хоть что-то, чем безвольно ждать смерти с поднятыми руками…
По лестнице загремели тяжелые шаги спускающегося человека. Надежда резко развернулась и схватила лежавший на полке автомат.
Автомат был густо смазан машинным маслом и поэтому тут же выскользнул у нее из рук и с оглушительным грохотом покатился по бетонному полу.
– Надя, ты чего? – раздался над ней удивительно знакомый голос.
Она подняла голову… и увидела удивленно застывшего посреди лестницы участкового Николая.
– Это ты? – выдохнула она… и расхохоталась.
Видимо, так проявилось нервное напряжение предыдущих минут, страх и ожидание смерти.
– А чего ты закричал: «Стой на месте!»? – спросила она, когда приступ смеха закончился.
– Да тут вокруг столько боеприпасов! – Николай обвел взглядом помещение. – Вон гранаты, в том ящике – мины… Я боялся, что ты сдуру за что-нибудь схватишься, а оно рванет! Тогда от нас с тобой и мокрого места не останется!
– А я перепугалась, подумала, что это маньяк спускается… – объяснила Надежда свой испуг. – Видишь, все-таки я нашла это убежище… имена жертв привели меня сюда…
– Хорошо, что они на тот свет тебя не привели! – поморщился участковый. – Ну что – нашла ты этот дот, очень теперь радуешься? Да тут таких еще десятки по всему перешейку!
– Таких – да не таких! – Надежда снова огляделась по сторонам. – Почему-то маньяк именно к этому доту стремился, именно к нему дорогу зашифровал…
– Да на то он и маньяк, что голова у него совсем больная! Черт его знает, что он себе вообразил! Пойдем-ка отсюда, пока беды не случилось. А я потом с МЧС свяжусь, чтобы саперов сюда прислали, боеприпасы эти разминировать…
– Сейчас, сейчас… – пробормотала Надежда и потянулась к деревянной коробке, которая лежала на столе.
Коробка эта очень отличалась от ящиков с боеприпасами: она была плоская, сделанная из красного дерева, с изящной крышкой и скорее напоминала резную старинную шкатулку.
– Говорят тебе – ничего не трогай! – крикнул за спиной у Надежды участковый.
Надежда вздрогнула и выронила ящичек. Он упал на бетонный пол и раскрылся.
– Совсем сдурела?! – Николай подскочил к Надежде. – Рванет же!
– А ты не кричи под руку! – отмахнулась она и вдруг замерла, пораженная.
– Ух ты! – воскликнул участковый, заглянув через ее плечо.
Крышка шкатулки отскочила в сторону, открыв ее содержимое.
Это был плоский металлический круг, вроде небольшого блюда. Но ничего подобного Надежде прежде не приходилось видеть. Внутрь большого круга был вписан квадрат, внутрь того квадрата – еще один круг, и так снова и снова. Все эти круги и квадраты были испещрены изгибами и переплетениями сложного орнамента, они искрились и переливались. Видимо, эти узоры были выложены из мелких драгоценных камней. И удивительный предмет словно притягивал к себе взгляд, словно уводил его в бесконечный сияющий лабиринт, уводил одновременно в глубину и вовне, в космос, как бы расширяя и в то же время сжимая сознание… он казался живым и обладал какой-то непостижимой властью…
Надежда встряхнула головой, отгоняя наваждение, которое исходило от странного предмета.
– Мать честная… – проговорил рядом с ней Николай охрипшим от волнения голосом, – что же это такое? Я в эту штуку как будто провалился… словно в омут…
– Вот оно, то, за чем охотится маньяк! – уверенно сказала Надежда. – Если эта вещь на здорового человека так действует, представляю себе, что она может сделать с душевнобольным!
– Пойдем-ка, Надя, отсюда! – сказал Николай, вставая на первую ступеньку лестницы. – Что-то мне здесь боязно оставаться…
– Но эту вещь мы возьмем с собой. Нельзя оставлять такую ценность без присмотра.
Надежда неохотно закрыла деревянную шкатулку, спрятав магическое сияние удивительного предмета. Взяв шкатулку под мышку, она полезла по лестнице вслед за участковым.
Николай на мгновение задержался на верхних ступеньках и выглянул из дота.
– Небо-то затягивает, – проговорил он. – Как бы дождя не было!
В следующую секунду он покачнулся, дернулся вперед и упал. К счастью, не на Надежду, а вперед – на плоскую площадку перед входом в дот.
– Николай, ты чего? – удивленно воскликнула Надежда и бросилась вслед за ним.
Выбравшись наружу, она увидела участкового, который ничком лежал на серой поверхности замшелого валуна, и склонившегося над ним человека с суковатой палкой в руках.
Незнакомец отбросил дубину, оттолкнул ногой безжизненное тело Николая, шагнул навстречу Надежде и нетерпеливо протянул к ней трясущиеся руки:
– Отдай это мне!
– Вы об этой шкатулке? – Надежда попятилась, попыталась юркнуть обратно в дот, но незнакомец коршуном бросился на нее, с нечеловеческой силой вытащил наружу и рывком отобрал у нее шкатулку.
Он прижал деревянный ящичек к груди и застыл, прикрыв глаза. Его лицо страшно побледнело, он дышал тяжело и неровно, с глухим хрипом, как будто делал тяжелую работу.
Только теперь Надежда смогла разглядеть его.
Это был высокий, худой, сутулый человек средних лет. Хотя он казался изможденным, высушенным, как будто выжженным изнутри каким-то постоянно тлеющим огнем вроде подземного торфяного пожара, но все его жилистое тело дышало скрытой силой.
И безусловно, в нем таилось безумие.
Ясно было, что он не остановится перед убийством… да наверняка на его совести уже было несколько убийств.
Надежда не сомневалась, что перед ней – тот самый маньяк, о преступлениях которого писал покойный Павел Ячменный, тот самый маньяк, о котором пять лет не было слышно, но который несколько дней назад снова начал свои кровавые подвиги.
И еще… она припомнила, что несколько раз видела этого человека.
Возле поселкового магазина… и на почте… и в заведении «Василек»…
Но он умел быть таким невзрачным, таким незаметным, что не привлекал к себе ничье внимание. Увидев его раз, через день его вряд ли можно было бы узнать.
Настоящий человек-невидимка.
Надежда осторожно двинулась назад, к лестнице.
Она подумала, что маньяк, заполучив вожделенную шкатулку, потерял к ней всякий интерес и она сможет ускользнуть от него внутрь дота. Там можно попробовать запереться, а если это не получится – воспользоваться оружием…
Но этим планам не суждено было сбыться.
Казалось, секунду назад маньяк был где-то бесконечно далеко, но стоило Надежде сделать крошечный шажок, как его глаза широко раскрылись, и в них блеснула злобная насмешка.
– Куда?! – проговорил он, облизнув узкие губы.
– Вы уже получили то, что хотели… – забормотала Надежда. – Я вам, наверное, не нужна…
– Стой, где стоишь! – прошипел он и сделал шаг к Надежде, одновременно вытаскивая что-то из-за пояса.
Его глаза смотрели на Надежду не мигая, словно гипнотизируя ее.
Она вспомнила лесную поляну и такой же немигающий, гипнотический взгляд змеи…
– Стой, где стоишь! – повторил маньяк и еще немного приблизился к ней. – Ты должна радоваться, женщина!
«Интересно, чему это я должна радоваться?» – подумала Надежда, с трудом отведя взгляд от глаз маньяка и скосив его на то, что тот держал в руке.
Это была короткая металлическая заточка на деревянной рукоятке, сделанная из напильника или стамески, с острым треугольным острием. Именно таким орудием были убиты почти все жертвы Выборгского маньяка…
– Тебе выпало великое счастье прикоснуться к ней! – Маньяк поднял в левой руке шкатулку. – Ты могла
