оказался мгновенным, устроив Ваську незапланированный душ.
Кравцов кивнул на взрывную машинку.
– Алекс говорил, что у него за спиной груда снарядов. Или блефовал…
– Не блефовал, – перебил Мельничук. – Тут действительно в войну пропали тысячи тонн боеприпасов. Сколько ни искали, так и не нашли.
– Значит, электроимпульс до сих пор ползет по проводу – и никак не может доползти до детонатора. И только поэтому мы до сих пор живы…
– Хватит с нас чертовщины! – заявил один из собровцев. – Наверх надо сгонять, взять заряды и разнести стекло. Пока вы тут часы сравниваете, наверху, может, заложников режут…
Мельничук вопросительно взглянул на Кравцова. Тот покачал головой:
– Не выйдет… Едва мы выйдем наружу – рванут снаряды. Или озеро прорвется к раскаленной магме, и рванет еще сильнее. Если что-то можно успеть сделать, – то здесь, внизу.
Ничего сделать они не успели.
– Сзади!!! – Кто крикнул, Кравцов не разобрал. Обернулся – и понял, что наконец-то столкнулся с врагом. Не в кошмарном сне, не в бесплотном путешествии по неведомым глубинам, не в надиктованной Летучем Мышем сказке…
Из шахты выросла толстенная неровная колонна – верхний конец ее исчезал в темноте под самым сводом купола. Она складывалась из множества отростков меньшей толщины, между ними сновали, извивались, скручивались спиралями и распрямлялись совсем тонкие щупальца.
Бесконечно долгое мгновение не происходило ничего. Люди стояли, оцепенев, не в силах оторвать взгляды от завораживающего зрелища.
– Мамочка моя… – прошептал кто-то. Кравцов услышал лязг передернутого затвора и сам снял с предохранителя «Бекас», не обращая внимания на боль в раненных пальцах.
А потом живая колонна рухнула.
На них.
Рухнула и рассыпалась на десятки мечущихся по залу щупальцев.
Автоматные очереди рвут тишину на части. Желтые вспышки выстрелов – справа, слева, со всех сторон. «Бекас» дергается в руках. Громадный хлыст бьет по ногам. Кравцов падает – и стреляет в упор. Чей-то вопль – пронзительный и недолгий. В лицо хлещут струи черной жидкости, летят ошметки плоти. Он вскакивает, снова стреляет. Еще удар – по голове, каска выдерживает, но фонарь разбит. Длинные тени извиваются, мечутся во мраке. Выстрел, выстрел – по угадываемым в темноте стремительным силуэтам… Сухой щелчок – патроны кончились. Перезаряжать некогда. Охотничий нож в руке. И – в ближайшее щупальце, глубоко, до упора… Жидкость, хлещущая из ран, холодна как лед. Стрельба вокруг слабеет. Взрыв гранаты. Ударная волна сбивает с ног, но осколки не зацепляют, вязнут в извивающихся сплетениях. Ярким ядовито-красным светом вспыхивает не то осветительная ракета, не то фальшфейер. Снова крик, рядом, – на этот раз он узнает: Аделина! Рвется туда сквозь бестолково мечущиеся отростки. Видит голову и плечи девушки – тело оплетено, завернуто в кокон из щупальцев. И всё это ползет к зеву шахты… Он полосует кокон – податливый, скользкий, рукоять ножа выскальзывает из пальцев, Кравцов разрывает щупальца руками, что-то кричит, сам не слыша своего крика. Снова удар по голове – гораздо сильнее.
Кравцов слышит, как трещит, ломается пластик каски. Потом – еще громче – хрустит его череп. А потом он умирает…
Вот она какая, матушка-смерть… Никаких прощальных взглядов сверху на свой труп, никаких полетов по темному тоннелю со сверкающим светом в конце… Черное НИЧТО – на которое можно лишь смотреть, ибо от собственного тела осталось только это – бессмысленный взгляд из ниоткуда в никуда. Смотреть и ничего не видеть…
– Не расслабляйся, родственник! – пропищал знакомый голос. И в темноте возник Летучий Мыш, разнообразия ради зависший головой вверх. По крайней мере, так показалось Кравцову – хотя никаких ориентиров, позволяющих определить «верх» и «низ», не осталось. Даже сила тяжести куда-то подевалась.
– Теперь я тоже часть тебя? – попробовал спросить Кравцов, неуверенный, что сможет издать хоть единый звук. Но фраза прозвучала, как и было задумано – словно легкие, гортань, язык и губы не остались далеко-далеко, в другом мире.
– Часть меня?! – изумился Летучий Мыш. – Еще чего! Живых не принимаем!
– Так я…
– Живой, живой… Скоро очухаешься.
– Едва ли… Алгуэррос добьет всех. Он нас долго терпел, но сейчас взялся за дело всерьез.
– Алгуэррос?! Хи-и-и-и-и-и… – засвиристел нетопырь. – Уморил. Алгуэррос старый дурак, погоревший сегодня точно так же, как и многие его предшественники. Думаешь, он только что пытался вас уничтожить? Как бы не так. Снизу стало припекать, и он попытался смыться, прихватив кое-что… Хотел слепить себе новое тело из ошметков старого и начать всё сначала. Ему не привыкать… Но и этот план у старого дурака не выгорел.
– Подожди, подожди… – Кравцов ничего не понял. – А как же его договор с…
Он замялся, потом продолжил:
– …с тем существом, что я называл Тварью?
– Я, когда был Дибичем, тоже звал ЭТО тварью. А в бытность инквизитором называл демоном огня, но не в названиях дело. Суть в том, что никакие сделки между человеком и демонами огня невозможны. Никакие. Никогда. Слишком разные уровни организации материи.
– Но ведь все эти годы, даже века…
