Лениво вертя микрогранату в руке, Хесс какое-то время изучал ее, а потом бросил в шахту. Четыре секунды спустя из шахты вырвался сноп огня и забрызгал розовый потолок над головой. Если бы она взорвалась у нее в руке, погибли бы и она, и Хесс, и робот.
А может, робот и уцелел бы. Хесс дотронулся до пульта дистанционного управления у себя на поясе, и вооруженный робот исчез. Это была голограмма, поэтому-то он и не приближался.
— Чисто сработано, а? — спросил Хесс, явно довольный собой. Безоружный, не прибегая ни к чему, кроме угроз и пары хитрых голограмм, Хесс отобрал у нее гранату и «стингер», ловко продемонстрировав свое превосходство. — Теперь мы можем поговорить свободно, не бряцая оружием.
Сердце у девушки упало, она представила себе, как ее направляют в банк органов. С вооружением, настороже, имея подавляющее огневое преимущество, она все равно не смогла противостоять первому же попавшемуся ей на пути работорговцу. Перед Хессом она была беспомощна, как какая-нибудь зелененькая. Сунув руку в карман мундира, Хесс извлек тонкий черный рабский ошейник и, подогнав кольцо по размеру ее шеи, сказал:
— Это не больно, зато поможет нам не упускать тебя из виду. Сопротивляться бессмысленно. Неохотно Рейчел вытянула шею,
чтобы Хесс застегнул ошейник. Он взял ее за подбородок и слегка приподнял со словами:
— Неплохая костная структура. Биоскульптура могла бы сотворить чудо, но как материал для размножения — ничего интересного. Ты хотя бы умная?
— Думала, что да, — призналась Рейчел. Сейчас она чувствовала себя полной идиоткой, которую одурачил Тигра, а потом между делом заманил в ловушку Хесс.
Он застегнул ошейник со словами:
— К счастью, продажа — не моя проблема.
— Почему? — машинально спросила она.
— У тебя уже.есть хозяин, — Хесс проследил пальцем линию ее подбородка.
Она стряхнула его руку. Если она принадлежала кому-то другому, Хесс не имел права лапать товар.
— Кто?
Хесс засмеялся, снимая с нее пояс с вертикальным взлетом.
— Суперкот, с которым ты прибыла сюда.
Будь проклято это блохастое животное! И это после всех его зубо-скальных уверений, что он не собирался ее «использовать». Казалось совершенно несправедливым, что биоконструкт так нагло солгал.
— Дай я покажу, как действует твой ошейник, — Хесс достал из-за пояса пульт дистанционного управления и направил на нее. — Он не только сообщает твои координаты и передает команды, но также посылает сигналы прямо в мозг и периферийную нервную систему.
— Какие сигналы? — насторожилась она. Хесс улыбнулся.
— Сенсорные сигналы, — он нажал какую-то кнопку на пульте, и в тот же миг она ощутила столь сильное влечение, что вскрикнула от неожиданности. Колени у нее подогнулись, волна удовольствия распространилась по бедрам.
Смеясь своей шутке, Хесс отпустил кнопку, и возбуждение исчезло, сменившись стыдом и злобой.
— Или вот такие сигналы... — Хесс нажал на другую кнопку, потом на все расположенные рядом.
Ноги перестали слушаться ее. Сами по себе они развернули ее и повлекли к глубокой шахте. Она пыталась остановиться, но Рейчел больше не управляла своим телом ниже пояса. Ноги подвели ее к краю пропасти, потом шагнули в пустоту. Когда она полетела вниз, Хесс крикнул:
— . Передай привет Тигре.
Мерзкий урод! Даже летя на полной скорости вниз по глубокой шахте, она считала, что недостаточно быстро удаляется от Хесса. Хотя зелененькие и были несносны, Homo sapiens оказались куда хуже. После короткого разговора с Хессом Рейчел была даже рада, что принадлежит суперкоту. До того отвратительны бывают люди, по крайней мере, в качестве потенциальных хозяев.
Построенный неизвестными ксенос колодец не походил на творение рук человеческих. Во-первых, не было никакого управления; во-вторых, вместо равномерного спуска она летела все быстрее и быстрее. На полпути падение начало замедляться, так что когда Рейчел достигла противоположного конца колодца, она вообще едва двигалась и в конце концов зависла в воздухе в устье шахты над зеленой долиной, изрезанной плутающей рекой. Во все стороны раскинулось синее, залитое солнцем небо, но девушка определила, что это голо-граммный эффект. То, что напоминало длинную долину на поверхности планеты, было на самом деле замкнутым подковообразным формированием, вращавшемся в открытом космосе. У долины не имелось ничего «снаружи», и если она достаточно долго будет идти по берегу реки, то окажется там же, откуда вышла. И тем не менее эффект производил впечатление.
Пока пленница висела, навстречу ей поднялся открытый летательный аппарат, который по мере приближения становился все больше. Внезапно кто-то будто перерезал канат, она снова начала падать и опустилась на мягкое заднее сиденье аппарата. За штурвалом сидел Тигра.
— Пристегнись, — посоветовал суперкот, — до terra firma несколько миль.
Она пристегнулась, думая, как права была Зоу в отношении Тигры.
— Мохнатый ублюдок, ты поклялся, что доставишь меня на Амазонку.
— Тактический маневр, — заявил Тигра. — Если бы я не поклялся, ты бы не помогла мне. И вообще, скажи спасибо, что я не оставил тебя Хессу, — добавил он.
— Но ты же говорил, что тебе я не нужна, — сказала она. Тигра пожал плечами.
— Нужна кое-кому другому.
— Кому? — Рейчел попыталась представить себе, в чьих услугах нуждался Тигра.
— Узнаешь, — зевнул кот, которому наскучило спорить.
— Нет уж, говори сейчас, — настаивала биолог.
Достав пульт, Тигра направил его на Рейчел и надавил на кнопку. Она попыталась возразить, но обнаружила, что онемела. Девушка могла дышать и глотать, но не говорить. Продолжая полет в молчании, она мысленно кляла своего хозяина — как веками делали рабы.
Под ними на золотисто-зеленых полях паслись стада мегафауны — гигантские наземные ленивцы, быстрые антилопы, громадные неуклюжие слоноподобные создания, которым периодически досаждали стаи степных гиен. Над ними вдали в голубой дымке возвышались сиреневые вершины, укрытые снегом. Отвесные скалы отрезали «долину» от виртуальных гор и голограммного неба. Мысленно она просчитывала форму этого огромного колеса, вращающегося в космосе вокруг порталов, где колодец играет роль одной из спиц, а эта долина реки лежит внутри вращающегося обода. «Энергию они получают от конверторов массы, установленных работорговцами, — пояснил Тигра. — Говорят, когда это местечко только открыли, здесь был сплошной лед».
Без комментариев. Впереди вырисовывалось поселение, и Тигра опустился на пыльной площадке, окруженной домами из готовых блоков, один из которых принадлежал ему — хотя, с точки зрения Рейчел, ничто не свидетельствовало об этой принадлежности. Две почти пустые комнаты, кухня, совмещенная с санузлом, больше напоминали клетку в зоопарке, чем дом, даже для суперкота, да и перспектива делить с ним пространство ее мало привлекала. То, что он до сих пор не причинил ей страданий, еще не доказывало, что кот и в дальнейшем этого не сделает.
Одно радовало: он на нее не польстится. Нормальные суперкоты возбуждались только в присутствии суперкошек в течке и совершенно не интересовались в сексуальном плане Homo sapiens, ни мужчинами, ни женщинами. Равно как и человек в обычных условиях не стал бы спариваться с пантерой. Это вовсе не значило, что такого никогда не случалось, но Тигра, похоже, был не из тех. Если у него и возникало сильное неестественное влечение к людям, то он его удивительно хорошо скрывал.
— Твой ошейник настроен на пару миль, — сообщил Тигра. — Не пытайся уходить дальше.
Потом он удалился, забыв вернуть ей голос. Она попыталась крикнуть ему вслед, но без толку. Летательный аппарат исчез где-то в долине реки. Тигра не сообщил, когда вернется.
Какое-то время она сидела и кипела негодованием, потом, поскольку никакие из управляемых голосом устройств не срабатывали, сама приготовила себе еду. Устав ждать возвращения Тигры, она отправилась прогуляться и посмотреть с земли на долину. Посадочную площадку с трех сторон обрамляла река, а с
