Крылья, ноги... главное - хвост! [Книга третья]

Даже ободряющая телепатия Зверя не помогала. Периодически Стив прекращал переставлять ноги и безжизненно обвисал. Тогда Иефа, успевшая неплохо изучить содержимое эльфского мешка, извлекала из него флакончик с чем-то чрезвычайно вонючим, вытаскивала пробку и водила ею перед носом дварфа, пока тот не начинал кашлять и не открывал глаза. Раз на пятый Зулин обнаружил, что сам тянется к заветному флакончику, пытаясь немного прочистить мозги.

Солнце уже часа два как перевалило за полдень, и Зулин всерьез подумывал о привале – долгом-долгом привале, с костром, с какой-нибудь сытной и вкусной похлебкой, может быть, с коротким дневным сном – часа три, не больше! – и с подробным обсуждением сложившейся ситуации. Ведь это так важно – как следует обсудить ситуацию!

- Мама моя дорогая! – выдохнула Иефа и остановилась. Зулин рефлекторно дернулся вперед, споткнулся и с руганью повалился на землю. На него мертвым грузом рухнул дварф, очень кстати потерявший сознание. – Зулин, хватит барахтаться, посмотри!

Маг, пыхтя, выполз из-под Стива и поднял голову.

- Ну, дуб, ну, сгоревший, дальше что? – пробурчал он, но раздраженной тирадой разразиться не успел.

- Это ее дерево, - потрясенно сказала полуэльфка.

- Чье?

- Дриады. Ааронн сказал, что кто-то уничтожил ее дерево, поэтому он не мог ее вылечить. Так вот, это ее дерево. Теперь понятно, почему она оказалась такая злобная.

- Почему?

- А ты на ствол посмотри.

Зулин вгляделся и присвистнул. Дуб занимал собой полполяны и еще недавно, должно быть, давал приют не одному семейству дятлов, белок, бурундуков и прочей лесной живности. Сейчас дерево выглядело так, словно вокруг него неделю бушевал лесной пожар, причем огонь не тронул молоденький подлесок, сосредоточив всю свою ярость на лесном великане. Почти все нижние ветки – кроме самых толстых – были обрублены, земля у корней и сами корни выжжены дотла. Над грудами углей вокруг покалеченного дерева вились мухи, а на стволе открытой раной белела замкнутая в круг литера V.

- Знак Векны… - пробормотал маг. – Интересно, зачем они его здесь оставили?

Иефа перешагнула через позабытого всеми дварфа и медленно, осторожно ступая, пошла к дубу. Под ногой хрустнуло, Иефа посмотрела вниз и вздрогнула.

- Зулин, иди сюда!

Маг, подобрав полы балахона, подошел к барду. Полуэльфка аккуратно убрала ногу и указала на присыпанные золой кости.

- Зулин, это можно считать следом? Если да, то Ааронн был прав: след нашелся бы в любом случае.

- При чем тут… - начал планар, но тут его внимание привлек кусочек металла, серебристо блеснувший на солнце. Зулин поднял обгоревшую веточку, разворошил угли и выудил знакомый серебряный медальон.

- Метка, - кивнул он. – Значит, это был кобольд. Шаман. Да, несладко им пришлось. Дриада-то крепким орешком оказалась! Думаю, если покопаться, найдется еще парочка скелетов.

- Не орешком, а желудем, - мрачно поправила полуэльфка.

- Один хрен. А жизнь она нам все-таки облегчила. Отряд с шаманом и отряд без шамана – это, как говорят в Бристоле, две большие разницы.

- Зачем они ствол-то испоганили, твари, а? – Иефа подошла к дубу, приложила ладонь к истерзанной древесине и вздрогнула: на мгновение перед глазами мелькнул образ отдираемой коры, а в голове забился беззвучный крик дерева. – Это же все равно, что кожу…

- Несложно понять, что тут произошло. – Зулин пошел бродить по поляне, копаясь палкой в углях и рассуждая вслух. – Отряд шел на северо-восток, наткнулся на дриаду. Кто на кого напал, теперь уже не имеет значения.

- Скорее всего, дриада пыталась не пустить их дальше в лес, - задумчиво проговорила Иефа. – И все- таки, зачем они…

- Завязалась драка, - не слушая спутницу, продолжил маг, - шаман начал швыряться огневиками… ага, вот еще один обугленный… Иефа, глянешь? Кажется, гоблин…

- Спасибо, обойдусь, - полуэльфка заметила что-то в золе у корней, нагнулась и подняла крупный не тронутый огнем желудь, повертела в руках и зачем-то сунула в мешочек на поясе. «Посажу потом… когда- нибудь…»

- Пока они сообразили, что нужно жечь дерево, дриада пустила им кровушку, - рассуждал Зулин. – Потом из последних сил открыла портал и вывалилась к нам в лагерь.

- Но зачем было оставлять знак на стволе? – упрямо повторила Иефа. – Это что – клеймо?

- Что ты говоришь? – Зулин, наконец, обратил внимание на полуэльфку и подошел к ней. – Какое клеймо?

- Вот это, - Иефа указала на неровный круг содранной коры, стараясь не прикасаться к древесине. – Зачем нужно было тратить время на это варварство? Во время боя умнее было бы драться, а после исчезновения дриады – спалить дерево и заняться ранеными… В любом случае, глупо.

- Может быть… - Зулин наморщил лоб и постучал по стволу подушечками пальцев. – Может быть, они хотели ее подчинить? Я имею ввиду, что это черная магия, сродни некромантии, может, они хотели сделать ее своей союзницей? Скорее всего, так и было. Даже больше тебе скажу: что-то у них получилось. Вряд ли дриада при жизни была такой сукой… - Зулин обернулся, отыскивая взглядом фамильяра, и нахмурился. – Час от часу не легче!

- Что? – дернулась Иефа.

- Где Стив?

От того места, где спутники оставили обморочного дварфа, тянулся широкий, хорошо видный в золе след, как будто кто-то волоком тянул Стива или как будто сам Стив вдруг очнулся и пополз в обход дуба. Сопартийцы переглянулись: «На восток пополз!»

- Стив! Стив! – в два голоса заорали Иефа и Зулин и бросились по следу. – Стив, где ты?! Стиииив!

- Здесь я, хорош глотки драть! – раздался сердитый голос дварфа. – Не потеряюсь, не маленький!

Иефа едва успела затормозить, чтобы не споткнуться о ноги дварфа. Стив лежал на животе с другой стороны дуба у толстого, почти не тронутого огнем корня. Перед ним из уцелевшего клочка земли тянулись вверх три малюсеньких росточка.

- Стив, дружище, предупреждать же надо! – возмутился Зулин.

- Сказано – не маленький! – гневно сверкнул глазами дварф. – А что на пузе валяюсь – так это я отдохнуть прилег, устал, небось! Может благородный дварф устать?!

- Зулин… - пробормотала совершенно обалдевшая полуэльфка. – Зулин, миленький, он, кажется… Стив, - она присела на корточки и с надеждой заглянула дварфу в глаза, - скажи, пожалуйста, ты еще хочешь идти на восток?

- На какой еще восток, еханый карась! Не видишь, я на брюхе ползаю, как червяк! – буркнул дварф, отводя взгляд.

- Нормальный! – завопила Иефа и от избытка чувств с визгом бросилась магу на шею. – Он нормальный! Ура!!!! Наконец-то! – полуэльфка мячиком подпрыгивала на одном месте, так и не разжав объятий.

- Иефа, Иефа! Полегче! Ай! Отпусти меня! Демон Баатора… Я тоже очень рад… Иефа… - бормотал оглушенный маг, пытаясь высвободиться из рук барда.

- Боги, спасибо вам! – Иефа экстатично раскинула руки, и маг неуклюже плюхнулся на спину, довольно чувствительно приложившись копчиком о корень. – Я больше ни слова не услышу про эту клятую «госпожу» и восточное направление, я больше не рискую огрести по башке топором только потому, что не люблю дриад! Никакая скотина – тон полуэльфки из восторженного как-то незаметно превратился в угрожающий – не посмеет размахивать у меня перед носом кулаками, больше ни один горный баран с окладистой бородой не протянет ко мне свои копыта, чтобы ударить!

- Вот задница… - застонал Стив. – Ну, хочешь – убей меня, если тебе от этого легче станет! Только