Как я поняла, совещание еще даже и не начиналось, время от времени в зал входили новые рыцари. Некоторые из них были мне уже знакомы: например, сэр Ульрик и его отец, черный рыцарь ни на шаг не отходил от герцога, они о чем-то переговаривались. Остальные же по большей части пытались выяснить друг у друга, что произошло и каковы детали. Наблюдая всю эту картину, мне с трудом удавалось держать себя в руках и не выдавать своего нетерпения. Какое-то из тех чувств, что за шестым, говорило мне, что для расспросов время не самое подходящее. И потом очень скоро я заметила, что оказалась в некотором вакууме — никто не горел желанием со мной пообщаться. Даже женщины на скамейке отодвинулись на допущенное приличием расстояние. Странно. Не к добру это.
Наконец, герцог, находившийся в середине зала, поднял руку в знак тишины.
— Пожалуй, мы начнем! Заглушки!
Не успела я сообразить, причем здесь какие-то заглушки, как рыцари, стоявшие у стен, вытащили из-под скамей предметы, отдаленно напоминавшие большие пробки, диаметром с хорошее бревно, и вставили их в специальные отверстия в стенах. Моментально наступила тишина, мне даже некоторое время казалось, что я оглохла, но это всего лишь пропало эхо, и голоса всех присутствующих стали до странности приглушенными. Мне некогда было удивляться акустическим эффектам этого замка, гораздо важнее сейчас было само собрание.
— Мы вынуждены были собраться здесь в связи с непредвиденным происшествием. Около часа назад была совершена попытка похищения Меча, преступники не были пойманы, но думаю, что всем нам здесь понятно, чьих рук это дело. Мало кто знает, и я уверен, что теперь в сложившихся обстоятельствах, нет смысла более делать из этого тайны, что в замке хранилась хорошо сработанная копия меча. Ее-то и унесли с собой воры, — герцог сделал небольшую паузу в своей речи, которая была произнесена практически на одном дыхании сильным хорошо поставленным голосом.
Собравшиеся загудели, зашептали, словно потревоженный улей, но гул этот был одобрительным, кое-где слышались смешки. Я поджала губы, мне было совсем не весело. Герцог снова призвал к тишине.
— Но, к несчастью, похитители забрали нечто не менее ценное, чем Меч. Я говорю о сэре Владлене, нашем маге. В хранилище были обнаружены следы борьбы: по-видимому, похитители сыграли на внезапности, — герцог вновь замолчал, дав новой волне гула прокатиться по залу.
Все это было, конечно, хорошо: чертовски напыщенно (даже паузы в нужных местах), но совершенно неинформативно. Что такого могло случиться с Владом, что в своем мире он впал в кому? Имей я чуть больше смелости, я бы встала и спросила. Но нет, меня словно приклеили к скамейке.
— Мы не можем этого так оставить! — рев сэра Ульрика, наконец, перекрыл весь гомон и выразил общую мысль. Я порадовалась, что эхо 'отключили'.
— Необходимо вернуть сэра Владлена, — голос с противоположного конца. Хех, будто Влад это какая- то вещь.
— Если он еще жив, — без всякой тени сочувствия высказался другой рыцарь.
— Не думаю, что его жизни грозит опасность, — спокойно проговорил герцог, но его почему-то услышали все присутствовавшие. — Маги слишком ценны. Не думаю также, что за него могут потребовать выкуп. Мятежникам гораздо выгоднее будет держать его у себя, по крайней мере, в ближайшее время. А это значит, что вернуть сэра Владлена мы можем единственно с помощью силы. Завтра на рассвете в путь выступит отряд для освобождения сэра Владлена. Командовать отрядом будет сэр Алекс.
Черный рыцарь подошел ближе к герцогу, так чтобы всем было его хорошо видно.
— Отряд будет малочисленным, — продолжал герцог, — поскольку мы рассчитываем перехватить похитителей до того, как они пересекут горные перевалы и доставят пленника к моему мятежному племяннику. Но, если кто-то из вас хочет присоединиться к отряду, вы можете высказаться прямо сейчас. Полезных людей сэр Алекс непременно возьмет с собой.
Все притихли. Вот уж не представляла, что рыцари будут раздумывать над подобным предложением.
— Я поеду, — уже привычно громогласно заявил сэр Ульрик, без всякой вопросительной интонации в голосе. Воинственно торчала рыжая борода, огромная фигура не оставляла сомнений, что уж этот-то точно поедет, хоть его мобильность и под вопросом.
За ним потянулись остальные.
— Я думаю, мое присутствие будет необходимо, даже если бы я и не выразил своего желания, — витиевато высказался стройный и немного жеманный рыцарь. Я заметила, что сэр Алекс кивнул в ответ.
— Возьмите меня!
— Не хотелось бы пропустить такую поездку!
— С вашего позволения, я хотел бы присоединиться.
— Мои навыки будут вам полезны.
Возгласы посыпались со всех сторон, тут же начались обсуждения кандидатур, и все это слилось в неразборчивый гомон. Я поняла: сейчас или никогда! Но для этого шага мне пришлось собрать все остатки своего невеликого мужества.
Я встала со скамьи и, нисколько не церемонясь, направилась к центру зала, где стояли герцог и черный рыцарь. Меня пропускали, но скорее от удивления, чем из вежливости или потому, что так было надо. Я приблизилась к герцогу на расстояние, которое показалось мне допустимым.
— Я поеду, — сказала я достаточно громко, чтобы меня было слышно всем. Если бы вы знали, чего мне это стоило! Главное сейчас было не стучать коленками и не заикаться.
На секунду воцарилось недоуменное молчание. Затем я едва ли не кожей почувствовала, как в зале начало возрастать возмущение. К счастью, ему не дано было вылиться, поскольку заговорил герцог. Его голос был обманчиво мягок.
— Леди, мы, конечно же, понимаем, как Вам дорог Ваш брат, а также Ваше желание способствовать его освобождению. Но позвольте рыцарям заниматься своим делом, вряд ли Вы им чем-то сможете помочь.
Вот так вот, только что по носу не щелкнул публично. А у самого на лице такая сочувствующая мина, аж тошно. Значит, будем нагло врать, не зря же я выскочила на середину зала позориться. Как там у нас к герцогам обращаются?
— Ваша светлость, я бы не осмелилась обратиться со столь дерзким предложением, не имея на то веских оснований, — о, я уже горжусь своим высоким стилем, — Дело в том, что и я обладаю некоторыми магическими способностями моего брата, поэтому полагаю, что могу быть полезной в предстоящем мероприятии.
Ну вот! Главное теперь, чтобы меня не заставили подтверждать свои слова на деле. Будем надеяться, что леди у них тут не имеют такой дурной привычки, как наглое вранье.
Видимо, я привела правителя в некоторое смятение чувств, потому как он впервые за сегодняшнее собрание растерялся. Вот теперь его еще можно и взглядом посверлить для пущей убедительности. Мне не раз говорили, что взгляд у меня тяжелый и неприятный. Охотно верю. Какова личность — таков и взгляд. Я уставилась на герцога, стараясь не мигать.
— Это непростое решение, поэтому я хотел бы оставить его на усмотрение сэра Алекса, поскольку командовать отрядом придется все же ему, — вышел из положения этот хитрый мужик. Правильно, всегда лучше свалить принятие неоднозначных решений на кого-нибудь другого, чтобы потом была возможность сказать сакраментальное 'я же тебе говорил'.
Сэр Алекс только кивнул, но ответа я от него так и не дождалась, и вскоре меня вновь оттерли к дамской скамье, с которой на меня косились совсем недружелюбно. Зря они думают, что так просто от меня отделались. Раз уж я в это ввязалась, то придется идти до конца. Все равно в этом мире мне терять особо нечего. Как только закончится это бредовое собрание, я вцеплюсь в черного рыцаря и не отстану, пока он не возьмет меня с собой. Эх, надо было дать ему эту чертову ленту!
— Сэр Алекс, постойте, — я ухватила рыцаря за рукав, — Вы так и не сказали, можно ли мне будет поехать с вами.
Правильно, начнем мягко, наорать на него я всегда успею. Я остановила черного рыцаря уже в
