— Ага!
— Когда мы попали в прошлое, то, похоже, изменили историю таким образом, что моего собственного времени больше не существует и я не могу вернуться туда. Мой
79
брат застрял в нашем недалеком прошлом, а мой робот и двое моих друзей попали в ловушку на чужой планете в ложном будущем, далеко за пределами моего времени. Я же переместился сюда. Теперь у меня нет устройства для путешествий во времени и я не смогу исправить нашу историю.
— Мне жаль это слышать, но устройство у тебя есть — то самое, которое я ношу сейчас. После моей смерти оно мне не понадобится. Ты можешь забрать его себе. Оно доставит тебя на наш музейный корабль, в то место, откуда я взял его. По крайней мере, я думаю, что так случится.
— Благодарю тебя за твою доброту, но это устройство лишь ухудшало положение каждый раз, когда мы пользовались им,— сказал Джефф.— Наверное, я просто должен остаться с тобой и попытаться связаться со своим роботом. Он умеет путешествовать во времени, но не знаю, сможет ли он найти меня сейчас.
При мысли о Норби глаза Джеффа наполнились слезами.
— Что случилось? Мы тоже иногда плачем, когда нам плохо.
— Дело даже не в том, что я попал в такое далекое прошлое,— отозвался Джефф.— Норби заперт в стазисном контейнере, и боюсь, он не в состоянии ответить мне.
Джефф вкратце рассказал Другу о том, что произошло в последнее время. Когда он закончил свой рассказ, солнце уже почти зашло за горизонт и подул ровный, холодный ветер. Джефф зябко передернул плечами.
— Пора найти какое-нибудь укрытие,— сказал Друг.— Здесь могут быть естественные пещеры. Ты иди направо, а я посмотрю слева.
Джефф зашагал по склону, раздвигая ветви кустов и заглядывая за валуны. Вскоре он обнаружил пещеру. Ее отверстие было достаточно большим, чтобы двое людей могли войти бок о бок.
— Друг, иди сюда! Я нашел пещеру!
Джефф помахал Другу; тот помахал в ответ и побежал к нему. В следующее мгновение из пещеры донесся громкий рык и, прежде чем Джефф успел двинуться с места, наружу вылетела темная масса шерсти, клыков и когтей.
Джефф отскочил в сторону, но саблезубый тигр — а это был именно он — моментально остановился и развернулся к нему. Это была самая большая кошка, которую ему
80
когда-либо приходилось видеть. Он снова отпрыгнул в сторону и побежал, но тигр оказался гораздо проворнее. Одна из его лап скользнула по спине Джеффа, порвав его камзол и оцарапав плечо. Мальчик упал ничком, но прежде, чем тигр успел обрушиться на него, Друг перепрыгнул через него и заслонил его собой.
— Вставай и беги!
Джефф откатился вправо, быстро встал и поднял с земли большой камень. Он хотел ударить тигра, не задев Друга, но они сплелись в такой плотный клубок, что Джефф не мог нанести удар до тех пор, пока огромная кошка не попятилась, прижав Другого к земле передними лапами. Зубы-сабли выдвинулись вперед для смертельного удара, но в это мгновение Джефф стукнул тигра камнем по голове, а потом еще и еще раз.
Зверь зарычал, но после третьего удара его тело обмякло. Джефф вытащил Друга из-под когтистых лап, но уже через несколько секунд саблезубый тигр снова глухо зарычал и начал подниматься.
— Йи-эхууу! — завопил Джефф изо всех сил, одновременно захлопав в ладоши. Животное медленно попятилось. Джефф продолжал кричать и хлопать. В конце концов тигр повернулся и медленно потрусил вниз по склону холма.
Другой был еще жив, но истекал кровью странного зеленовато-оранжевого оттенка. Мальчик старался остановить кровотечение пригоршнями листьев, но это было бесполезно.
— Не пытайся спасти меня,—сказал Друг.—Я не мог надеяться на лучшую смерть. Теперь я знаю, что умру не от болезни, а как подобает мужественному существу.
— Это было не просто мужество, а самопожертвование. Ты спас мне жизнь!
— Никакого самопожертвования: я все равно умирал. 1 Посмотри, не возвращается ли животное? Если оно снова | соберется напасть на нас, я постараюсь отвлечь его внимание, чтобы ты успел скрыться.
Джефф прикрыл глаза козырьком и всмотрелся в темнеющую равнину.
— На тигра напали люди,— сообщил он.— Трое вышли из леса за окраиной луга. Один из них прыгнул тигру ' на спину: он душит его одной рукой и стучит ему по голове плоским камнем, или… кажется, это каменный
82
топор. Тигр упал! Все трое добивают его… а теперь они тащат его в лес.
— В таком случае они не увидят нас,— сказал Друг.— Полагаю, это твои предки, Джефф. Они хорошие бойцы.
Джефф кивнул. Он не стал объяснять, что эти люди были неандертальцами — с могучими плечами, широкими носами, низкими лбами и скошенными подбородками. Представители этой вымершей ветви человечества были так сильны, что вполне могли завалить крупного хищника, пользуясь лишь каменным топором.
Джефф сообразил, почему даже летом здесь было так холодно. Без сомнения, он попал в одну из ледниковых эпох.
— Воздух здесь свежий и прохладный,— слабым голосом произнес Друг,— Я очень рад, что оказался здесь. Пожалуйста, возьми мое устройство и вернись в свое родное время, если сможешь… когда сможешь. Осталось уже недолго.
Джефф наклонился над ним.
— Я хочу тебе кое-что сказать. Думаю, я видел, что случилось с твоим телом в будущем. Кости и череп не принадлежат нашей планете, но их не найдет никто, кто мог бы догадаться об этом. Их сожгут.
— Хорошо… Так мы и поступаем со своими костями.
— Это сделают мои предки на празднике в честь жизни и творчества.
Друг улыбнулся Джеффу торжествующей, счастливой улыбкой. Потом его глаза закрылись.
Было нелегко работать на ощупь в темноте. У Джеффа ушло несколько часов на то, чтобы воздвигнуть пирамиду камней над телом Друга в пещере. Он не стал трогать ожерелье. В конце концов, оно ведь нашлось впоследствии, и (Джефф с печалью вспомнил свои слова) каждый раз, когда его использовали, дела становились лишь хуже.
Солнце снаружи опускалось за горизонт, окрашивая облака пурпуром и багрянцем. Вскоре стало совсем темно. Джефф сидел в одиночестве и думал. Помощь должна прийти, она не может не прийти… но откуда?
83
— Я — часть вселенной, в которой нет времени. Есть только возможности…— Джефф удивленно замолчал. Он пытался прочитать литанию в честь дня солнцестояния, которая всегда успокаивала, но теперь в ней неожиданно появилось упоминание о времени. Он посмотрел на звездное небо и продолжил: — Я — одна из этих возможностей, земное существо, человек с планеты Земля. Но я тоже являюсь частью Единства. Жизнь едина. Время едино. Круг замыкается…
— Джефф, ты что, разговариваешь сам с собой? — спросил Норби.
Глава девятая ФРАНЦИЯ
— Норби, как тебе удалось бежать?
— Все началось с твоего упоминания о законах ро-ботроники. Тот большой робот-тупица и старый
