поговорить…
– Поговорить с джаа?!
– Да. Но главный вопрос даже не в том, как туда пробраться. А в том, как потом оттуда смыться, если дело пойдет плохо.
– И что вы придумали?
– Ничего. Слишком мало информации, чтобы устроить встречу с джаа. Но для того, чтобы собрать больше информации, надо устроить с ним встречу. Замкнутый круг. Придется рисковать. Снова.
После обстрела форта прошло несколько дней. Икен решил выждать немного времени и понаблюдать за гарнизоном. Патрули ордынцев шныряли вокруг, твердо вознамерившись предотвратить новые диверсии. Вероятно, маги снов время от времени прощупывали астрал вокруг крепости в поисках чужаков. У них не может быть столько магов, чтобы следить круглые сутки за всеми возможными укрытиями в окрестностях. Но для надежности нужен отвлекающий маневр. И лучше в те часы, когда всем хочется спать.
Раз в два дня из форта выезжало две-три телеги и отправлялись в сторону пещеры, где прятался джаа. В телегах везли свежезабитый скот. Нетрудно догадаться, для кого. Эта тварь горазда пожрать.
Телеги появлялись всегда в одно и то же время, что упрощало задачу. Вот и сейчас магистр наблюдал глазами возницы за тем, как катятся по рельсам тяжелые каменные ворота форта. Возница ткнул лошадь палкой в зад, и та послушно потащила телегу. Потом человек оглянулся, и Икен увидел его глазами вторую телегу, выезжавшую следом.
Прошло несколько минут. Сейчас должно начаться… и началось!
Утро еще не совсем вступило в свои права, так что буроватые вспышки в небе было видно прекрасно. Форт мгновенно переполошился. Охранники посыпались с наблюдательных вышек как горох. Икен отметил, что на этот раз они соскользнули на землю по заранее спущенным веревкам. Значит, командир гарнизона умеет думать и бережет своих солдат, а те действуют слаженно. Это хорошо для них, но плохо для магистра.
Над фортом поднялось шесть Водных Куполов, надежно закрыв собой всю площадь крепости. Грамотно. Все солдаты убрались со стен, и форт приготовился перенести удар.
А зря. Когда метеоры стартуют с такой высоты, то определить место, куда они упадут, довольно трудно. Особенно, если вас не обстреливают этим заклинанием каждый день. Так и в этот раз. Гарнизон не понял, что удар направлен в другую мишень. Буроватые огни устремились к земле и… исчезли за горизонтом. Целью атаки была не крепость, и Алия, которая ее устроила, находилась очень далеко.
Алия раздолбала важный мост через реку и улетела на ковре-самолете.
Естественно, командование форта не знало, что стало мишенью, не началось ли там какое-то сражение. Водные Купола поспешно погасли, и уже через пятнадцать минут ворота открылись. По южной дороге из форта выступил крупный отряд. Многие всадники имели повязки на головах. Что ж, прекрасно. Именно это и требовалось. Часть магов покинули крепость. Использовав Ясновидение, Икен убедился в том, что среди них было двое магов снов. Значит, только один остался в форте. Лишь бы он не проверял астрал именно там, где находится магистр, лишь бы не угадал место!
Накинув на себя Невидимость, Икен взлетел и понесся вперед. Он старался держаться как можно ближе к земле, но так, чтобы ветер не поднял пыль и не выдал невидимку. Вскоре впереди показались две повозки. Магистр приземлился невидимым коршуном прямо за спиной у солдата второй повозки. Лошадь, которая неохотно тянула 400 килограммов груза, немного занервничала, почувствовав еще 70. Но она не могла объяснить вознице, что ее так удивило. Тот просто ткнул ее лишний раз палкой, и продолжил путь.
Если бы он был повнимательнее, то смог бы услышать тихое дыхание лазутчика, который сидел за его спиной. Икен вынул свой длинный кинжал, приготовившись пустить его в ход, и придвинулся вплотную к вознице, чтобы его аура слилась с аурой солдата. Если вражеский маг захочет проверить обоз, он обнаружит, как и полагается двух людей и двух лошадей. Конечно, если чужой маг достаточно силен, войдет в достаточно глубокий транс, и проведет тщательную проверку, он сможет отличить ауру одного солдата от аур двух людей, сидевших рядом. Но с какой стати ему дотошно проверять какую то телегу? Риск есть, но диверсий без риска не бывает.
Сначала магистр собирался немедленно отправить солдата к праотцам и занять его место, изменив с помощью иллюзий свое лицо. Но потом рассудил, что, приехав на место, ему придется бросить телегу. Исчезновение одного возницы вызовет тревогу и привлечет ненужное внимание. Таким образом, лишь холодный расчет шпиона, а вовсе не внезапный приступ человеколюбия спас сегодня шкуру ордынца.
Вход в шахту охранял небольшой гарнизон: маг огня, маг воды и десять солдат. Стандартная охрана. Икен соскочил с телеги и остановился поодаль.
– Пароль?
– Дохлая собака, – ответил возница с первой телеги.
Один из солдат подошел вознице и ощупал руками его лицо. Все ясно: проверяет, нет ли грима или магической 'маски'. Водный внимательно маг изучил туши – не отравлено ли. Бдительные.
Ворота разъехались, открывая широкий тоннель, освещенный цепочкой Бластов. Изнутри повеяло сыростью. Лошадь неохотно и медленно двинулась вперед. Туннель круто поворачивал вправо, спускаясь вниз и образуя спираль.
Стараясь держаться как можно дальше от магов, готовый в любой момент вступить в бой, Икен проскользнул внутрь.
Телеги продолжали движение. Икен невидимкой шел позади. Кажется, туннель успел сделать пару витков прежде, чем возницы остановили лошадей. Они оказались в большом подземном зале. Ничто не украшало его стены, но это было явно рукотворное помещение, так как имело правильную круглую форму. В середине зияла темная дыра, в которую легко могла провалиться и телега, и что-нибудь гораздо большее.
Возницы сбросили туши мяса на пол. Кажется, они спешили. Работали молча, косясь в сторону дыры. Как только они избавились от груза, то, ни слова не говоря, сели на телеги и поспешили прочь. Кажется, назад они ехали гораздо быстрее, хотя и в гору.
Вскоре шуршание колес и мягкие шаги лошадей затихли. Магистр остался один в тишине зала. Вдоль стен в каменных нишах, закрытых решетками, светились Бласты. Икен закрыл глаза, сосредоточившись… да, аура джаа была совсем рядом. Здесь, прямо под ногами, далеко внизу.
Магистр подождал немного, но тварь не появлялась. Она собирается жрать или нет? Тишина. Сидеть здесь долго опасно. Икен совсем уж собрался спуститься вниз, когда почувствовал, что аура твари быстро приближается. И почти сразу над дырой появилась тень.
Она плавно и очень тихо поднялась, зависнув над отверстием. Чтобы поднять такую тушу левитацией, нужен очень сильный ветер. Но Икен не чувствовал ни дуновения, ни сквозняка.
И вблизи это существо выглядело странно и чуждо. Туловище джаа состояло из двух приплюснутых и продолговатых частей, которые располагались друг над другом и соединялись какими-то перемычками. Между верхним и нижним брюшком оставался пустой промежуток, и там в середине что-то шевелилось. Головы у твари не было. Больше всего приковывали внимание восемь конечностей. Они были длинными и сравнительно тонкими для такого большого существа. У основания – с туловище человека, а кончики – не толще пальца. Больше всего это было похоже на щупальца моллюска, но только покрытые каким-то твердым, и, в то же время, гибким веществом. При свете Бластов они поблескивали, подобно обсидиану. Вдоль щупалец шел красивый сетчатый узор – серым по черному.
Джаа выбросил одно из щупалец, и обхватило тушу будюга, лежавшую на полу. Подтянул ее к себе и, спрятав где-то под брюшком, опустился вниз так же бесшумно, как появился. Подождав, пока аура твари займет свое обычное место внизу, магистр шагнул в пропасть следом. Он использовал самый минимум магии: наколдовал Перо, чтобы не разбиться при падении. Вскоре волшебник плавно приземлился.
Джаа пировал. У него обнаружилась еще одна пара конечностей: два коротких когтя с острыми кромками. А может, это были такие челюсти. Джаа ловко орудовал ими как ножницами, отрезая от туши кусочки, которые потом засовывал куда-то глубоко в щель между 'брюшками'. Икен стоял в тени, ожидая окончания трапезы и изучая существо. Никаких следов магии воздуха. Как же оно летало?
Икен наколдовал Смещение, чтобы видеть в инфракрасном и других диапазонах. Джаа оказался теплокровным. Его аура сияла ярко, как у человека. Значит, это существо действительно разумно. Но трудно
