встречи. Наклонившись вперед, Худ начал с серьезным видом:
— Молодой человек, я слышал, сегодня утром вы спасли глаза моей племянницы.
— Она смотрела на вспышку, — сказал Рик. — Кажется, она не знает, насколько опасна сити.
— А вы знаете?
Рик замер, не спуская глаз с собеседника.
— Она говорит, что хочет построить завод по производству сити энергии.
— Я бы сам не прочь посмотреть, как это получится, — осторожно ответил Рик.
— Вы говорили Карен о каких-то подставках, способных фиксировать сити механизмы на земных основах. — Худ говорил нарочито небрежным тоном, но его жесткий взгляд настороженно изучал Рика через прозрачную пелену дыма.
— Как могла бы работать такая подставка?
— Точный ответ на ваш вопрос должен был бы обойтись вам не менее чем в десять миллионов долларов, вложенных в научные исследования, — сказал Рик. — Это касается приложения силы без контакта…
— Хм? — моргнул Худ. — Это возможно?
— Попробуйте подержать магнит над гвоздем.
— Разве удастся полностью избежать контакта?
— Над этим еще нужно работать. — Рик задумчиво улыбнулся.
— Но принцип схвачен. Проблема может быть разрешена. Но есть одна вещь, которую я хотел бы проверить. — Он взял карандаш и начал рисовать на салфетке. — Сочленение постоянных магнитов, половина которых земной природы, половина сити, соединенные вот таким образом…
— Оставьте. — Худ выставил вперед широкую ладонь предупреждающим жестом. — Я не умею читать чертежи. Но Пол Андерс мой эксперт по сити, и он потрясен тем, как ваш отец смог с ее помощью сдвинуть астероид. Он хочет, чтобы я назначил вас на работу в Интерпланет с конфиденциальным заданием по сити. Мы заплатим вам пятьдесят тысяч за год работы — это большая сумма для выпускника, но Карен настояла на этом.
— И что я должен буду делать?
— Просто составить полный отчет по сити. Собрать воедино все, что вы знаете о ней. Происхождение, месторасположение, общее количество, приблизительное содержание различных элементов. И проанализирует все возможные пути ее использования.
— Для получения энергии?
— И энергии в том числе. — Худ прищурил проницательные глаза. — Но Карен сказала, что вы также упоминали сити бомбы.
— Она ничем мне не обязана. — Яростно выпалил Рик. — Я не буду разрабатывать сити оружие ни для кого и ни за какие взятки.
— Это чистой воды бизнес, — успокаивающе ответил Худ. — Пол и Карен считают, что вы нам нужны. Если вы думаете, что сити можно использовать в мирных целях, скорее чем в военных, отразите это в вашем отчете. Сделайте чертеж подставки. Если Пол Андерс подтвердит, что эта штука заработает, у Интерпланет хватит миллионов на ее создание. Все достаточно честно.
— Ну, в общем-то, да. — Неуверенно кивнул Рик. С первого взгляда неплохая возможность, но все же мне надо это все обдумать. Видите ли, отец и Роб Мак Джи ждут моего возвращения, чтобы вместе продолжать работу.
— Хорошо, обдумайте мое предложение. — Доброжелательно закивал Худ. — Если вы действительно захотите построить сити подставку, вы договоритесь с Максом Викерсом о составлении контракта. — Он посмотрел на часы и резко встал. — Извините, теперь у меня встреча с комиссаром Рыковым — он хочет выманить у меня повышение своей урановой квоты.
Рик обдумал предложение. Он вспомнил, что его отец и Роб Мак-Джи не имели миллионов, у них не было даже лицензии на попытку создания подобного рода на голом маленьком астероиде, романтично названном Анной О'Банион Фридонией. А может дело было в неотразимом обаянии яркой головки Карен Худ, которая в тот же вечер отыскала его на многолюдном приеме и попросила принести ей чашку чая. В конце концов, какое имеет значение, кто создаст эту штуку, если она уж будет создана, подумал он. На следующее утро он подписал годичный контракт с Интерпланет.
Потом он позвонил Анне О'Банион. Он знал, что она не поймет его, и был рад, что из разделяет расстояние в несколько миллионов километров.
— Анна, в этом году я не приеду домой, — смущенно пробормотал он. — Я буду работать в… Интерпланет. — Он немного замялся, так как знал ее отношение к корпорации. — Это особый секретный проект. — Он был рад, что не мог по телефону распространяться на эту тему, потому что ему не хотелось еще сообщать ей подробности. — Надеюсь, что отец не обидится, — сказал он. — Передай ему, что напишу. Передай, что я буду хорошо зарабатывать и обязательно вернусь домой в следующем году.
С тяжелым сердцем он ждал, пока световой луч донесет до него ее ответ.
— Я передам ему, Рик. — Ее голос звучал сдавленно и как-то по-чужому.
— Но боюсь, он действительно обидится. — Какое-то мгновение в трубке был слышен только гул космических помех, затем она тихо произнесла: — Пока, Рик.
В тот же день он пошел на работу. Викерс вручил ему ключи от огромного холодного офиса из голубого стекла и блестящего металла в здании Интерпланет. Он провел большую часть следующего года здесь взаперти, отбирая факты о сити дрейфе из кип запыленных изданий на нескольких языках, изучая тысячи несостоятельных прожектов использования сити при помощи электрического или магнитного или же парагравитационного полей, разрабатывая свои собственные планы, которые Андерс неизменно разбивал в пух и прах.
— Большинство из выдумок выглядят очень красиво на бумаге, — признал однажды высокий землянин. — Но очень красиво это недостаточно, когда имеешь дело с сити. — Он нахмурившись разглядывал чертежи, над которым Рик корпел неделями. — Я вижу, что на чертеже сити пластина должна покоится на подушке парагравитационного поля — но все до сих пор известные парагравитационные эффекты временные. Что случится, если сгорит катушка?
— Я предусмотрел три независимые цепи, — ответил Рик. — Каждая из них может надежно удерживать сити пластину.
— До тех пор пока, какой-то растяпа механик не уронит простую отвертку на что-то из сити. — И тогда вся твоя установка взлетит так, что всем планетам достанется.
— Люди не будут работать в отделении сити с простыми отвертками, — возразил Рик. — Все, что касается сити будет на дистанционном управлении и полностью автоматизировано.
— Но надо за что-то уцепиться, — сказал землянин. — Сити автоматы порождают другие сити механизмы, и это бесконечно. Но как ты рассчитываешь запустить первый из них?
— Первыми приборами будут просто два куска сити железа, — терпеливо объяснял Рик. — И вокруг них мы можем соорудить земные механизмы, управляющие ими при помощи магнитных и парагравитационных полей. Один кусок можно использовать как молот, другой как наковальню — и создавать более сложные приборы.
— Ничего не выйдет, — ухмыльнулся Андерс. — Конечно, если тебе не удастся найти человека, который рискнет жонглировать этой бомбой голыми руками.
— Я знаю людей, у которых хватит на это смелости. — Спокойно ответил Рик. Он имел в виду своего отца и Роба Мак-Джи, но вслух их имена не назвал. — У них и умения хватит, если нам удастся создать надежную аппаратуру.
— Но пока что ты не показал мне ничего надежного. — Андерс снова сосредоточился на чертежах и снова отрицательно покачал головой. — Я не куплю это для Интерпланет. Если ты действительно хочешь создать подставку, лучше попытайся еще раз.
И Рик начал все сначала. Теперь ряды постоянных магнитов должны были принять на себя удар, если откажет основная катушка.
— Нужна зацепка. — Землянин снова покачал головой. — Может, мы и могли бы создать сити механизмы для создания сити магнитов, если бы у нас были сити магниты, на которых мы бы изготовляли эти механизмы. Но у нас их нет. Боюсь, тебе придется придумать что-то получше.
