Это единственный выход отсюда, другого нет!
Словно бы в подтверждение Тимкиных слов царица подземелья злобно ощерилась, а змеиволосы на ее голове высунули из рисунка хищные головы.
Ай! — Кассандра отпрянула назад и едва не уронила фосфоруна.
Зажмурь глаза! — приказал Тимка. — И прыгай, пока она вообще не исчезла! Раз, два, три!
Ребята прыгнули. Их обдало сперва жаром, потом холодом, и они стремительно полетели вниз. Вернее, им показалось, что вниз, потому что оба ничего не видели, так как боялись открыть глаза.
Шмяк! Они на что-то упали.
Ой-ой-ой! Как холодно! — донеслось до ребят хныканье фосфоруна.
Они, наконец, решились открыть глаза. Темно. Только высоко в небе холодно сияет серебряный диск луны. А вокруг — белая снежная равнина.
Ур-ра! — Ребята вскочили на ноги.
Мы все-таки от нее убежали! — закричала Кассандра.
Царица котов! — раздался у них за спинами родной голос Веспасиана. — Я уже второй час вас ищу. Неужто было так трудно всего каких-нибудь десять минут постоять на месте?
Десять минут? — в один голос выпалили мальчик и девочка.
Веспасиан, — добавил Тимка. — Мы вас жда'Iи. Очень долго. А вы все не шли.
Мы даже испугались, что вы… — начала Оыло Кассандра, но осеклась. А вдруг перед ними все-таки не настоящий Веспасиан, а оборотень?
Что — я? — глаза кота полыхнули оранжевым.
Вы нас тут бросили, — нашелся Тимка.
Умен ты, как сто русалок, — презрительно фыркнул Веспасиан. — По-твоему, сперва я вас просил, а потом искать пошел? Зачем бы вы мне понадобились?
Ребята переглянулись. Кажется, перед ними и правда настоящий Веспасиан. Если бы он был оборотнем и заманивал их в ловушку, его вполне бы устроило, что они провалились в царство X а сиры. «Хотя, с другой стороны, — пронеслось и голове у Тимки, — мы ведь там не погибли, а смогли выбраться. Значит, если это все-таки не настоящий Веспасиан, он сейчас нас еще куданибудь заманит. Лучше держать с ним ухо востро».
А этот откуда взялся? — Веспасиан только сейчас заметил лежащего на плаще фосфоруна.
Ой! — Спохватившись, Кассандра нагнулась над Ми. — Веспасиан, надо его скорей спасать!
Кму совсем плохо! Он умирает от голода!
Фосфорун тихонько застонал и едва внятно произнес:
— Ры-ыбки.
Где вы его подобрали? — сурово осведомился кот.
За ним гнался страшный гоблин, — объяснила Кассандра.
Понятно, — Веспасиан изучающе посмотрел на фосфоруна. — Ладно, берите его и пошли. Там разберемся.
Но он совсем слабый, сначала его надо накормить! — с тревогой воскликнула девочка.
Дотянет, — уверенно бросил кот. — За мной. — И первым двинулся по снежной равнине.
Тимка сперва совсем замерз без плаща и очень завидовал Кассандре. Но потом ему стало жарко: фосфорун все тяжелел и тяжелел. Девочка остановилась и расстегнула свой плащ.
Впереди замаячило темное пятно. Оно все увеличивалось и наконец превратилось в небольшой домик, окруженный по-зимнему голыми кустами.
Кладите его на порог, — указал на фосфоруна кот. — Тимофей, надевай свой плащ. Прячьтесь с Кассандрой за поленницу и не высовывайтесь, пока я вас не позову. как же Ми? — спросила Кассандра.
Лишние свидетели нам не нужны, — тихо, чтобы не слышал фосфорун, откликнулся кот.
Тимка хотел возразить: мол, Ми им очень помог, и они с Саней не согласны бросать нового друга неизвестно где на произвол судьбы. Но Веспасиан опередил его: Можете не тревожиться. Здесь ему будет хорошо. И рыбой накормят, а если надо, и полечат. Давайте, давайте. Делайте, что велел. Время не ждет.
Ребята юркнули за поленницу, сложенную у гипсовой стены дома. Входная дверь оттуда была пг видна, и им оставалось лишь прислушиваться. Кот постучал в дверь. Она со скрипом отворилась. До ребят донесся оживленный, но неннятный шепот. Они не смогли разобрать ни одного слова, но, судя по интонации, хозяин дома совсем не обрадовался фосфоруну. Перегоиоры длились достаточно долго. Очевидно, Веспасиан все же одержал верх в споре, потому что дверь снова скрипнула и захлопнулась, а мгновенье спустя кот возник перед ними.
Кажись, пристроил. Теперь поторопимся.
('icopo начнет светать, а нам надо успеть до места еще затемно.
Далеко еще идти? — поинтересовался Тимофей.
После всех передряг ребята были едва живы.
Порядочно, — ответил кот и, больше не трагя слов, побежал во тьму. Ребята поплелись за ним.
Хотя им теперь не надо было тащить фосфору на, легче от этого почему-то не стало. Обоих не оставляло ощущение, будто к их ногам привязали тяжеленные гири.
Надеюсь, мы скоро доберемся, — устало проговорила Кассандра.
Вопрос, куда доберемся, — вновь охватили гомнения Тимку.
Думаешь, он все-таки не настоящий? — Кассандра указала взглядом на вышагивающего впереди Веспасиана.
Не знаю! — пожал плечами Тимка. — Я теперь ни в чем не уверен, но пока мы не убедимся, что он настоящий, расслабляться нельзя. Кто знает, куда он нас заведет?
И чем ему Ми помешал? — спросила девочка.
Ну-у… — Тимка задумался. — Если кот настоящий, а Сил Троевич сейчас скрывается, то, наверное, лишний свидетель действительно ни к чему.
А если не настоящий? — задала новый вопрос Кассандра.
Тогда тем более ему свидетели не нужны, — заключил Тимка.
И чтобы у нас были лишние помощники — тоже, — сообразила Кассандра.
Вот именно, — кивнул мальчик. — Мы были здесь совсем одни — и остались совсем одни. Делай теперь с нами, что хочешь» Ему вдруг снова стало холодно. И не только из-за пронзительного ледяного ветра, но и потому, что они с Кассандрой действительно оказались совершенно одни в чужом и пугающем краю. Фосфорун хотя бы что-то здесь знал.
Может, сбежим, пока кот не видит? — предложил Тимофей.
Куда? — с тоской огляделась Кассандра.
Он тоже огляделся. Кругом царила кромешная тьма. Даже луны на небе уже не было. Вряд ли они здесь найдут без посторонней помощи хоть сколько-нибудь надежное укрытие. Ребята даже не знали, в какой стороне остался домик, У Тимки на груди что-то звякнуло. Он посмотрел: серебряная звезда чародея с прозрачным голубым камнем посередине снова стала видимой.
Тимка мгновенно свинтил крышку с другого флакона и сыпанул вверх. Очень вовремя! В провал заглянула огромная страшная физиономия с красными глазами и пеной у рта.
Ребята вцепились в сиденье, а фосфорун залез под игго и жалобно поскуливал. Лодка неслась вперед.
