Когда-то давным-давно в доме отца они мечтали о том, что будут вот так накрывать на стол своим женам, пока те гуляют в парке с детьми.
Это поклонение женщине они унаследовали от отца. Да, Фредерик Тартавель имел недостатки, но он ни разу в жизни не повысил голоса на свою жену, ни разу не сказал ей ни одного грубого слова. Таково было негласное правило дома.
Пятеро мужчин и одна леди.
Теперь же здесь, в Нидерландах, братья следовали раз установленному закону. Конечно, это распространялось на всех женщин. Даже если они не нравились, Жак и Жанлен всегда были учтивы.
Сегодня же в доме ждали особую гостью — Ньиве Керк. Наконец-то. Вечер обещал много разговоров.
И вот в дверь позвонили. Как странно прозвучала заливистая электрическая трель. Как вдруг преобразилось все вокруг. Жанлен ощутил странный холодок, проскользнувший подобно струйке воды между лопатками. Потом покалывание в кончиках пальцев. Интересно, к чему бы это?
Он словно в бреду подошел к двери, принял завернутую в золотистую, с сердечками, бумагу рамку с фотографией у разносчика и, дав чаевые, вернулся в комнату. Что это с Виктором? Что за дурацкие шуточки? При чем здесь сердечки? Жанлен почувствовал, как в грудь вползает тревога.
— Сразу откроем? — с нетерпением осведомился Жак. У него уже руки чесались разорвать бумагу и впиться взглядом профессионала в снимок. — Ну?
Жанлен как-то растерялся, и неожиданно ему стало страшно. А вдруг не получилось? Почему он не проверил негатив? Почему не рассмотрел все как следует? Ведь на снимке не должно быть ни единого изъяна, это же церковь.
— Ну? Что остановился? — возмутился Жак. — Если боишься, давай я открою.
— Нет. — Жанлен едва удержался, чтобы не отпрыгнуть в сторону.
— А! Ревнуешь? — понимающе кивнул брат. — Я тоже не люблю, когда чужие трогают мои картины. Но уж очень хочется взглянуть.
Жанлен закивал и стал медленно распаковывать рамку. Он специально положил ее вниз стеклом: изображение должно целиком и сразу показаться зрителю, а не постепенно, сантиметр за сантиметром выползать из-под лохмотьев бумаги-обертки. И все же Жанлен медлил.
Словно чего-то ждал. Ему почему-то вспомнилась ухмылка Ньиве Керк. Что-то не так. Что-то не так, шептало ему сердце, а пальцы неловкими движениями рвали бумагу. Но вот последние обрывки на полу. Жанлен слышал, как затаил дыхание Жак, почувствовал, как остановилось время. Ему вдруг почудилось, будто в его руках все тайны бытия и стоит только перевернуть рамку — и постигнешь их.
— Ну? — подмигнул брат.
Жанлен решился и одним движением ловко перевернул свою драгоценность изображением вверх.
Она смотрела из рамки как-то испуганно.
Каштановые волосы, подхваченные ветром, замерли в воздухе подобно причудливому узору, вышитому на лазури неба. Несколько прядей, тонких-тонких, закрученных в озорные спиральки, нетронутые порывом, свисали на лоб. Зеленые глаза выглядывали из-под них изумрудным блеском. Словно это были две капли росы, застывшие в чашечках листков клевера. Изогнутые брови. Алые губы приоткрыты в немом удивлении. Родинка на левом ухе, оголенном все тем же ветром, напоминала сережку.
— Она… она открыла мне свой образ! — залепетал Жанлен. — Ньиве Керк предстала мне в своем женском обличье. Посмотри, какая чистота черт, мягкость линий…
Жак захохотал.
— Опомнись. — Он едва мог говорить, смех не давал ему вымолвить ни слова. — Опомнись! Вот чудак. Ты просто сфотографировал не вовремя.
Посмотри, она обернулась внезапно, щелчок фотоаппарата застал ее врасплох. Фигура наклонена вперед. Она бежала мимо и случайно попала в кадр. — Он снова зашелся в приступе хохота.
А бедняга Жанлен не знал, радоваться ему или плакать. Так вот почему Виктор намекал на брак. Отлично! Она… она испортила такой снимок! Жанлен снова стал вглядываться в лицо незнакомки. Но…
— Но она этого достойна, — закончил он вслух и добавил:
— Хватит смеяться, идем, а то все остынет.
Глава 2
Зеленоглазая красавица бежала быстрее, чем, казалось, могли позволить ей довольно узкая юбка и туфли на каблуках. Каштановые волосы, завитые мелкими кольцами, без всякого зазрения совести трепал ветер. Он то встряхивал их, то, разметав по лицу и плечам, разом откидывал в сторону… Девушка была взволнована. Кто знает, куда она торопилась в это ясное утро, почему бежала, едва замечая происходящее вокруг. Теперь Жанлен мог как следует ее рассмотреть. Тонкая будто тростинка, кажется, только тронь — и переломится пополам, немного бледная, испуганная. Ноги семенят по асфальту, отбивая дробь шпильками туфель, клетчатая юбка сковывает движения.
Вот девушка достигла площади. Мгновение, и Жанлен увидел самого себя. Взгляд его поднялся в небо: вот-вот пройдет туча и пространство пронзит солнечный луч. Он присел на корточки, приготовился и…
Огненное светило показалось неровным боком, словно нехотя вылезло из-под теплого одеяла. Все произошло очень быстро: луч озарил незнакомку, Жанлен почти почувствовал, как палец надавил на кнопку. Щелк! Все кругом остановилось, пространство замерло. Солнце, облако… Красавица, в испуге обернувшись, даже еще не успела понять, кто это поймал ее в сети пленки. Да и не поняла, что поймана, однако как бежала, так и замерла, будто настигнутая волшебным заклинанием. Остался неподвижным и фотограф. Жанлен смотрел на самого себя, и ему захотелось рассмеяться. Что за нелепость?
Сколько провозился с этим кадром, и кто-то вот так, будто шутя, невзначай, загубил его одним неловким движением. Это не правильно.
Как вышла подобная несуразица? Жанлен засмеялся от души. Да, злую шутку сыграла с ним Ньиве Керк. Теперь можно не сомневаться — это ее рук дело.
А девушка все стояла, развернувшись навстречу испугавшему ее звуку. И словно эхом отдавалось в ушах: «щелк!», «щелк!», как будто кто-то невидимый продолжал съемку… Жанлен открыл глаза. Прямо около его кровати стоял Жак, лицо его отражало полное недоумение и растерянность.
— Ты… как? — спросил он нерешительно.
— А что? — не понял Жанлен.
Брат замялся.
— Ты вроде… смеялся и звал кого-то. Я пришел посмотреть, все ли в порядке. Ты во сне.
Думал, будить тебя или не стоит.
После довольно плотного праздничного ужина, который, как всегда, затянулся допоздна, Жак остался. Чего ехать через полгорода ночью.
Места в квартире много.
— Да все нормально, — поспешил успокоить брата Жанлен. — Я просто видел сон… — Он запнулся. Рассказать или не стоит? Пожалуй, рассказать, но не сейчас, утром.
— Ладно. — Жак пожал плечами. — Извини, что разбудил. — Он ушел в свою комнату.
А Жанлена охватила непонятная тревога.
Впервые в жизни ему вдруг остро стало чего-то не хватать. Он закрыл глаза и попытался отогнать бравшие голову отчаянным приступом мысли. Но они не уходили, навязчиво напоминая о себе. Пойти посмотреть на портрет?
Жанлен поднялся и, шаркая шлепанцами по полу, поплелся в гостиную. Рамка лежала на столе, где ее и оставили, среди немытых тарелок и недоеденных блюд. На стекле маячили в сумраке белесые отблески лунного света. Жанлену вдруг сделалось не по себе. Она, такая утонченная и изысканная, и среди грязной
