четвертой подступал вельд, и она заметила, как всего в каких-то двухстах метрах на нее с интересом смотрит антилопа, а чуть подальше подошел напиться каффрский буйвол. Буйная трава, взросшая на гидропонике, служила пищей стадам травоядных, которых, в свою очередь, держали под контролем стаи гиен и жутких волков — родиной всех животных были биобанки угнанных кораблей-колонизаторов. Компанию ей могла составить лишь группа решивших поохотиться работорговцев из Эридана, в определенном смысле тоже людей. Тела их были украшены татуировками драконов, а в некоторых случаях торсы прикрывало нечто вроде кольчуг. Вместе с ними была пара самых несчастных зелененьких, которых она когда-либо видела, — две тощие девочки, на которых не было ничего, кроме ошейников. Заметив ее ошейник, работорговец, как видно, изрядно хлебнувший спиртного, крикнул:
— Эй, ты чья?
Она не ответила, и он снова крикнул:
— Кот забрал твой язык?
Его приятель, у которого на голове были приделаны дьявольские рожки, поинтересовался:
— И каково же обнимать меховой клубок?
«Сам расскажи», — подумала она, но произнести этого, конечно же, не смогла. Никто из зелененьких не нашел ничего смешного в комментарии хозяина, они держались подальше от оружия и с надеждой смотрели на Рейчел. Как бы ей хотелось сделать что-нибудь для них, но она даже себя не могла спасти.
Появились еще пьяные работорговцы, и Рейчел ретировалась в дом Тигры, обнаружив, что его все еще нет. Хватит расхаживать по окрестностям. Ее безмолвная прогулка не дала никаких результатов, а лишь подтвердила, что она оказалась в прекрасном, но жутком месте, где мужчины убивали диких животных ради развлечения. Это была одна из тех тайных баз работорговцев, которые никогда не обнаружат военные. Удрученная и опечаленная, девушка свернулась на пенопластовом матрасе и заснула беспокойным сном.
Когда она проснулась, за окном наступила виртуальная ночь, в доме загорелись огни, а на «небе» зажглись голограммные звезды — не странные созвездия сектора Эридана, а классические созвездия старой Земли — Орион, Большая и Малая Медведицы, Стрелец. А Тигры все не было. Приняв горячий душ, который пришлось открывать вручную, она как следует обыскала дом и нашла записную книжку суперкота. Переведя ее в режим «без звука», она сумела вывести на экран клавиатуру, что позволило задавать команды. Паролей на системе у Тигры не было, а может, он и не знал, что ею можно управлять без голосовых команд. Внутри оказался настоящий кладезь информации — контакты с работорговцами, реестры людей, описания набегов и похищений, грядущие проекты и бесценные подробности вроде расположения и кодов порталов, даже коды доступа к летательному аппарату Тигры. Переполняемая радостью, она списала все данные в свою записную книжку и выучила коды порталов, необходимые, чтобы попасть на Амазонку. Теперь оставалось только отобрать у Тигры летательный аппарат.
Но когда через день вернулся кот, он повел себя по-деловому, сразу же запихнул ее в аэроплан и помчался над вершинами деревьев, отчего вилорогие антилопы бросились врассыпную по всей саванне. Она все еще не могла говорить и занялась изучением управления, обнаружив, что это достаточно просто — ручной штурвал и автопилот. Тигра предпочитал сидеть откинувшись, управляя ногами, лавировал между голыми скалами и пирамидами термитов, вслух разговаривал с ней. Если бы ей представился шанс, она бы наверняка смогла долететь до портала.
То, что издали напоминало нагромождение валунов, оказалось жилищем, выбитым в склоне холма и сверху прикрытым скалами. Из-за стеклянных окон и каменных входов было непонятно, в какие времена выстроено сооружение. Отчасти пещерное жилище, отчасти террариум. Суперкоты нежились на каменной крыше, ловя лучи послеполуденного солнца. Спикировав вниз, аэроплан сел на сухую глинистую площадку рядом с застекленным логовом, и коты, неспешно распрямившись, спустились им навстречу. Рейчел определила стаю как самок, а их людям почти никогда видеть не доводилось. Суперкошки вели очень скрытную жизнь. Самцы свободно бродили везде, работали торговцами и телохранителями, а самки искали уединенные места, где в естественных условиях могли воспитывать своих детенышей, что в Дальнем Эридане не всегда легко сделать. Тигра оживленно сообщил:
— С тобой было весело, и я всегда буду благодарен тебе за то, что ты нашла меня и вернула домой.
Она сверкнула глазами в ответ, жалея, что не пристрелила его тогда. Ведь знала же, что обязательно наступит момент, когда она слишком доверится Тигре, а тот ее предаст. И все равно на что-то надеялась... Теперь девушка изо всех сил старалась не расплакаться.
— Тебе нечего сказать? — Тигра удивленно приподнял бровь, делая вид, будто забыл, что лишил ее голоса. — Я тебя не виню. Я тоже не особенно сентиментален. Так что веди себя хорошо, слушайся указаний — и все у тебя будет в порядке.
Все будет в порядке... у кого? У завтрака? Ей жутко хотелось заговорить, выяснить, что происходит, высказать Тигре все, что она о нем думает. Наверное, именно поэтому он и держал ее в режиме «без звука».
— Но помни, — предупредил он, — отныне ты имеешь дело с самками, а они совсем не такие добродушные, как я. Если ты будешь их расстраивать так же, как пыталась проделать это со мной, они в приступе буйства разорвут тебя на части. Это все — гормоны.
На этой ободряющей ноте он увел Рейчел от аэроплана и представил стае. Самки суперкотов критически осмотрели ее, поинтересовавшись:
— Сколько ей лет? Где ты ее нашел?
— На Тигрисе Эридана А, — пояснил суперкот. — Едва увидев ее, я подумал о вас. Она взрослая, достаточно вежливая, послушная, прирученная и довольно сообразительная. Загружайте ее делами, и от нее будет польза.
— Откуда она? — спросила самка в расцвете сил, к которой остальные относились с почтением — вероятно, лидер стаи.
Тигра пожал плечами.
— О людях это трудно сказать, они повсюду, плодятся как зелененькие.
— Может, она сама нам скажет, — предложила одна из подчиненных. — Она умеет разговаривать?
— Только если вам этого захочется, — довольный Тигра протянул пульт альфа-самке.
— Может быть, позднее, — старшая самка махнула пультом со словами: — Пойдем, познакомишься с детьми.
Особого выбора у Рейчел не было, и она последовала за самками в прохладную внутреннюю часть жилища из стекла и камня, Лучи солнечного света лились сквозь окошки в крыше на утоптанный земляной пол, от которого сильно воняло. На солнечную крышу вели пандусы, в углу располагалась сияющая металлическая кухня-туалет, представлявшая собой облегченную компактную модель, взятую с военного корабля.
— Содержи жилье в чистоте, — наказала предводительница, — и позаботься, чтобы котята не скучали. Расширяй их познания, рассказывай о тех частях Галактики, откуда ты родом, но не слишком пугай, ты же знаешь, как бывает с детьми. Когда поведешь их на прогулку, позаботься о том, чтобы малыши не оказывались слишком далеко, не давай старшим самцам оттеснять малышей во время кормления или когда они примутся ловить маленьких животных, чтобы помучить. Если заметишь молодых или раненых животных в вельде, пусть дети их до смерти затаскают. Только медленно, чтобы получить максимум от каждой жертвы. Одновременно приглядывай, нет ли поблизости шакалов или гиен. И опасайся скал над головой. Не колеблясь жертвуй собой, поскольку если что-то произойдет с детьми, тебя безжалостно задерут. Понятно?
Рейчел кивнула, памятуя о предупреждении Тигры. Это были дикие звери, которые убьют ее, если она их хоть чем-то не устроит.
— И насчет этого самца, который привез тебя; не подпускай его к детям, — добавила предводительница. — Теперь ты наша.
Рейчел снова кивнула, помня, что суперкоты имеют дурную славу. Они очень опасны для детей от других отцов, тайком приканчивают их, чтобы избавить от конкурентов собственное потомство.
— Хорошо. — Требовательно зарычав, альфа-самка повернулась к детям, двое из которых, с
