затылок не разбился о лестничный бетон.
Ладони уперлись в край ступеньки. Я мгновенно оттолкнулась ими, чтобы вскочить на ноги, но в это время правую мою ногу что-то обхватило и затянуло крепкой удавкой. Я бросила взгляд вниз. Это мой противник второй рукой отпустил прутья перил и схватил мою лодыжку.
Я мягким местом шлепнулась на лестницу. Парень судорожно сделал глубокий вдох, и хватка на моих лодыжках заметно усилилась. Я дернулась, но было такое впечатление, что я по колено увязла в жидкой глине и каждое движение засасывает меня еще больше.
Парень приходил в себя на глазах. Я извернулась, как брошенная с высоты кошка, подцепила носком левой ступни запястье парня и всей ногой принялась выгибать его на излом. Через пару секунд немой борьбы, прерываемой лишь сдавленным дыханием, моя попытка увенчалась успехом. Левая ступня освободилась от захвата и без всякого сожаления с короткого размаха ударила противника по скуле. Он дернул в последний момент головой в сторону, чтобы пропустить удар, но не успел. Захват на второй лодыжке также ослаб, я освободилась и встала на ноги.
Однако мой противник оказался далеко не простак в борьбе. Во всяком случае, чувствовалось, что свое умение он оттачивал не только в спортивных залах. Он, моментально отжавшись на руках, вскочил вслед за мной. Я приготовилась отразить его натиск, но недавний захват ног был так силен, что они не послушались меня и на секунду превратились словно в ватные. Всего лишь на одну секунду. Но этого оказалось достаточно, чтобы он налетел на меня всей грудью и сбил навзничь на межлестничную площадку.
Я сгруппировалась и поджала колени к груди, а затем резко выпрямила ноги, целясь ими в живот нападавшему. Но теперь он был готов к удару. Я почувствовала, что мои ноги ударились не о мышцы, а о твердую, будто деревянную поверхность. И еще через мгновение мои лодыжки повторно оказались в плену.
Я не стала бесполезно сопротивляться, а резко расслабила мышцы ног. Мои колени тут же согнулись и притянули нападавшего к себе. Его лицо нависло над моим, но руки его держали ноги. Я сжала пальцы в кулак и, вложив в удар всю силу, ударила парня по шее под ухом. Его глаза сразу потускнели, и он начал медленно заваливаться прямо на меня. Я оттолкнула его и вскочила на ноги. Но я хорошо помнила, как, вместо того чтобы переводить дыхание, он бросил меня за ноги на лестницу.
Я прыгнула ему за спину и ударила между лопаток. Потом обхватила руками туловище сзади, схватила воротник куртки, рывком затянула на шее и сразу откинулась назад, усиливая давление на горло противника, но в этот момент почувствовала на ладони легкое постороннее прикосновение. Не ослабляя захвата, я бросила взгляд на ладонь. На шее нападавшего была цепочка. В результате удушающего рывка она выбилась наружу и висела сейчас поверх моей ладони. На цепочке болталась овальная пластинка с выгравированным рисунком.
И именно этот рисунок и привлек мое внимание. На пластине был номер группы крови, а под ним — рисунок парашюта в виде облака со стропами. А внутри облака четыре цифры — «2244». Мои руки невольно ослабили захват. «2244» означали номер части, с которой моя родная «Сигма» бок о бок, выражаясь официальным языком, выполняла спец — операцию в одной из «горячих» точек на Балканах. И та конкретная точка стала «горячей» для нас не только на словах. Братство, скрепленное кровью, с тех пор соединяло каждого из «Сигмы» с бойцами «двух четверок» — так между собой называли эту часть.
Я отпустила воротник и аккуратно положила парня головой на ступеньку. Затем быстро обнажила его левое предплечье. С наружной стороны была бледно-синяя наколка со знаком ВДВ, номером «2244» и названием местечка, где и состоялось братание с «Сигмой». Да, было очень обидно выстоять рядом в пекле войны и схватиться в глубине России неизвестно по чьей указке.
Парень шумно вдохнул и, как только его глаза слегка прояснились, выбросил сжатую в кулак руку мне в лицо. Я успела подставить ладонь и с проворностью белки запрыгнула на несколько ступенек вверх.
— Стой! — крикнула я. — «Две четверки»!
В этот момент парень был уже на ногах. Однако он на «автопилоте», с зачумленными глазами продолжал молотить пространство перед собой.
— «Две четверки»! — снова, словно волшебное заклинание из «Тысячи и одной ночи», крикнула я ему в лицо и добавила название горной балканской деревни, где происходило «боевое слаживание» наших отрядов.
Наконец его сознание прояснилось и до него дошел смысл моих слов. Он застыл в напряженной позе. Живыми оставались только глаза на его лице. Зрачки недоверчиво сузились и изучающе уперлись мне в лицо.
Отлично. Значит, его мозги не заплыли жиром и не свихнулись окончательно, подумала я.
А вслух подчеркнуто членораздельно, стремясь достучаться в самые глубины омута памяти, произнесла:
— Я — «Сигма». А ты из «двух четверок»?
— «Две четверки», — он кивнул, ничего не понимая, и немного расслабился, но продолжал смотреть на меня по-прежнему недоуменно-настороженным взглядом.
— Я — из «Сигмы», — в очередной раз повторила я и показала раскрытые ладони.
Не знаю, что подействовало на парня сильнее — звучание знакомого сочетания «две четверки» или вид пустых рук, но дар речи наконец вернулся к нему.
— Из «Сигмы»? — переспросил он и получил утвердительный кивок. — И как мне к тебе относиться?
— Как к Мюллеру, — пошутила я. — «Никому нельзя доверять. Мне — можно».
Смех — великая вещь. Часто именно смех разряжал ситуацию, когда, казалось, неизбежно прольется кровь. Так и сейчас — он улыбнулся, а я лучезарно поддержала его улыбку. Физически ощущаемое в воздухе напряжение спало.
— Вот почему ты чуть не «сделала» меня, — уже дружелюбнее сказал он.
— Ага, — тут же согласилась я. — А ты — меня.
Наконец, он протянул свою руку мне. Рукопожатие ознаменовало окончание боевого конфликта и начало мирных переговоров. Мы, как припозднившаяся влюбленная парочка, присели на ступеньку.
— Значит, ты из «Сигмы»? — спросил он.
— Да, — еще раз кивнула я, чтобы рассеять его сомнения. — Меня зовут Женя. А тебя?
— Вадим, — глуховато ответил он.
Затем внимательно посмотрел на меня и стал задавать каверзные вопросы. Я, разумеется, правильно отвечала на них, и через несколько минут Вадим окончательно уверовал, что я действительно была тем, за кого себя выдавала, и что он знает меня, как свои пять пальцев.
— А чем ты занимаешься сейчас? — спросил Вадим напоследок.
— Работаю.
— Кем?
— Телохранителем, — ответила я.
— У кого?
— Ни у кого. Просто телохранителем. А ты?
— Тоже, — ответил он с невыносимой тоской в голосе, словно его главный бой давно остался позади, а он каким-то неведомым образом продолжает бесцельно жить.
Мне были знакомы эти нотки. Наверняка и у меня самой они звучали первое время после ухода из «Сигмы». Я почувствовала себя неловко, как будто была в мини без нижнего белья.
— Работал в разных конторах. Сначала в «Дикой орхидее», сейчас — просто в «Орхидее».
— На этот раз уже без всякой дикости? — пошутила я, поняв, что Вадим зарабатывает охраной в одном из так называемых массажных салонов по оказанию интимных услуг «состоятельным господам».
Этот факт, по-видимому, очень удручал его боевой дух настоящего солдата.
— Да, теперь совсем без всякой дикости. Во всяком случае в названии, — весело согласился Вадим.
— Вадим, а что тебе было надо от меня? — вернула я разговор в нужное русло.
— Когда? — глаза Вадима слегка расширились.
Видимо, глубоко погрузившись в воспоминания, он совершенно забыл причину нашей встречи. Но
