Я рассказал ей, как нынешним летом наша экспедиция работала в Васюганских болотах на севере Томской области, как нас ели мошка, и комары, как барахлила аппаратура и ребята становились злыми и замкнутыми, а Гошка, наш руководитель, начинал орать песни. Ему предлагали заткнуться, катиться подальше, показывали кулаки, а он все пел, выплевывая из горла везде проникающий гнус, и называл нас 'манной кашей'. Но 'манной кашей' нас не проймешь. А вот песнопений его никто вынести не мог. Кто- нибудь, всхлипывая, начинал хохотать, а потом не выдерживали и остальные. И все хохотали, хватаясь за животы.
– Спеть еще? - говорил Гошка и добавлял: - То-то же, 'манная каша'.
Комары все так же ели нас, а аппаратура не работала, но в нас появлялась злость на самих себя, на свою беспомощность. И мы уже не хотели быть 'манной кашей' и не вылезали из тайги, хотя нас отзывали три раза. Только наша аппаратура так и не заработала как следует. Это, в общем-то, мало кого удивило. Есть электро-, магнито-, радиационная и гравиразведка. Но мы-то хотели совсем другого. Мы хотели видеть сквозь землю, как через прозрачное стекло. Экспедиция провалилась.
– И все равно интересно, - закончил я. - И нужно…
Мне показалось, что в ее глазах промелькнула мгновенная зависть. Ведь в конечном итоге я что-то делал, к чему-то стремился, падал и вставал, и шел дальше. А она, наверное, какой год сидит в этом маленьком киоске, продает газеты и открытки, отсчитывает сдачу, видя только протянутые в окошечко человеческие руки, и даже не пытается что-нибудь изменить в своей судьбе. Я расправил плечи и предложил:
– Катя-Катюша, поедем с нами в экспедицию?
– Поварихой? - вполне серьезно спросила она.
– Почему именно поварихой? - смутился я.
– А кем же еще?
– Ну, например…
– Хорошо, я согласна, - сказала она.
– Правда?
– Правда. Все равно вы меня не возьмете. Вы шутите. А притом продавать газеты тоже интересно.
– Куда уж интереснее, - с сарказмом, как мне самому казалось, сказал я. - Так и просидишь здесь всю жизнь.
Она не обиделась, сверкнула на меня своими большими глазами, в которых уже не было зависти, а были только смех и ирония.
– М-да, - сказал я.
Я уже окончательно согрелся, но уходить не хотелось. За все это время никто ни разу не стукнул в окошечко. Наверное, в такой мороз никому не хотелось покупать газеты.
Я украдкой посмотрел на Катю. Она была небольшого роста, с черными, выбивающимися из-под шапочки волосами. И глаза у нее были черные, а щеки немного припухлые, как будто она их слегка раздувала. На ногах у нее были кожаные сапожки на высоких каблучках, а в углу, за столом, я заметил валенки. Легонькое зимнее пальто с небольшим воротником было расстегнуто до половины, и из-под него выбивался голубой пушистый шарф.
– И теперь вы снова ринулись в бой? - смеясь, спросила Катя. - Хотите доказать, что вы были правы?
– Хочу, - ответил я.
– Ничего у вас не выйдет. И снова вас назовут беспочвенным фантазером.
– Ах, Катя-Катюша, - сказал я огорченно. - Вы-то зачем это говорите? Ведь вы этого не можете знать наверняка. Еще неизвестно, кто…
Я не договорил, потому что она вдруг сунула мне в руки газету и сказала:
– Читайте.
Я мельком пробежал по первой странице. Ничего особенного. Все как и должно было быть. Лесные богатыри, доярки, почины, соревнования.
– На третьей странице, - подсказала Катя.
Я развернул газету и прочитал: 'В Усть-Манске проходит всесоюзная конференция по распространению радиоволн'.
Катя тихонько хихикнула в рукав. Наверное, на моем лице слишком явно было написано удивление. '24 декабря в 12 часов дня в Доме культуры электромеханического завода открылась всесоюзная…' - Какое сегодня число? - хрипло спросил я, с ужасом думая, где я мог потерять целый день.
– Двадцать четвертое, - ответила Катя совершенно серьезно.
– Тогда почему об открытии говорит в прошедшем времени? Ведь она откроется только через час!
– Так ведь это завтрашняя газета.
Я перевернул лист. Газета 'Красное знамя', 25 декабря.
– Ничего не понимаю… Какое же сегодня число?
– Двадцать четвертое. Какое же еще!
– Ну вот что, Катя. Вы меня простите. У меня что-то с головой. Переохладился, наверное.
– Вы не переохладились, и голова у вас в порядке. Это завтрашняя газета! Я всегда продаю завтрашние. Только их плохо берут. Все требуют сегодняшних. А сегодняшних ко мне не завозят.
– Этого не может быть!
Но ведь статья-то была написана про нашу конференцию. И мой доклад был назван прожектерским.
– Странно, - сказал я. - Теперь я знаю, что со мной будет в ближайшие часы. А если я захочу все сделать не так, как здесь написано? Возьму и не пойду на конференцию?
– Ничего не выйдет, - сказала Катя. - У вас нет причин для этого. Ведь это не только ваш доклад?
– Да, действительно. - Я на мгновение представил себе взбешенную физиономию Гошки и вздрогнул. - Похоже, что ничего не изменишь. Разве что в мелких деталях, которые все равно в газете отсутствуют. Ловко это у вас получается, Катя. Продавать завтрашние газеты - это не то что сегодняшние. Это интересно.
– Значит, не возьмете в экспедицию? - спросила она насмешливо.
– Вот что, Катя, - сказал я, не отвечая на ее вопрос. - Когда вы закрываете, киоск?
– В восемь.
– Я зайду за вами в половине восьмого. Хорошо?
– Хорошо. Только что мы будем делать? На улицу вас надолго выпускать нельзя. Замерзнете.
– Что-нибудь придумаем. Я побежал, Катя-Катюша. Я хочу сделать все, чтобы меня назвали беспочвенным фантазером. Я хочу этого!
– Счастливо, - кивнула она. - А я хочу вас ждать.
Я как вкопанный остановился в дверях, не зная, что и сказать. Опять она смеется надо мной!
– Бегите, бегите. Тепло все вышло. Я буду ждать!
2
Я выбежал в пятидесятиградусный мороз и, окутанный столбом пара, помчался вверх по проспекту - мимо университетского общежития, мимо фигуры Кирова, стоящего с поднятой рукой, мимо корпусов политехнического.
В просторном, но аляповатом фойе Дворца культуры с канделябрами, люстрами и кожаными диванами было уже полно народу. Я сдал свое чисто символическое пальто в гардероб, взбежал на второй
