— Кладите на стол. Что у вас? Объявление?
— Нет, — произнесла я, держа в руке заклеенный конверт без подписи, — у меня послание. Можно поместить его в номер, выходящий на этой неделе?
— Можно, — кивнула женщина. — С объявлением пришлось бы подождать, а послания выходят быстро.
Я бережно водрузила конверт на указанное место.
— Еще вопрос… — осторожно произнесла я.
— Да, пожалуйста!
— Как можно узнать, кто передал для печати тот или иной материал? Их передают лично или?.. Возможны варианты?
Женщина внимательно посмотрела на посетительницу. Такой же взгляд был у Мюллера, когда он допрашивал английских парашютистов.
— Бывает, что послания приносят, как вы сегодня. Обычно же их присылают по почте.
— Спасибо. Не забудьте, на этой неделе…
Я выскользнула в дверь.
Послание действительно вышло точно в назначенный срок, меня не обманули.
Целый вечер я мусолила листок бумаги, напрягая мозги, чтобы сочинить ответ для ТОГО, КТО (видите ли) ТРЕБУЕТ ОТВЕТА. Это оказалось потруднее, чем толковать цифровые комбинации гадальных костей. В искусстве поэзии я оказалась далеко не так сильна, как по части частного сыска. Придется пойти на курсы поэтов и писателей, если таковые, конечно, существуют.
И вот что у меня наконец получилось:
…
«ТОМУ, КТО ТРЕБУЕТ ОТВЕТА:
На краю бездонного колодца
Ответ тебе держать придется.
ДЕТЕКТИВ».
Почему разборка будет происходить именно на краю бездонного колодца, я и сама не имею ни малейшего понятия. Просто подобралась рифма: «придется» — «колодца». Я начала сочинять с конца, а потом придумала начало. По-другому просто не сумела. В принципе в этих строках есть свой кайф: ставишь преступника на край дыры в бетоне и требуешь от него ответа. И ничего тому не остается, как взять и сразу расколоться. И это будет на краю колодца!
Все, пошел процесс стихосложения.
Кстати, после получения ответа можно сбросить злоумышленника на дно. Пусть, пока летит, подумает над своим поведением и осознает, насколько нехорошо он поступил с ни в чем не повинными людьми. Гад!
Теперь оставалось ждать ответа. Если игра будет принята, то появится пусть маленькая, но зацепка.
Жалко, что это случится не сразу. Газету сначала надо получить (или купить), затем найти послание, удивиться тому, что оно опубликовано, и бросаться сочинять ответ. Сколько времени уйдет на это? Неделя, две?
Две.
С самого утра я помчалась в ближайший киоск «Роспечати».
— Пожалуйста, газету бесплатных объявлений!
Я тут же, на месте, как говорится, не отходя от кассы, пролистала все тридцать шесть страниц, пока не нашла рубрику «Послания». Быстро пробежала глазами все, что граждане, имеющие избыток свободного времени, выплеснули на страницу тридцать два, и…
…и ничего не обнаружила!
Ответа не было!
Не может быть! Неужели моя теория не сработала?
Стоп! Спокойно. Надо взять себя в руки и внимательно просмотреть весь материал от первой строчки до последней.
Есть!
Ответ был напечатан в верхней части тридцать третьей страницы, на что я поначалу не обратила внимания.
И вот что я прочла:
…
«ДЕТЕКТИВУ:
Пусть смерть его для вас утрата,
Имею право на ответ.
Ведь у меня он отнял то,
Чего дороже не было и нет.
ТОТ, КТО ТРЕБУЕТ ОТВЕТА».
Я прониклась невольным уважением к человеку, который может так писать. Пусть даже он пытался сделать из меня мокрое место на асфальте, но в таланте ему не откажешь. Творческий человек, он к любому делу подойдет профессионально, даже полы вымоет так, что залюбуешься. Наверняка у товарища есть образование не хуже, чем у самого Пономаренко.
Я поднялась к себе домой и стала перечитывать послание, чтобы понять, что из него можно выжать, какую именно информацию. Итак, что мы имеем на сегодняшний день, кроме того, что мой оппонент требует сатисфакции? Получается, что Пономаренко отнял у него что-то очень дорогое. Что же это?
Деньги?
Если быть честным до конца, то деньги не самое дорогое на этом свете. Или я ошибаюсь? Правда, в основном убивают как раз из-за денег. Ты должен и не отдаешь, за это тебя — чик по горлу. Или еще по какому-нибудь более пикантному месту.
В этом случае нужно искать кредитора. Раз.
Что дальше?
Честь? Я вздохнула, как слон на водопое. Жидковата версия. Не выдерживает критики, потому что сейчас не девятнадцатый век, на дуэль не вызывают, а предпочитают всадить нож в спину.
Допустим, Пономаренко кому-то перешел дорогу?
Тоже мыльный пузырь. Кому может перейти дорогу тенор, который работает в театре, получает не слишком большие деньги и к тому же вскоре свалит на пенсию? Вот если бы это был крупный шоу-бизнес, тогда понятно. Там конкуренция большая и бывает так, что гибнут люди.
Короче, ни одна мысль мне не понравилась. И все-таки здесь какая-то тайна, и она касается далекого прошлого Пономаренко. Что этот человек делал в прошлом? Учился? Женился? Играл в карты? Делал деньги?
Ерунда какая-то. Ничего не остается, как обратиться за помощью к гадальным костям.
Первый бросок. 36+20+1. «Приготовьтесь к долгому и утомительному путешествию».
Куда ехать, я уже знаю — в Белогорск! Там Пономаренко учился, там начинал работать, оттуда он сбежал. Почему? Это надо выяснить. И что это за большое несчастье? Самое страшное, чего я не переживу, — прокол колеса на пустынной дороге и отсутствие запасного. Крушение планов меня тоже не устраивает, нет смысла затевать эту самую поездку.
Так что же делать? Ехать или нет?
Не поеду…
