шёл и ругал себя за то, что, понадеявшись на удачу, спросил деда о лабиринте Гаусса. Выдал тайну. Хорошо, если дед действительно не знает. А если знает и нарочно притворился? Тогда завтра же сообщит в город:
— Четверо подозрительных ищут лабиринт Гаусса. Время военное, и милиция сразу примет меры.
Тимка, шагавший впереди, остановился, подождал Петьку и зашептал ему на ухо:
— Не переживай. Ночью у костра Шурка наговорит деду всяких страхов. Тот забудет про все. Ей богу!
Только Шурку настропалить надо.
Шифрограмма доклада Флику.
…Исчезновение самолёта, посланного к Мулекову, выяснить не удалось. Вероятно, ночью при плохой видимости он врезался в скалы. Связь с Мулековым оборвалась в тот же день. Отказ рации исключён, так как он мог использовать связь по каналу «фогель». Вероятно, он погиб. По-видимому, или внезапное нападение дикого зверя, или другой несчастный случай со смертельным исходом…
Группа, сброшенная в районе Южного Байкала, которую должен был возглавить Мулеков и увести в Жаргино к Костоедову, вышла на связь только раз, сообщив, что Мулеков на встречу не явился. Группа неопытная, нервничает. Агент по кличке Вислоухий не хочет подчиняться Kpeпышу. Точный план маршрута к лабиринту Гаусса передать им по эфиру не рискнули. Сообщили в общих словах.
Приказали воспользоваться вариантом, полученным от литератора ещё до войны. Но план литератора, по-видимому, оказался устаревшим. Старик-таёжник, с которым он договаривался о карте, мог давно умереть.
Группе было приказано, в случае нереальности плана литератора, выйти в эфир повторно. Намеревались сбросить им опытного руководителя вместо пропавшего Мулекова, но группа Крепыша на связь больше не вышла…
— Ну вот, ребятки, кажется, добрались до места — Старик тростью показал на зелёные корпуса домов: — Там отдыхающие живут, а здесь, — он кивнул на крохотную бревенчатую избушку, — мои хоромы.
Наклонившись через штакетник, дед повернул вертушку, открыл калитку. Звякнула цепь. Ребята насторожились. Из-под крыльца вылезла рыжая собака. Посмотрев на гостей, зевнула во всю пасть и, дёрнув несколько раз ржавую цепь, заскулила.
— Не скули, Нарта, гостей привёл, теперь нам с тобой весело ночевать будет.
Шурка погладил Нарту. Пощупал ребра:
— Тощая больно!
— Эти дни на цепи держу. А то носится по тайге за мышами, а мне, чего греха таить, ночевать одному боязно, — дед кивнул в сторону корпусов. — Так и кажется, что оттуда кто-нибудь подкрадётся при ночной тишине.
Он открыл скрипучую дверь, вошёл в сени, что-то переставил, загремел посудой и показался на крыльце с котелком в руках.
— Идите, ребятки, познакомьтесь с моим хозяйством, а я чаек сгоношу, кашицы манной приготовлю. У меня целый стакан крупы. Куда мне одному столько. Петька шепнул Тане. Она подскочила к мешкам.
— Дедушка, у нас еда есть. Нам всякой разной наложили.
— Ваше трогать не будем — в тайге пригодится.
Таня стала помогать деду готовить ужин, а мальчики пошли осматривать хозяйство. Они завернули за угол корпуса, и Петька сразу же стал рассказывать Шурке о задуманном плане.
— Ты должен сегодня нас выручить. Понимаешь, и зря спросил про Гаусса. Дед может кому-нибудь сообщить.
— А что нужно сделать?
— Вечером рассказывай деду Игнату всякие страшные истории. Ты же их много знаешь, и говори мне подряд, чтоб он о Гауссе забыл насовсем.
Тимка подошёл вплотную и зашептал:
— Про бабку свою, которая ведьмой была, расскажи. В общем, ври, сколько сможешь.
— Почему это я вру, я завсегда правду говорю.
Поздно вечером, когда непроглядная темень поглотила горы, ребята, отведав дедовской каши, удобно расположились вокруг костра и слушали Шурку Подметкина. Сегодня он добросовестно выполнял поручение своих друзей, рассказывал такую невероятную историю, что даже у Петьки холодели от страха ноги. Дед Игнат, увлечённый рассказом, сжался в комочек. Шурка, сам пугливо глядя в темноту, шептал: — И тогда мой отец запер дверь в зимовьюшке. B темноте забрался на нары. А они-то, нары, заскрипели так жалобно, аж отцу нехорошо стало. Лежит он, а глаза в темноте не закрывает. Забоялся их закрыть. Тихо лежит, и тут показалось ему, будто под нарами кто-то притаился. Он опустил руку вниз и стал щупать, — у Шурки застучали зубы, — и нащупал человека. Отец мой заголосил, а тот не шевелится. Задушенным оказался. Отец спрыгнул с нар и хорошо сделал, потому как через оконце тянулась к нему белая рука. Отец стрелил из двустволки, а на призраке, слышь, дедушка, рубаха-то белая, заговорённая, дробь не пробивает…
Дед, трясясь телом, проговорил:
— Из винтаря надо было стрелять.
Тане стало жалко Игната Андреевича, и она, незаметно толкнув Шурку, шепнула:
— Перестань. — И громко спросила: — Дедушка, а что такое винтарь?
— Это мы так винтовку называем. У меня тоже добрая винтовочка была. Она хоть на тыщу метров любого заколдованного призрака насквозь бы взяла.
— Дедушка, а где она сейчас?
Дед Игнат обрадовался перемене разговора и с готовностью стал рассказывать о своей винтовке.
— Сейчас её у меня нету. Милиция ещё до войны отобрала. Сам виноват. По моей глупости. Подарил мне её, ребятки, один учёный, правда, из немцев. В тридцатых годах он здесь шастал. Называл себя литератором.
— Петька вздрогнул и, не веря своим ушам, спросил:
— Как, дедушка, вы его называли?
— Фамилию я не помню. Литератор да литератор. Сказки всякие любил слушать. Прилипчивый такой был, просто ужас. Расскажи то да расскажи это. Как— то услышал он про одну брошенную деревню — Жаргино называется. — Ребята затаили дыхание. — Привязался ко мне: ты, говорит, дед, старый таёжник, должен знать эту деревню. Ходил за мной, как тень и ныл — «Вспоминай, дед, вспоминай». А я этих деревень, брошенных на своём веку, перевидел, не приведи, господь, сколько, может, и Жаргино встречал, да позабыл.
— Дедушка, а зачем ему нужно было Жаргино?
— Не знаю. Может, думал, там кто и остался, и сказку ему расскажет. Какой спрос с учёного-то…
Дед потёр руки над костром:
— В общем, привёз он мне в подарок винтовку. Отдал. Вином заграничным угостил и говорит: а ты, Игнат Андреевич, составь мне карту, как попасть в Жаргино. Хотя бы, говорит, примерную. Я за картой, мол, приеду в следующий раз и пойду по ней в Жаргино. Винтарь добрый оказался. Глаза у меня разгорелись. Сходил к знакомым таёжникам. В ту пору им лет по сто было, сейчас давно в земле сырой лежат.
Дед тяжко вздохнул.
— Да-а, от старости, ребятки, не спасёшься. Лечись хошь чем. Хоть там рога-панты настаивай, хоть этот самый корень женьшень пей, все равно не уйдёшь от старости:— Помню одного…
Петька незаметно дотронулся до Тани. Она поняла.
— Дедушка, обождите, дедушка. Вы нам про винтарь рассказывали…
— А на чём я остановился?
— Вы сказали, что пошли к знакомым старикам.
— Ну вот, обошёл их всех. Кое-чего тут сам вспомнил. И посулил учёному немцу составить карту к следующему приезду. Он рад, нож мне ещё добрый подарил. А я от удовольствия пообещал проводником быть до самого Жаргино. Уехал немец, а меня сомнение взяло. Хоть мы с фашистами тогда и не воевали, зачем ему, думаю, карта. Пошёл я в милицию, а там меня же обругали, дурной головой назвали. Велели
