— И все-таки я сделаю копии, — стоял на своем Вовка. — Артем, ты дашь мне книгу на денек?
— Конечно, бери.
— Вовка в роли сыщика страшен и грозен, — изрек Виталик и со всего размаху швырнул в Вовку подушкой. — Защищайся, сыщик!
— Ну-ну-ну! — Мама Артема, улыбаясь, смотрела на мальчишек. — А без драки никак нельзя?
Виталик покраснел и смутился, а Вовка сердито откинул брошенную в него подушку.
— Пойдемте-ка лучше обедать, — предложила мама.
— Спасибо, мы не хотим! — почти одновременно ответили Виталик и Вовка.
— Почему это не хотите? Полдня где-то болтались, а аппетита так и не набегали? Ну-ка, марш мыть руки и за стол! Картошка остывает.
Проводив после обеда ребят, Артем задумался. Он очень легко дал друзьям обещание поехать на дачу. Но легко было только обещать, уговорить маму изменить свои планы на ближайшие дни было гораздо сложнее.
А время у мамы расписано по минутам. Как-то так получилось, что без нее не мог жить весь двор. К ней шли со своими новостями соседи, с ней советовались домоуправ и участковый милиционер. Она знала каждого жильца в лицо. И это в огромной московской многоэтажке!
Она гасила ссоры между соседями, разрешала самые сложные споры, за кого-то просила, для кого-то чего-то добивалась. Телефон в квартире звонил каждые десять минут.
Артем иногда злился, если мама часами разговаривала с кем-то по телефону или уходила на полдня во двор, но чаще мамой гордился, особенно когда к ней заглядывал посоветоваться участковый милиционер. Папа в шутку называл маму «Службой спасения».
И вот теперь предстояло разрушить ее планы. Артем прекрасно знал, что мама этого не любит, но все-таки решился на разговор.
Минуты две он молчал, глядя, как мама моет посуду. Потом вздохнул, взял полотенце и принялся вытирать вымытые тарелки. Мама удивленно посмотрела на него и спросила:
— Что-случилось?
— Ничего, — пожал плечами Артем.
— Если бы сейчас был учебный год, я бы сказала, что ты получил двойку. А вот подлизываться среди каникул…
— Я не подлизываюсь, а помогаю.
— Не темни. Лучше говори, что тебе от меня надо.
— Мамочка! — вкрадчиво начал Артем. — Как ты смотришь на то, чтобы завтра поехать на дачу? Или послезавтра?
— Я смотрю на это отрицательно, — заявила мама. — Раньше выходных поехать на дачу не получится.
— Но почему?! — взвыл Артем.
— Потому что у меня еще много дел. Мне надо сходить в домоуправление. Мне надо поговорить с Соленовыми. Мне надо утихомирить дядю Женю из сто тридцать пятой квартиры: он опять начал буянить. Мне надо расклеить объявления о собрании. Мне надо…
— Мам! Ну, пожалуйста!
Но мама совершенно спокойно закончила:
— Как видишь, раньше выходных ничего не получится.
— Но нам нужно срочно!
— Кому это вам?
— Мне, Виталику и Вовке.
— Так ты хочешь взять их с собой?
— Ну да. Ты же поговоришь с их родителями? Мам, они их с тобой отпустят. Мам!
— Может, и отпустят, — кивнула мама. — Но в ближайшие дни поехать на дачу я не смогу.
— Мама! Так нечестно!
— Что — нечестно?
— Ты помогаешь всем на свете, а своему сыну помочь не хочешь!
— Если речь идет о помощи, то тогда объясняй все толком. В чем тебе нужна моя помощь?
— В одном деле.
— Нет, так не пойдет. В каком деле?
— В расследовании.
— В расследовании? — Мама улыбнулась. — Это опять касается того экслибриса?
— В общем-то, да, — уклончиво ответил Артем.
— А зачем же вам нужно ехать на дачу?
— Мамочка! Поверь, что это просто необходимо!
— А что, если вы поговорите с мамой Виталика и съездите на дачу к ним?
— Мама! Ты ничего не поняла! Нам нужен наш дачный поселок! Там живет человек, с которым мы должны встретиться!
— Так и говори. Пока от тебя добьешься…
— Мам, ну ты сможешь поехать?
Мама вздохнула:
— Придется. А то потом будешь говорить, что чужие дела для меня важнее, чем дела родного сына.
— Мам! Ты самая лучшая! — возликовал Артем.
— А ты в этом когда-то сомневался? Только давай договоримся сразу. — Голос мамы стал строже.
— О чем? — насторожился Артем.
— О вашем поведении.
Артем тяжело вздохнул: ну, сейчас начнется! Длинная нотация о том, как трем маленьким мальчикам следует вести себя на даче. Это мама тоже любила. Но выслушать придется. Хотя бы в благодарность за то, что она согласилась.
— Ты прекрасно понимаешь, что мне одной справиться с вами будет очень тяжело. Поэтому ты должен мне пообещать. Во-первых, вы не будете бродить по лесам. Во-вторых, поздно вечером никаких прогулок. В-третьих…
Артем обхватил голову руками и приготовился слушать маму добрых полчаса.
Глава V
— Ищем Савельева? — Вовка бросил на пол веранды дорожную сумку.
— Может, сначала пообедаем? — спросил Виталик.
— Так, друзья, — вмешалась мама Артема. — Сначала распакуем вещи, отдохнем, пообедаем, а потом занимайтесь своими делами.
Вовка вздохнул и послушно открыл сумку. Артем улыбнулся: никто из ребят спорить с его мамой не решался.
— Развлечений на нашей даче мало, — объясняла в это время мама. — Где-то в сарае лежит старый гамак, а велосипед у Артема украли в прошлом году. Думаю, прополка грядок вас не заинтересует. Поэтому развлекайтесь, как умеете. О правилах поведения Артем проинструктирован.
Артем подмигнул ребятам. Правила поведения очень аккуратно выбрасываются за борт, только маме об этом знать совсем не обязательно. Мальчишки понимающе заулыбались.
— Тетя Вера, мы поможем вам прополоть грядки, — объявил Виталик.
Артем сделал страшные глаза: что он говорит? Какие грядки? Этого только не хватало!
Мама засмеялась:
— Ладно уж, помощники, я сама управлюсь. У меня, кроме грядок, в поселке дел нет, а вы, кажется,
