нашел! Своими глазами сейчас видел.
— Нашел? — вскричал Погорельцев и от радости даже вскочил с места. — Что же ты молчишь?
— Сидеть, — приказала я, не опуская ружья. — Теперь никто не стронется со своих мест, пока не расскажет мне, что за фигня здесь у вас происходит. Не пойму: кто кого взял в заложники? От кого вы здесь прячетесь? Какая война? Очень быстро, но все по порядку.
— Битва за анаконду, — сказал Григорий и широко улыбнулся. — Не дай бог, заморозки начнутся, тогда она точно загнется. Хорошо хоть солнышко пригрело. Давай сам излагай, Игорь.
И Погорельцев поведал мне душераздирающую историю про то, как вез в своем чемодане удава, которого его давний друг Петруша, работающий в цирке, просил передать по дороге нужным людям. Наверное, передача состоялась бы благополучно, если бы не внезапный досмотр дорожной милиции на предмет перевозки наркотиков, который вызвал у Погорельцева такое сопротивление и даже протест. Можно представить, какой же сильный шок испытал Санька, когда увидел в чемодане, выхваченном у Погорельцева, огромного удава, тем более тот сразу же выскользнул из своей тюрьмы и нырнул в заросли.
— Мне ничего не оставалось делать, как побежать за ним, — взволнованно блестя глазами, рассказывал Погорельцев, и я подумала, что все те, кто до этого рассказывал мне про его «странности», все же были отчасти правы. — Набрел на Гришу, мы попробовали искать вместе, но целый день прошел безрезультатно. Но когда Гриша сказал, что в деревне у кого-то бесследно пропало три цыпленка, я понял, что удав прячется где-то здесь, неподалеку, и не будет скрываться в чаще, раз уж приспособился добывать себе пищу таким образом. Насколько я мог судить по внешнему виду, это молодой королевский удав, который должен питаться раз в три дня, а потом где-то отлеживаться, переваривая пищу.
По словам Погорельцева, самой главной его ошибкой было то, что он рассказал про своего удава деревенским жителям, надеясь, что они тоже подключатся к поискам экзотического змея. Но вместо того чтобы помочь в поисках, они, наоборот, объявили «гадюке» настоящую войну и теперь поджидали удава с дубинами и рогатинами, придумали разнообразные ловушки, как бы его изловить и изничтожить.
Они и самого Погорельцева чуть было не «взяли в плен», чтобы тот не помешал им учинить расправу над вором, но хорошо, что лесник спрятал Игоря Николаевича у себя, и теперь они вместе держали оборону.
Как выяснилось, я появилась в самый критический, так сказать, переломный момент войны, и теперь рассматривалась защитниками удава не иначе как пришедшее вовремя подкрепление.
— Как же я могу теперь? — спросил меня Погорельцев. — Ведь они этого красавца топором изрубят в лапшу и даже глазом не моргнут. А ты бы его только видела! Уникальная порода. Редчайший экземпляр. Я, конечно, по змеям не специалист, но чувствую, что мне Петруша потом этого никогда не простит.
Что тут было возразить? Какая-то логика в словах Погорельцева проглядывала. Весьма своеобразная, но все же…
— Гриша предлагает его сетью изловить, но я не знаю, никогда раньше не пробовал. Как бы не повредить. И вообще как-то страшновато, — продолжал делиться вслух своими переживаниями Погорельцев. — Вот если бы Петруша подъехал, ему ведь тоже телеграмму отослали.
— А я считаю, надо прямо сейчас словить, пока он там на солнышке греется, — высказался Григорий. — Нельзя тянуть.
— Где? — спросила я изумленно.
— Да там, на поляне. Наелся яиц и теперь растянулся, переваривает. Страшная, конечно, зверюга, но я и не с такими справлялся.
— Может, и правда попытаться? — задумался Погорельцев. — Эх, как бы не навредить.
— Ты нашего Митю не знаешь, — напомнил Гриша. — Он у нас ветеран войны, танки в свое время взрывал. Ты же видишь, как он из-за своих цыплят разъярился, целое ополчение собрал.
— Ладно, бери сетку — пошли, — решился Погорельцев. — Попробуем.
— Может, и я вам пригожусь? — спросила я.
Вообще-то, я никогда раньше не участвовала в ловле змей и потому было на редкость интересно. Помимо всего прочего, мне не хотелось больше ни на минуту выпускать из поля зрения моего чудаковатого подопечного. Вдруг опять куда-нибудь подевается? Я помнила, что моя основная работа — доставить его беззаветно любящей супруге в целости и сохранности, а дальше пусть уж они сами разбираются между собой. Причем чем раньше я его доставлю, тем выше ставка моего гонорара.
— Эх, девка, была бы ты змееведом, — вздохнул Гриша. — Цены бы тебе тогда не было. Ладно, пошли.
Мы вошли в лес. Солнце сильно припекало, но под деревьями все еще было прохладно, даже зябко. Май в нашей полосе — не лучшее время для тропической живности, привыкшей к щедрому солнцу. Теперь мне казалось, что буквально за каждым кустом кто-то шевелится, тихо шипит и может неожиданно свалиться с ветки прямо на голову. На всякий случай я крепко держала в руках ружье, которое до сих пор не отдала Грише — с ним все же было как-то поспокойнее.
— Далеко отсюда? — спросил Погорельцев.
— Да не шибко, — ответил Гриша.
— А он точно еще живой? — с беспокойством поинтересовался Игорь Николаевич. — Ты сам видел?
— Черт его знает, — сказал Гриша. — Лежит, не жужжит. Вот насчет кабана я тебе точно бы сказал, а в змеях чего-то не ферштейн.
Игорь Николаевич прибавил шагу. Было заметно, что он нервничает.
Наконец мы вышли на небольшую, залитую солнцем полянку, и Гриша выразительно приложил палец к губам, показывая, что здесь надо идти на цыпочках.
Мы крадучись подошли к тому месту, где он остановился.
Посреди поляны, обвившись вокруг небольшого пня, лежал молодой удав. Или это был питон? Вообще-то, я в рептилиях разбираюсь плохо, а такую большую змею видела впервые в жизни.
На спине удава виднелся причудливый узор из коричневых, желтых и ярко-зеленых полос, как будто кто-то неведомый провел по нему кистью и сделал равномерные отметины. Маленькая, приплюснутая головка змеи сохраняла застывшее злобное выражение и, казалось, была похожа на наконечник стрелы, которая в любой момент без труда поразит намеченную цель. Кожа удава блестела на солнце, как начищенный самовар, и, наверное, даже была горячей на ощупь.
Но трогать ее сейчас никому не хотелось.
Я первый раз в жизни видела удава на свободе, да еще и так близко, и сразу же вспомнила про драконов из русских народных сказок. Наверное, их горящая на солнце чешуя точно так же вызывала оторопь богатырей, настроившихся на великую битву. Интересно, кто на этот раз выступит в роли Ильи Муромца или Иванушки-дурачка, который сможет завалить сказочного змея?
Вообще-то, во всех сказках богатыри обычно были мужского пола, и на всякий случай я сделала шаг назад. Роль стороннего наблюдателя мне в данном случае почему-то нравилась гораздо больше.
Тем временем удав лежал без движения и озирал компанию ленивым сытым взглядом. Но в его маленьком, словно темно-зеленая пуговка, глазике лично мне померещилось скрытое недовольство.
Из нас троих по росту и телосложению Грише роль русского сказочного богатыря подходила больше всех, и Погорельцев посмотрел на него с надеждой.
Гриша крякнул и пошевелил в руках сеткой, которой обычно ловил мальков. Затем сделал шаг в сторону змея и, обернувшись, шепотом сказал:
— А змий-то — зеленый!
— Ты не бойся, удавы, кажется, не кусаются, — подсказал Игорь Николаевич. — Видишь, как смирно лежит.
Но змею явно надоело смотреть на Гришу, который нерешительно топтался у него перед глазами, не зная, с какой стороны лучше подступиться, и только заслонял солнце. Удав пошевелился и еле слышно недовольно зашипел.
— Бросай сетку, — подсказал Игорь Николаевич. — Давай я возьмусь за другой конец.
— Не учи лесника, — несколько даже обиделся Гриша, как будто он всю свою жизнь провел в джунглях, где только и делал, что ловил удавов, кобр и гадюк.
