дежурного, друзья разочарованно вздохнули. Это был какой-то незнакомый мужчина.
Он о чем-то спросил дежурного, протянул ему пачку сигарет и кивнул на дверь.
— Этот отвлекает! — разгадал его маневр Вовка. — Не может же призрак звонить при дежурном и болтать свой бред! Сейчас этот тип уведет сторожа на крыльцо, а призрак спустится к телефону.
— Помолчи, — попросил Виталик. — Они слишком близко, могут услышать нас.
Сторож степенно помял в руках сигарету, закурил и молча уставился на мужчину.
— Дело вот в чем, — как-то просительно заговорил мужчина. — Мне посоветовали обратиться к вам. Видите ли, у меня закончилась бумага. Из-за этого стоит работа. А вы ведь утром в город?
Сторож, не выпуская сигареты изо рта, кивнул.
— Может, вас не затруднит заехать к моей жене? Я напишу ей записочку, она мне все передаст.
Сторож снова молча кивнул.
К их разговору прислушивался только Артем. Вовка и Виталик во все глаза разглядывали пустой павильон и телефонный аппарат, боясь пропустить призрака.
— Вы меня очень обяжете! Сейчас я вам адресочек черкну!
— Деньги вперед, — впервые открыл рот сторож, и Артем вздрогнул.
Рядом с ним, как от разряда тока, от последних слов вздрогнули и Вовка с Виталиком. Пустой холл тут же перестал их интересовать.
Ошибки быть не могло: голос тот же, тихий, шелестящий, скрипящий, загробный. Голос призрака! Голос призрака у сторожа?
— Конечно, конечно! — обрадовался мужчина. — Вот деньги! Я на вас очень надеюсь.
— Не переживайте, — заскрежетал сторож. — Все доставим в лучшем виде. У кого хотите спрашивайте, я все поручения выполняю отлично. Через два дня бумага будет у вас.
— Спасибо! Спасибо! Еще сигаретку?
— Нет, благодарствуйте. Мне курить вредно. Спокойной ночи!
Мужчина, довольный удавшейся сделкой, вошел в корпус и стал медленно, с трудом подниматься по лестнице. Сторож еще с минуту потоптался на крыльце, глянул на часы и пошел к телефону.
Ребята не видели, какие именно цифры крутил сторож на диске телефона, но они не сомневались — это был их номер.
Несколько минут они, онемев, смотрели друг на друга. Они готовились совсем к другому «призраку».
— Что будем делать? — хрипло выдавил наконец Вовка.
— А что тут сделаешь? — пожал плечами Артем. — Понятно, что сторожа кто-то нанял. Скорее всего из-за такого необычного голоса. Сам он к нашей книге не имеет никакого отношения.
— Почему ты в этом уверен? Он мог случайно узнать о записи.
— Ничего он о записи не знает. Он просто выполняет все, о чем его попросят. За определенную плату, разумеется.
— Да, — поддержал друга Виталик. — Теперь можно объяснить и периодичность звонков, и телефон детского сада. Скорее всего он там тоже работает сторожем. А третий день у него выходной, наверное, звонить неоткуда. Все сходится.
— Но поручения ему дал Владислав Геннадьевич? — спросил Вовка.
— Больше некому, — вздохнул Виталик.
Артем молчал. Ему было жалко Владислава Геннадьевича, но даже последняя надежда на его невиновность рушилась на глазах.
— Не лучше ли нам сейчас разыскать его палату? Устроить, так сказать, очную ставку со сторожем?
— Не лучше, — отрезал Артем. — Никто нас среди ночи в корпус не пустит. Да и вообще… Послезавтра Владислав Геннадьевич уже возвращается в город. Там и поговорим при встрече.
— Опять оттягиваешь?
— Не оттягиваю. К такому разговору нужно подготовиться, нужно знать, что говорить, и хотя бы примерно просчитать варианты его ответов.
— Артем прав, — кивнул Виталик. — Владислав Геннадьевич — математик, он сам говорил, что с логикой у него все в порядке, значит, нас он может в одну секунду обвести вокруг пальца, придумав какую- нибудь вполне правдоподобную историю. Давайте не будем пороть горячку.
— Эх, вы! — отмахнулся от ребят Вовка. — Чего вы все перестраховываетесь? Сейчас самое время разоблачить этого «призрака»!
— Дурацкая манера у тебя, Вовка, торопить события, — спокойно парировал Виталик. — Два дня ничего не решат. Лучше все продумать и действовать с холодной головой, а не так, как сейчас, с бухты- барахты.
— Ладно, — вздохнул Вовка. — Где будем ночевать?
— Может, еще автобусы ходят? — с надеждой спросил Артем.
— В двенадцать часов? — усомнился Вовка. — Ну, пойдем на остановку, подождем.
Остановка, как и утром, была совершенно пуста. Наверху поскрипывала от ветра желтая жестянка с расписанием. Последний автобус ушел в одиннадцать пятнадцать.
Артем растерялся:
— Будем возвращаться в санаторий?
— К «призраку»? — спросил Виталик.
— Ну да! — подхватил Вовка. — Скажем ему: «Призрак! Открывай! Ты зря обрываешь телефоны! Вот мы! Пришли послушать твой бред!»
— А если без шуток? — попросил Артем. — В самом деле, не у сторожа ведь искать ночлег?
— Во сколько там идет первый автобус? — поинтересовался Виталик.
— В семь часов.
— Вот и отлично! Если разобраться, так до семи совсем мало времени осталось.
— Да, всего семь часов, — насмешливо подтвердил Вовка.
Но Виталик на его насмешку не обратил никакого внимания:
— Скамейка на остановке есть. Здесь и посидим. Кто хочет, может даже поспать.
— Была охота! — проворчал Вовка. — Здесь холодно!
— Жарко только у сторожа. Выбирай одно из двух.
— Лучше скамейку, — сказал Артем. — Мне мама теплый свитер положила. Согреемся.
— Один на троих? — спросил Вовка.
— Мог бы и сам о теплых вещах позаботиться, — строго заметил ему Виталик.
— У меня еще куртка-ветровка есть, — вспомнил Артем.
— Ну, тогда живем! Один мерзнет, двое греются, потом меняемся.
— Давайте лучше костер разожжем, — предложил Вовка. — У кого есть спички?
Но спичек ни у кого не оказалось.
— Туристы! — возмутился Вовка. — В поход пошли! Забыть самое необходимое в походе — спички!
— Ладно, чего шумишь? — улыбнулся Виталик. — В следующий раз постараемся не забыть.
— В следующий раз… — проворчал Вовка. — До следующего раза можно окоченеть.
— Ну, сходи попроси у сторожа спички. Так и скажи: костер, мол, разжечь хотим.
— Придется без костра. Давайте хоть истории рассказывать по очереди, что ли? Чтобы не уснуть.
— Вот ты и начинай, — кивнул Виталик. — Только повеселей. Ужастики сейчас ни к чему, и так страшно.
— Жаль. Я как раз хотел про «призрака»…
— Ой! — вдруг хрипло выдавил Артем и показал в сторону леса. — Призрак!
Спорящие мальчишки попятились. В их спины жестко воткнулась перекладина автобусной остановки.
Из ночного, шумящего сверху леса выходила черная тень. Тень двигалась медленно, озираясь, будто разыскивая кого-то.
