себе и навредит тебе, как только ему это станет выгодно.
— Все верно, — признала Рейчел, — но это мой единственный шанс попасть домой. — Либо довериться Тигре, либо стать зелененькой, правда, она была слишком вежлива, чтобы об этом сказать. Ни Зоу, ни другие зелененькие не попытались остановить ее. Все их ловушки были рассчитаны на то, чтобы не пустить работорговцев извне, а не удерживать их у себя. Рейчел попрощалась и исчезла.
Стая Тигры
Этот портал выходил под землю, в нечто напоминающее туннель, прорубленный в скале, освещенный маленькими огоньками на потолке и заканчивавшийся глухой стеной. Выйдя из «стены» в туннель следом за Тигрой, Рейчел сверилась с хронометром и увидела, что прошло девять месяцев. Они были уже где-то далеко за пределами системы Тигриса Эридана. Судя по всему, внутри артефакта, созданного неизвестными ксенос. Как и сказал Тигра, Орм служил для перенаправления транспортного потока между системами, не являясь при этом частью какой-то конкретной системы. Через дюжину метров дальше по туннелю располагался вполне рукотворный люк, закрывавший вход. Тигра широкими шагами подошел и открыл шлюз, сказав:
— Пойдем, в люке поместится только кто-то один. Я встречу тебя снаружи.
Захлопнув дверь у нее перед носом, он запустил цикл.
Она подождала, пока очистится шлюз, отметив, как похожи стены на огромную червоточину — еще один пример сардонического чувства юмора работорговцев. Орм в прямом смысле был «червоточиной», дававшей возможность проходить сквозь пространство-время со скоростью света. Пока шлюз проходил циклы, она воспользовалась моментом, чтобы взвести микрогранату, заткнутую за пояс — если теперь ее сжать и отпустить, она сработает. Войдя в люк, она поняла, что Тигра соврал. Его размеры регулировались, видимо, он был позаимствован из угнанного транспортного корабля. По каким-то лишь ему ведомым причинам Тигра хотел пройти через шлюз один. Достав «стингер», она установила его в положение «Сон».
Когда внутренняя дверь раскрылась, она обнаружила, что туннель впереди пуст — очки ночного видения давали возможность разглядеть все до того места, где туннель соединялся с несколькими другими. Тигра исчез. С каждым шагом страх нарастал. Она быстро двигалась по туннелю к перекрестку, все еще надеясь, что он просто где-то впереди.
Как бы не так. Тигра улизнул. Посреди пола был открытый люк шахты, ведущей в глубь Орма. Осторожно приблизившись к краю, Рейчел заглянула вниз и увидела колодец глубиной, наверное, в несколько километров, а внизу кружок зеленого сельского ландшафта. Усилив увеличение на очках, она смогла рассмотреть деревья и петляющий ручей. Странное ощущение, когда заглядываешь в многокилометровый колодец и видишь живописный пейзаж — но на виртуальную реальность это не было похоже.
— Добро пожаловать на Орм, — произнес жизнерадостный голос у нее за спиной, отчего Рейчел вздрогнула и чуть не свалилась в шахту. — Как приятно, что вы здесь.
Она резко развернулась, держа в руке «стингер», и увидела перед собой щеголеватую голограмму в униформе командира. Холодный, цинично-миловидный, с приятной улыбкой, настолько реальной, какую только может изобразить голограмма, он, казалось, был очень рад ее видеть. Как часто жертвы сами приплывают в сети! Щелкнув голограммными каблуками, работорговец представился:
— Командир Хесс с корабля «Хирю» к вашим услугам. А ваше имя?
— Студентка-кадет Рейчел Наоми Мохаммед-Коэн, — спокойно доложила она, убирая в кобуру «стингер», поскольку угрожать голограмме было бессмысленно. Технически она была одна и беседовала с изображением, создаваемым ЗУ-камерами, так что в данный момент находилась в полной безопасности — по крайней мере, так она себе внушала. — Приписана к кораблю наблюдения «Амелия Ирхарт».
— М-м, корабль наблюдения, — на Хесса это, кажется, произвело впечатление. — Вы родились в космосе?
Рейчел осторожно кивнула, никогда в жизни она так не боялась голограммы.
— Как и я, — доверительно сказал Хесс, — на борту «Хирю». А на каком корабле?
— На «Нефертити». — Ничего плохого не будет, если она скажет. Улыбка Хесса стала шире, это название было ему знакомо.
— Кто не слышал о «Нефертити»? — Даже работорговец был способен восхищаться романтикой исследования и кораблями наблюдения, совершавшими первые высадки в перспективных системах. У «Нефертити» была впечатляющая история достижений, включая отправку первого корабля в систему Дальнего Эридана и открытие множества пригодных для жизни планет, в то время как многие корабли не находили ни одной. — Можете добавить Орм к списку открытий, совершенных вашим кораблем.
Конечно, может, да плюс еще Энкиду, Мардук и все места промежуточных остановок. Если ей вообще когда-нибудь придется рапортовать.
— Я прибыла вместе с суперкотом, который собирался доставить меня к Амазонке Эридана. Вы его не видели?
Хесс грустно покачал головой:
— Котам нельзя доверять.
— То есть? — Страх усилился, хотя перед ней была лишь голограмма.
— Вы не отправитесь на Амазонку Эридана, — Хесс кивнул в направлении туннелей позади нее. Обернувшись, она увидела вооруженного робота, который возник неизвестно откуда и теперь катился в ее сторону, направив на девушку свою орудийную башню и вытягивая стальные щупальца. Поняв, что «стингер» здесь бесполезен, она схватила гранату. Через четыре секунды после того, как она ее отпустит, граната взорвется, положив конец обоим. Хесс лишится робота и награды. Программа робота, похоже, это уловила, и он держался на расстоянии.
Хесс, будучи голограммой, подошел ближе, взяв на себя роль голоса рассудка.
— Да ладно, вы же не собираетесь на самом деле взорвать себя?
— А почему бы нет? — Она оглянулась на робота, который снова начал двигаться. Его камеры следили за ее взглядом, ждали, пока она отвернется.
— Большинству людей вполне достаточно, если их просто не разрывает на кусочки, — отметил Хесс.
Просто существовать, вот, похоже, все, что могли предложить работорговцы. Но пока в ее руке граната, у нее есть выбор, поэтому она подняла свое оружие повыше.
— Этого не достаточно. Я хочу отправиться на Амазонку.
— А что мы за это получим? — поинтересовался Хесс, держась на краю поля зрения.
— Одного исправного робота, — Рейчел быстро взглянула через плечо, зная, что аргументов у нее немного. Но она все еще могла попробовать прорваться и через портал Тигриса Эридана вернуться к зелененьким. Она приготовилась бросить гранату, чтобы прикрыть свое бегство, если Хесс не предложит чего-нибудь получше. — А вот эта граната способна нанести вашим порталам серьезные повреждения.
— Вот эта граната? — спросил Хесс, подходя и хватая ее за руку, его пальцы сжались поверх пальцев Рейчел, не давая активировать гранату. Его холодная крепкая рука произвела на нее шоковое впечатление — это уже была не голограмма, работорговец больно выворачивал ей руку, стараясь вырвать гранату. Едва веря, что он внезапно материализовался, она инстинктивно потянулась к своему «стингеру» и обнаружила, что кобура пуста. Хесс заткнул его за пояс своей униформы, вытащив из кобуры, когда хватал ее за руку. Пока все ее внимание было приковано к вооруженному роботу, реальный командир Хесс вышел из туннеля, заняв место голограммы. Затем приблизился и схватил ее — отработанный мерзкий трюк. Потирая запястье, она стояла и гадала, что будет дальше.
