розділяла їхні країни; вона говорила дуже коротко. Ці епохи дістали збірну назву ЕРС — ери Роз’єднаного Світу. Але не перелік винищувальних воєн, жахливих страждань або начебто великих правителів, які наповнювали стародавні історичні книги, що лишилися від Античних віків, Темних віків, або віків капіталізму, цікавив людей ери Великого Кільця. Далеко важливішою була суперечлива історія розвитку виробничих сил разом з формуванням ідей, мистецтва, знання, духовної боротьби за справжню людину і людство. Розвиток потреби створення нових уявлень про світ і суспільні відносини, обов’язок, права й щастя людини, з яких виросло й розквітло на всій планеті могутнє дерево комуністичного суспільства.
В останній вік ЕРС, так званий вік Розщеплення, люди, нарешті, зрозуміли, що всі їхні нещастя походять від устрою суспільства, яке стихійно склалося ще за часів дикунства; зрозуміли, що вся сила, все майбутнє людства — у праці, в спільних зусиллях мільйонів вільних від гноблення людей, в науці й перебудові життя на науковій основі. Люди збагнули основні закони суспільного розвитку, діалектично суперечливий хід історії, необхідність виховання суворої громадянської дисципліни, тим важливішої, чим більше зростало населення планети.
Боротьба старих і нових ідей загострилась у вік Розщеплення і призвела до того, що весь світ розколовся на два табори: старих — капіталістичних, і нових — соціалістичних держав з різним економічним ладом. Відкриття на той час перших видів атомної енергії й упертість захисників старого світу ледве не призвели все людство до величезної катастрофи.
Але новий суспільний лад не міг не перемогти, хоч ця перемога затрималась через відсталість виховання суспільної свідомості. Перебудова світу на комуністичних засадах немислима без докорінної зміни економіки, без зникнення голоду, злиднів і важкої, виснажливої праці. Але зміна економіки вимагала дуже складного управління виробництвом та розподілом і була неможлива без виховання суспільної свідомості кожної людини.
Комуністичне суспільство не відразу охопило всі народи й країни. Викорінення ворожнечі й особливо брехні, що накопичилася від ворожої пропаганди під час ідейної боротьби віку Розщеплення, потребувало гігантських зусиль. Немало зроблено помилок і на шляху розвитку нових людських відносин. Подекуди траплялися повстання, їх піднімали відсталі прибічники старого, які через неуцтво намагалися знайти у відродженні минулого легкий вихід з труднощів, що стояли перед людством.
Але неминуче й неухильно новий лад життя поширився на всю Землю, і найрізноманітніші народи й раси стали єдиною, дружною і мудрою сім’єю.
Так почалася ЕСВ — ера Світового Возз’єднання, що складалася з віків Союзу Країн, Різних Мов, Боротьби за Енергію та Спільної Мови.
Суспільний розвиток усе прискорювався, і кожна нова епоха минала швидше від попередньої. Влада людини над природою почала зростати гігантськими темпами.
У стародавніх утопічних фантазіях про прекрасне майбутнє люди мріяли про поступове звільнення від праці. Письменники обіцяли, що за дві-три години праці на загальне благо людство зможе забезпечити себе всім необхідним, а решту часу проводитиме в щасливому нічогонеробленщ.
Ці уявлення виникли з відрази до важкої і вимушеної праці за стародавніх часів.
Незабаром люди зрозуміли, що праця — це щастя, так само як і безперервна боротьба з природою, подолання перешкод, розв’язання нових і нових завдань розвитку науки й економіки. Праця на повну силу, лише творча, яка відповідає природженим здібностям і смакам, різноманітна і час від часу змінювана — ось що потрібно людині. Розвиток кібернетики — техніки автоматичного керування, широка освіта й інтелігентність, досконале фізичне виховання кожної людини дали можливість міняти професії, швидко опановувати інші і безперервно урізноманітнювати трудову діяльність, анаходячи в ній усе більше задоволення. Наука, яка розвивалася дедалі ширше, охопила все людське життя, і творчі радощі відкривача нових таємниць природи стали доступними для величезної кількості людей. Мистецтво взяло на себе дуже велику частку в справі суспільного виховання і влаштування життя. Настала найпрекрасніша в усій історії людства ЕСП — ера Спільної Праці з її віками Спрощення Речей, Перебудови, Першого Достатку і Космосу.
Винахід ущільнення електрики, що призвів до створення акумуляторів величезної ємкості і компактних, але потужних електромоторів, був найбільшою технічною революцією нового часу. Ще раніше люди навчилися з допомогою напівпровідників в’язати надзвичайно складні мережі слабких струмів і створювати самокеровані кібернетичні машини. Техніка стала надзвичайно тонкою, ювелірною, високим мистецтвом, і разом з тим вона підкорила собі потужності космічного масштабу.
Але вимога дати кожному все викликала необхідність істотно спростити побут людини. Людина перестала бути ра-в§ош речей, а розробка детальних стандартів дала можливість створювати будь-які речі й машини з порівняно небагатьох основних конструктивних елементів подібно до того, як уся велика різноманітність живих організмів будується з невеликої різноманітності клітин; клітина — з білків, білки — з протеїнів і т. д. Саме тільки правильне, а не дивовижно марнотратне, яке було в попередні віки, використання продуктів харчування забезпечило їжею мільярди людей.
Усі сили суспільства, що витрачалися за стародавніх часів на створення військових машин, утримання не зайнятих корисною працею величезних армій, на політичну пропаганду й показну мішуру, були кинуті для поліпшення життя й розвитку наукових знань.
Веда Конг зробила знак, Дар Вітер натиснув кнопку, . — і поряд з чарівним істориком виріс величезний глобус.
— Ми почали, — говорила далі Веда, — з повного перерозподілу жилих і промислових зон планети…
Коричневі смуги на глобусі вздовж тридцятих градусів широти в північній і південній півкулях означали безперервну лінію міських поселень, зосереджених на берегах теплих морів, у зоні м’якого клімату без зими. Людство перестало витрачати величезну силу енергії на обігрівання приміщень взимку, на виготовлення громіздкого одягу. Населення найгустіше зосередилося біля колиски людської культури — Середземного моря. Субтропічний пояс розширився втричі після розтоплення полярних шапок.
На північ од північного житлового пояса простягається гігантська зона лук і степів, де пасуться незліченні стада свійських тварин.
На південь (у північній півкулі) і на північ (у південній) були пояси сухих і жарких пустель, що перетворилися — тепер у сади. Тут раніше знаходилися поля термоелектричних станцій, які збирали сонячну енергію.
У зоні тропіків зосереджено виробництво рослинного харчування й деревини, в тисячі разів вигідніше, ніж у холодних кліматичних зонах. Давно вже, після того як винайшли спосіб штучно добувати вуглеводи — цукри — з сонячного світла і вуглекислоти, ми перестали вирощувати цукроносні рослини. Дешеве промислове виробництво повноцінних поживних білків нам ще не під силу, тому ми вирощуємо багаті на білок культурні рослини й грибки на суші, а в океанах — безкраї поля водоростей. Простий спосіб штучного виробництва харчових жирів ми освоїли через інформацію Великого Кільця, всі вітаміни й гормони виробляємо в якій завгодно кількості з кам’яного вугілля. Сільське господарство нового світу позбулося необхідності добувати всі без винятку харчові продукти, як це було за давніх часів. Меж виготовлення цукрів, жирів та вітамінів для нас практично не існує. Тільки білки виробляють на безмежних площах суші й моря. Людство давно вже не знає страху голоду, що десятки тисячоліть тяжів над ним.
Одна з великих радостей людства — прагнення мандрувати, пересуватися з місця на місце — успадкована від наших предків — бродячих мисливців, збирачів убогої їжі. Тепер усю планету обвиває Спіральна Дорога, яка велетенськими мостами з’єднує через протоки всі материки. — Веда провела пальцем по сріблястій смужці і повернула глобус — Спіральною Дорогою безперервно рухаються електропоїзди. Сотні тисяч людей можуть дуже швидко перенестися з жилої зони в степову, польову, гірську, де немає постійних міст, а лише тимчасові табори майстрів тваринництва, посівів, лісової і гірничої промисловості. Всі заводи й енергостанції повністю автоматизовані, і тому відпала необхідність будувати при них міста або великі селища — там розташовані лише будинки для небагатьох чергових: наглядачів, механіків та монтерів.
Планомірна організація життя, нарешті, припинила шалену гонитву за швидкістю — будівництво все більш швидких транспортних машин. Спіральною Дорогою поїзди проходять двісті кілометрів за годину. Тільки на випадок якогось лиха користуються швидкісними кораблями, що покривають тисячі кілометрів за годину.
Кілька сот років тому ми значно поліпшили вигляд нашої планети. Ще у вік Розщеплення було відкрито
