное и скользкое. Тотчас рядом с ухом раздался тихий шипящий звук, и женщина замерла, ощутив прилив невыразимого ужаса. Едва сдержавшись, чтобы не завопить от страха, она быстро достала нож.
Всматриваясь в темноту, она увидела движущийся прочь от нее силуэт большой толстой змеи. Молодая женщина перевела дыхание и продолжила путь. Времени у них в запасе не было.
Перебравшись на другой берег, Слим попросил у Прохоровой фонарик, надеясь отыскать свой рюкзак. Ло тут же остановил его, объяснив, что ручей достаточно глубок, берега обрывисты, да и лезть в воду просто нельзя: пираньи. К тому же на «хвосте» у них целое племя дикарей, способное появиться в любую секунду. Так что им лучше забыть о потерянном имуществе и продолжить путь.
Они так и сделали. Слим периодически горестно вздыхал, оглядываясь назад. Теперь он замыкал шествие, неся за плечами рюкзак Гюрзы. Она шла следом за проводником.
Неожиданно тот остановился, подав спутникам предостерегающий знак. Негр и Лена замерли, боясь даже дышать.
Ло осторожно ступал, словно боясь наступить на змею. Чуть отодвинув рукой ветку кустистого папоротника, он также знаком подозвал следующих за ним подойти поближе. Стараясь не шуметь, те приблизились к индейцу.
Взгляд выхватил широкую песчаную отмель и небольшой поселок на берегу. Крытые листьями хижины теснились вдоль берега. Лена насчитала их шесть штук. Деревня находилась на берегу реки метров около ста шириной. Луна освещала ее спокойную гладь.
– Лодки! – прошептал проводник, указывая на подобие пристани, сооруженное из толстых бревен. – Нам надо украсть одну.
Со стороны поселка слышались редкие голоса, говорящие о том, что еще не все его обитатели улеглись отдыхать от забот дня.
– Они уже знают, что мы где-то в лесу, и наверняка выставили стражу у деревни, – чуть слышно прошептал Ло. – Но тропинка из джунглей подходит с дальней от нас стороны. Попробуем прокрасться по берегу.
Он отпустил ветку и потихоньку двинулся вправо, аккуратно ступая. Слим и Гюрза двинулись за ним, боясь своим движением произвести даже малейший шум.
Они вышли на берег в том месте, где заросли подходили вплотную к воде, и некоторое время шли по узкой песчаной полоске шириной не более полуметра.
Вскоре коса круто расширилась, образуя песчаный пляж прямо перед сваями, за которые и были привязаны лодки.
Деревья, за которые можно было спрятаться, остались позади.
Раздался свист рассекаемого воздуха, и Ло рухнул на песок за долю секунды до того, как над тем местом, где только что было его тело, что-то стремительно пронеслось и врезалось в воду метрах в пяти от них. Гюрза инстинктивно метнулась в сторону, развернувшись навстречу опасности. Силуэт человека, натягивающего лук, лишь одно мгновение высветился в ее сознании. Тренированное тело действовало быстрее. Резко присев, она метнула зажатый в руке нож. Хрипящий звук и следом шум упавшего тела показали Прохоровой, что выучка ее не подвела.
Привычным движением она крутанула за ствол автомат из-за спины. Лязгнул затвор.
– Не стреляйте! – раздался громкий шепот проводника. – Только в крайнем случае! Всю деревню разбудим! А в паре километров другой поселок этого же племени, гораздо больший.
Он метнулся к зарослям, куда рухнуло тело, и вскоре вернулся, возвращая женщине ее оружие.
– Часовой был один, – лаконично сообщил он и скользнул под прикрытие свай.
Не мешкая, Слим с Леной последовали его примеру.
Осмотрев лодки, Ло тихо выругался. В лодках не было весел. Только в одной лежало сломанное наполовину. Достав из-за пояса свой нож, больше похожий на небольшой кривой меч, индеец быстро прорубил днища остальных трех лодок. Затем одним ударом перерубил веревку на той, в которой оказался обломок.
Они осторожно устроились в шатком суденышке, боясь перевернуть его нечаянным резким движением. Гюрза со Слимом застыли в боевой готовности, держа под прицелом ближайшие окрестности, Ло тихо греб.
Индеец направил лодку к противоположному берегу и немного назад. Вскоре их накрыла тьма густых ветвей, через которую не пробивался лунный свет. На этом берегу деревья подступали вплотную к воде,
