приглашали воевать, а не править. Однако после войны никто не вернулся обратно.
- Не мы, так другие. Не можешь защитить себя - корми чужую армию! - буркнул Марий. Корза ощутил острое желание стукнуть наглеца дубиной. - Рыцари принесли порядок.
- Они принесли затхлость! - воскликнул старик. - Школы закрыты, искусства в упадке, молодежь разучилась читать! Вот что вы принесли! Недалёкие варвары! Недолго терпеть!
- А теперь профессор Владух, прочтет курс политинформации, - Из-за длинного стола поднялась маленькая фигура чернобородого дедушки, он прыжками, как крохотный воробышек, выскочил к трибуне. Внимание спорщиков оказалось прикованным к новому оратору. Владдух считался скандалистом. Четыре исключения из отрядов и четыре возвращения с почётом!
- Я не задержу, - протараторил лектор. - Все в курсе про аннексию выпасов и злодейства Железного короля. Однако поймите, потерянная земля - это не народная земля. Это личные латифундии консула и его шайки-лейки. Вор вора надул! Теперь о главном, а главный, как известно, растрачивает казну на наемников. Гвардия остается в тылу. Нас боятся! Но худшее будет, если северян отбросят за реку. Как используют наемников? Правильно, бросят на нижний город! Нет наемникам! Нет консулу!
Кто проорал с дальней галёрки, что Владдуха надо в консулы. Лектор отнекивался, мол, всё для товарищей, но не мог сдержать улыбки.
- Кто запер двери?
- Вам так надоело моё общество? - пошутил Владдух. - Я уже закончил.
- Дым! Товарищи, дым! - испугался какая-то женщина.
- Здесь же есть дети, хватит баловаться! - пристыдила Малушка. Корза заметил побледневшее лицо секретаря и поднялся с лавки. Палка прыгнула в руки.
- Соблюдайте спокойствие! Это провокация, - Слова Андрия потонули в шуме. Только ветераны Алых отрядов сохраняли порядок, но их была всего горсточка. В зале будто разлетелся пчелиный рой. Часть людей ломанулась к запертым дверям, другие отхлынули к окнам, но прутья решетки не пропустили бы даже ребенка. Корза отодвинул шторы в сторону, заметил вооруженных людей. Это было нападение!
Дым заволакивал аудиторию. Плети пламени скользнули по деревянной обшивке стен. Женщины завыли дурными голосами. Несколько зрителей стали вышибать дверь.
- Убили! - простонали спереди. - Дочку задавили!
Марий как все метнулся к выходу, но из-за напирающего народа так и не смог пробиться. Парень вернулся к заколоченной гвоздями, внутренней перегородке, где собирались ветераны. Марий приложился плечом по прибитой доске и отлетел в сторону.
- Ох! - всхлипнул юноша, схватившись за ушибленное плечо.
- Слабак! - хмыкнул Корза. За стариком собралась старая гвардия. - Я в твои годы уже с топором чужан убивал!
Ветеран подметил щель между досками, загнал в зазор железную ручку посоха и выломал перегородку. Жар как дракон вырвался из клетки, Марий прикрыл опаленное лицо руками.
- Вот где зажгли, лярвы! Не пройти, угорим!
Треснуло дерево. Народ выломал дверь и вырвался на свободу.
- Засада! - Несколько стрел влетело в зал и засели в живом мясе толпы-гусеницы.
- Вперёд, товарищи! - Корза услышал секретаря. - Всех так просто не... А-а-а!
- Идем через огонь, и будь что будет, - решил Корза и первым ступил на дымящиеся доски. Со всех сторон наползали колышущиеся языки пламени, но хуже всего был непроглядный едкий дым.
Корза когда-то учился в старой школе и смог вывести небольшую группу к классу с не зарешеченными окнами.
- Сюда! - прохрипел ветеран. Желтое стекло разлетелось на куски. Один за другим люди выбрались на свежий воздух.
Корза оперся об забор и обвёл взглядом спасшихся. Чужак тоже сумел выжить.
- Что будем делать? - прохрипел старик. Саднило расцарапанное горло, и он говорил через силу. - Драться и погибнуть, или уходить?
- Погибать нет смысла, - заметила Малушка. - Надо поднимать город.
- Молодец, дочка!
- Ты с нами? - Корза посмотрел на чужака.
- Конечно, - поддакнул Марий и часто закивал головой. - Такое не должно повториться!
Корза нашёл лаз, каким сбегал из школы лет сорок назад. На первом же перекрёстке выжившие разошлись по сторонам. За спиной поднимались клубы чёрного дыма и доносились крики о помощи. Никому не было дела до пожара. Улицы будто разом вымерли. Группы солдат заполонили город. Сглотнув, Марий узнал однополчан и накинул капюшон.
Корза привёл Малушу и дезертира к себе на квартиру. Он не был уверен в парне, но тот был настойчив и решителен.
'Хочет отомстить? Или просто любит Малушу? Может ещё пригодиться', - решил Корза.
В небольшой комнатке, кроме полки с книгами и россыпи бумаг, была узкая кровать. С тех пор как умерла жена, старик перестал радеть о нажитом, и раздал лишнее добро соседям.
Едва гости примостились на кровати, как в дверь постучали. Корза извинился и вышел за дверь.
Через замочную скважину Марий заметил синюю форму.
'Стражи! За мной! Или нет? Вот же не везёт, только сбежал из полка, а уже попал в пожар и в лапы стражи! - испугался юноша и нащупал кинжал под курткой. - Жить! Дерьмо буду есть, клопов зубами давить, но жить! И мне плевать на всех'!
- Слишком, это слишком, - пробормотал Марий. По лицу катились капли пота, даже в огне, он так не боялся. - Надо вернуться в полк...
- Ты что-то сказал? - спросила Малуша.
- Товарищ Корза, - донеслось из-за двери. - Немедленно уходите из города! Консул приказал уничтожить Алые отряды, как пособников короля. На улицах убивают без суда и следствия. Бегите! В следующий раз я должен буду вас арестовать!
- Спасибо за то, что делаешь, Волчик! Я знал твоего отца, хороший был человек. Он всегда гордился тобой.
'Вернусь в полк, - решил юноша. - Скажу, что задержался по личным причинам. Или нет, лучше, попал в плен! И сбежал'!
Марий больше не был сопливым размазней, каким покинул Старые Тубы. Домосед и книжник превратился в жесткого и наглого наемника. 'Думать только о себе, только я важен. Остальные скот, мясо'...
Марий отступил к кровати, парня затрясло как в лихорадке.
- Ты слышала, надо уходить! - прохрипел парень.
- Куда?
- В отряд, полк, там защитят...
- Полк? К наемникам? Убийцам? - взвизгнула Малуша. 'Она всего лишь простая девка, не трать на неё время'...
- Заткнись! - Марий достал кинжал. Девушка окаменела. 'Черт, а ведь могло получиться'! - подумал парень. Он вспомнил знакомство, сияющие глазами Малуши, пригласительные билетики на съезд.
- Если хочешь выжить, можешь пойти со мной. Сама слышала, что ваше дело швах. Наемники единственная сила! Дьявол, а ты думала, что я овцами торгую? Я - убийца, мои руки в крови по локоть! Я женщин убивал!
- Нет! - твёрдо, как отрезала, сказала девушка. 'Ненавижу идеалистов'!
- Что ты делаешь? - спросил вошедший Корза. Он поднял окованный железом посох. - Ты предал нас!
- Я передумал, давай разойдёмся! Я возвращаюсь.
- Нет! Ты приведёшь за собой убийц! Стой! - Старик выставил вперёд посох. 'Как он смеет мне угрожать, раб'!
Марий прыгнул на старика, Корза отбился посохом и попал в кисть. Кинжал выпал из руки. Второй удар пришёлся в левое плечо. Наемник отлетел к кровати, сбив с ног Малушу. 'Не может быть! Это всего
