нередко нависая над рекой кривыми стволами.
Проводник больше не греб, предоставив трудиться реке. Он лишь изредка подправлял челнок, не давая ему слишком близко приблизиться к деревьям.
Они спокойно миновали деревню. Дальше речка, круто вильнув, скрыла из глаз поселок. Только тогда проводник перевел дух.
– Теперь они нас быстро не найдут, – сообщил он своим спутникам.
– Это те самые людоеды, про которых ты рассказывал нам днем? – спросила индейца Елена.
– Каманги не людоеды, – он отрицательно покачал головой. – Я не слышал, чтобы о них так говорили. Они просто служат Минчо. Люди работают на его плантациях коки, а он за это поставляет продовольствие и снаряжение в их деревни и поселки. Сильное племя. Их разведчики доложили, что мы зашли в лес. Люди с оружием.
– Ну и что? – копаясь в карманах, возразил Слим. – Может, мы туристы или охотники!
– Нет, – подумав, возразил индеец. – Белых охотников здесь нет. Люди с оружием – враги Паоло. Значит, за них можно получить награду.
– А людоеды? – не отступала от своего Прохорова.
Проводник замолчал надолго, и Лена хотела уже вновь повторить вопрос, как он заговорил:
– А это племя лесных людей, как они себя называют, или лесных кайманов, как называют их все остальные. Их не видел никто уже давно, и неизвестно, существуют ли они на самом деле. Соучи – так звучит название этого народца на нашем языке – раньше были очень многочисленны. Но постепенно другие племена, объединившись, очистили от них местность. Говорят, что только в глубине джунглей, куда никто и не думает забираться, еще живут соучи. Да еще ходят слухи, что около владений Паоло Минчо они есть. Он будто бы разрешил им охотиться там, невзирая на запрет правительства. Поэтому там не появляются даже люди других племен, служащих у него.
– Наш путь лежит через эти места? – напрямик спросила Гюрза.
Помолчав, проводник ответил утвердительно.
– А почему нельзя пойти другой дорогой? – осторожно спросил негр, перестав копаться в карманах.
– Ни одно племя не сунется на территорию соучи. Значит, у нас будет меньше врагов. Потом, никто не будет ждать нас с той стороны – значит, меньше вероятность попасть в засаду.
– Черт! Ни разу не видел живого людоеда! – возбужденно прошептал здоровяк. Он покосился на Прохорову и попросил: – Дай, пожалуйста, сигарету. Мои выпали, пока я, как Тарзан, скакал по деревьям.
– Не надо пока курить, – спокойно заметил проводник, – завтра днем покурите.
Лена тотчас убрала сигареты. Слим шумно вздохнул, но ничего не сказал. Он задал другой вопрос:
– А может, их вовсе нет, этих самых лесных кайманов или как их там? Ты же говоришь, их давно никто не видел. Может, они все перевелись, а наркобарон просто поддерживает слух, чтобы поменьше непрошеных гостей вокруг его фазенды лазило, а?
– Я видел одного из них у него в поместье, – спокойно ответил Ло, переставая грести и укладывая обломок весла себе под ноги. – Ошибиться я не мог.
– Ты был там?
Но Лена со Слимом так и не получили ответ на свой вопрос.
Проводник предостерегающе поднял руку. На противоположной стороне Прохорова при свете луны рассмотрела хижины, которых на этот раз было гораздо больше.
Поселок скрылся за очередной излучиной, и индеец опять взялся за весло. Вскоре их челнок причалил к берегу.
Когда все трое оказались на небольшой песчаной отмели, Ло оттолкнул лодку подальше от берега, и медленное течение понесло ее, уже бесполезную для них, дальше.
Они вновь принялись прорубаться сквозь густые заросли. Лене показалось, что они движутся в обратном направлении, почти вдоль реки. Она спросила об этом проводника. Тот подтвердил ее предположения, не вдаваясь в подробности. Так продолжалось больше часа. Наконец Ло остановился и принялся внимательно изучать небольшую поляну, взяв у женщины ее фонарик. Потом он махнул рукой своим спутникам, и они двинулись дальше.
Теперь он вел их по неширокой тропе, удаляясь под прямым углом от реки. Во всяком случае, Гюрза так определила для себя направление их движения.
Шли они довольно долго. Но идти было несравненно легче, чем до этого. Индеец лишь иногда останавливался, чтобы расчистить дорогу от лиан, свисавших с деревьев.
Наконец он остановился около ствола большого дерева, лежавшего поперек тропы, и свернул налево. Через некоторое время он объявил, что здесь они будут отдыхать до утра.
– Ложитесь спать. Я буду дежурить, – коротко распорядился проводник и уселся прямо на землю.
Едва устроившись поудобнее, женщина сразу уснула.
Ей показалось, что она проспала всего секунду. Но встретил ее пробуждение солнечный свет, стрелки часов показывали семь утра.
Индеец изловил какую-то довольно большую птицу и теперь жарил ее на костерке. Они быстро позавтракали, затем Ло, попросив разбудить его через час, улегся на землю и спокойно заснул.
Через час Слим коснулся его плеча, и тот моментально проснулся. Через несколько минут маленький отряд отправился дальше в путь.
По подсчетам Гюрзы, они прошли не меньше двадцати километров, когда проводник объявил о следующем привале. Оставив женщину на поляне, он позвал с собой здоровяка негра, и они исчезли в густых зарослях. Прошло около часа, когда они наконец вернулись. Слим тащил большую черепаху. Индеец умело освежевал ее, и вскоре поляну наполнил запах жареного мяса.
Они досыта наелись, после чего проводник улегся на наваленную им кучу листвы и, попросив его разбудить через пару часов, уснул. Слим вызвался первым сторожить их лагерь, предложив Лене следовать примеру Ло.
После тяжелой ночи и сытного обеда девушку клонило ко сну, но, подумав, она решила дать отдохнуть товарищу. Тот тащил всю дорогу ее рюкзак и наверняка, несмотря на свою силу и выносливость, устал.
Подумав, Слим согласился прилечь на часок, с непременным условием сменить девушку и дать возможность выспаться и ей.
Джунгли жили своей привычной жизнью. Лена встала, разминая затекшие ноги, и прислушалась к разноголосому гомону, окружающему ее со всех сторон.
Неожиданно вспыхнуло чувство тревоги. Женщина сама не поняла, в чем дело, но сознание надвигающейся опасности не покидало ее. Она прислушалась внимательнее.
Так и есть – в живом оркестре леса произошел какой-то сбой. Если еще пару минут назад он звучал однородно, говоря о повседневной деловитой суете его обитателей, то сейчас зеленая масса то замолкала на некоторое время, то вновь взрывалась чередой разнообразных звуков.
Неожиданно кто-то сзади притронулся к ее плечу. Гюрза круто развернулась, готовая отразить любое нападение, но с удивлением обнаружила Ло, прижимающего палец к губам.
Всего несколько секунд тот стоял и слушал, затем растолкал Слима, предварительно зажав тому ладонью рот, и шепотом приказал:
– Быстро уходим!
Стараясь не отставать от индейца, Лена с негром бросились за ним следом. Сейчас они почти бежали, невзирая на препятствия, то и дело встречающиеся на их пути.
Лена бежала прямо за проводником, когда услышала позади себя приглушенное ругательство и клацанье передернутого затвора. Она резко обернулась и успела почувствовать, как что-то просвистело рядом с ее лицом, едва не задев щеку.
Рядом раздалась автоматная очередь. Слим от души поливал свинцом зеленый массив, из которого они только что выбрались. Послышался крик, затем другой.
– Быстрее за мной! Не тратьте зря патроны! – проводник тоже выстрелил из винтовки. Сдавленный стон показал им, что его выстрел не был напрасным.
Чаща неожиданно расступилась, и они оказались снова на берегу речушки. Местность, как видно, была в изобилии напичкана ими.
