— Мастер, смирите свою гордыню, — с тихим укором в голосе сказал Эглаборг. — Пока у нас нет денег, выбирать не приходится.
Николас подошел к прилавку с булочками, где своей очереди дожидались еще два покупателя. Юноша встал за ними и рассеяно смотрел по сторонам. Под чадящим фонарем на углу площади он заметил Герду, носом уткнувшуюся в свою книжку. Внимание покупателей тоже было приковано к светловолосой девочке. К ней подошел хорошо одетый мальчик, сказал пару слов, но она, не отрывая глаз от книги, помахала на него рукой. Мальчик не уходил, тогда Герда что-то шепнула ему на ухо. Неудачливый ухажер заметно побледнел и убрался восвояси.
— И она снова это сделала! — засмеялся один из покупателей. — Гони монету, Михась. Я честно ее выиграл.
Второй покупатель с досадой сплюнул и полез в карман за деньгами.
— Да, Михась, зря ты на Заградского сына поставил. Она ведь немного того, эта Гедыминова дочка, — вмешалась в разговор мужчин розовощекая булочница. — А помните, как она Свитязь-озеро[30] переплыла? Говорила, что там мавки [31] на дне живут…
— Дык она ж за твоим сыном полезла, Марыська. Кабы не она, так затянуло бы его под корягу и поминай, как звали. И без всяких мавок, — упрекнул ее покупатель.
— Твоя правда, Михась. Только больно уж страшные вещи она порой рассказывает. Дети после ее баек по ночам спать бояться. Да и Гедымин, посмотри, как испугался, когда Защитники Паствы пришли. Сразу же в лес ее услал от греха подальше. Ведьма она, точно как Ялинка — переходя на шепот, ответила булочница.
— Да полно вам уже. Блаженная она, книжки читает, по лесу слоняется, нет зла от нее никому. Ялинка — другое дело. Она душу продала… — второй покупатель неожиданно осекся.
— Мастер Николас, так вот вы где! А мы с женой вас обыскались, — Охотник обернулся и увидел приближающегося к нему отца Герды.
— Да, я тут решил сам немного осмотреться, — местечковые сплетники бросили на юношу испуганный взгляд. Тот, не удостоив их вниманием, подошел к леснику.
— Странные у вас тут люди. Совсем не добрые.
— Это они в последнее время такими стали. Раньше на всем белом свете было не сыскать народа более радушного и гостеприимного, чем наш. А потом сюда пришли единоверцы со своими законами… — Гедымин не закончил фразу с досадой махнул рукой. — Теперь мы вынуждены платить им непомерную дань, да прославлять посредственность А ведь когда-то мы тоже были Стражами и гордились своим даром. А сейчас… сейчас я радуюсь, что у моей дочки его нет.
— У вас хотя бы людей на кострах не сжигают, — хмуро заметил Николас.
Лесник вздрогнул от одной мысли.
— А скажите, мастер Гедымин, что за даром обладали ваши предки?
— Они читали мысли, — одними губами прошептал тот.
Николас задумчиво покосился на поглощенную чтением девочку. Участь телепатов была не намного завидней судьбы телекинетиков. Их собирали со всех краев Мидгарда и часто против их воли отправляли в Академию Защитников Паствы в Священной Империи, а из ее стен они выходили уже совершенно другими людьми.
— Вы все же продолжайте прятать ее в лесу от 'Голубых капюшонов', — кинул ему Николас и, ничего толком не объяснив, направился к оторвавшейся от своей книжки Герде.
— Почему ты не танцуешь? — спросил юноша, устраиваясь рядом с ней.
— Меня никто не приглашает, — пожала плечами девочка.
— А как же тот мальчик? Кажется, это был сын мастера Заградского.
— Кто, Вальдемар? — поморщилась Герда. — Фу, ну он же такой гадкий.
— Что ты ему сказала? Он убежал от тебя будто демона увидел, — продолжал любопытствовать Николас.
— Я сказала, что у меня есть друг, у которого есть большой меч и который его побьет, если он будет продолжать мне докучать, — смеясь, ответила она.
— Мне уже страшно.
— Почему? — удивилась она.
— А если твой друг и меня побьет, — нарочито серьезно ответил юноша.
— Я вообще-то тебя имела в виду, — немного смущенно пробормотала девочка.
— Ты мне льстишь. Меч у меня не такой уж большой, — лукаво улыбаясь, заметил Николас. — Так значит, меня не побьют, если я приглашу тебя потанцевать?
Девочка отрицательно замотала головой, ее глаза горели от возбуждения. Николас приобнял ее за талию. Им повезло — танец оказался медленным и несложным, но из-за разницы в росте выходило немного неловко.
— Ты говорил с мастером Заградским. Он просил тебя отстоять за его жену всенощную?
— Да, — недоуменно ответил Николас.
— Но ты ведь не согласился, правда? — она заглянула прямо ему в глаза.
— Он хорошо платит, — снова не удалось соврать Охотнику, но теперь он хотя бы знал, почему.
— Неужели он платит достаточно, чтобы тебя убили? — Герда резко остановилась и опустила голову.
— Мне всего лишь надо отстоять всенощную. Из-за чего меня могут убить? — недоумевал Охотник.
— Из-за нее, Ялинки-ведьмы. Она когда умирала, вся черная была. Тогда к нам в город и пришел этот ужасный тип в сером балахоне. Пеший, из-за длинного капюшона лица совсем не видно. Перед тем, как в усадьбу к Заградским заявиться, он весь город обошел. Остановился у нашего дома и долго смотрел на меня. Я не видела его глаз, но все равно было так жутко. Верно, он не только за Ялинкой приходил. А потом появились ужи. Я никогда не видела, чтобы их было так много. Они шипели и ползли вперед, будто в наступление шли. Тогда он оставил наш дом и пошел прямиком к Заградским, так их дворовые потом рассказывали. Сказал, что Ялинка ему что-то задолжала, дотронулся до нее, а потом добавил: 'Сегодня я забираю ее дыхание, а через три дня вернусь за душой'. И ушел. Мастер Заградский тут же помчался к нашему священнику, но тот лишь руками развел. Мол, найди смельчака, чтоб ночь у ее гроба отстоял и спасешь душу. Да стоять никто не станет ни за какие деньги. Боятся все до смерти.
— Погоди, кого боятся, Герда? Кто приходил за вашей Ялинкой? — Николас положил руки ей на плечи, чтобы хоть как-то ее успокоить.
— Ловец желаний, — глаза девочки лихорадочно блестели. — Ялинка пообещала ему свою душу, если Заградский женится на ней.
— Ловец желаний. Исполняет желания и забирает душу взамен. Я где-то слышал об этом уже слышал, вот только где? — рассуждал он вслух.
— Во сне, — ответила за него Герда. — Я видела его во сне. Однажды мне приснилось, что он пришел со свитой нечистиков за моими родителями. А я никак не могла их спасти.
— Ты просто была под впечатлением от встречи с ним, — Николас рассеяно сунул руку в карман и больно укололся об булавку вересковой броши. Он быстро вытащил руку и вместе с ней из кармана выпал скомканный лист. Неудачный рисунок. Герда подняла его и аккуратно расправила.
— Я видела его во сне еще до того, как он пришел за Ялинкой в наш город. И, похоже, что не я одна, — она разгладила рисунок рукой и показала недоумевающему юноше.
На нем была изображена высокая фигура в балахоне, чье лицо было скрыто длинным капюшоном.
Еще на Авалоре Гвидион сильно удивлялся, когда мальчик не мог объяснить значения того или иного рисунка у себя в альбоме. Смутные образы просто появлялись у него в голове и навязчиво требовали выхода на бумаге. Это был один из таких рисунков.
— Ну, хорошо, пусть будет Ловец желаний. Мне все равно придется туда пойти, — тяжело вздохнул юноша, бросая беглый взгляд на белокаменную церковь.
— Но почему? — в отчаянии выкрикнула Герда.
