1908 г.
Сам пилот-испытатель был уверен в том, что справится с задачей. Однако храбрый покоритель воздушного океана весьма настороженно относился к океану но той причине, что вовсе не умел плавать. Поэтому он решил на всякий случай облачиться в «спасательный костюм» собственного дизайна: футбольный шлем на голове и накачанная велосипедная камера, закрепленная крест-накрест на торсе и игравшая роль спасательного жилета.
Полет состоялся 18 января 1911 г. В 10 ч 45 мин Юджин Илай, пилотируя тот же самый аэроплан, на кагором он поднялся с «Бирмингема», совершил взлет и направился в сторону залива Сан-Франциско. Через 10 мин полета, следуя курсом на остров Гоат (ныне это остров Йерба-Буэна), он увидел свою «цель» — стоящий на якоре броненосный крейсер «Пенсильвания». С корабля тоже заметили биплан на удалении около 1500 футов (около 457 м), идущий со скоростью примерно 60 миль в час (111 км/ч). Совершив облет стоявших в заливе на якоре нескольких боевых кораолей американского Тихоокеанского флота, Юджин Илай снизился до высоты около 400 футов (122 м) и прошел непосредственно над крейсером «Мэриленд». Затем, продолжая снижаться, он пролетел над крейсером «Западная Виргиния» (на высоте всего лишь около 100 футов, или 30 с половиной метров, над его палубой) и направился к «Пенсильвании». На расстоянии около 75 футов (примерно 22,86 м) от кормы крейсера Илай выключил двигатель и мягко спланировал на платформу, имея скорость во время посадки около 40 миль в час (74 км/ч). Наконец, в 11 ч 01 мин пилот совершил первую в истории посадку на боевой корабль. Юджин Илай сумел успению, как и первоначально планировалось, посадить биплан на палубу крейсера, где он был остановлен вышеупомянутым тормозным устройством.
В марте 1911 г. в известном журнале Proceedings, издаваемом американским Военно-морским институтом, вышла статья, посвященная данному событию и непосредственно герою дня пилоту Юджину Илаю. В ней приводились следующие слова Илая, произнесенные им вскоре после посадки на палубу «Пенсильвании»: «Я никогда ни минуты не сомневался в том, что я смогу успешно совершить эту посадку. Я знал, что биплан конструкции Кертиса сможет это сделать, а потому я был просто уверен в том, что, если позволят погодные условия, все пройдет успешно».
После нескольких интервью и многочисленных фотографий для репортеров и себе на память Илай вместе с супругой и несколькими наиболее почетными гостями был приглашен кэптеном Пондом в его салон, где в честь грандиозного события был дан торжественный обед. В это же самое время платформу очистили от мусора и уже не нужных приспособлений, а аэроплан подготовили к старту. Через 57 мин после посадки Илай выполнил взлет с палубы «Пенсильвании» и вернулся в Селфридж- Филд. Там его снова ждал торжественный прием.
Министр ВМС США Георг фон А. Мейер был настолько поражен и воодушевлен успешным экспериментом, что вскоре в ходе своего выступления на заседании Комитет» конгресса по военно-морским вопросам рекомендовал конгрессменам немедленно выделить 25 тыс. долл. на проведение дополнительных научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ по теме использования аэропланов в интересах флога, а также на осуществление дополнительных летных экспериментов. Однако министр все же имел и некоторые сомнения насчет возможности эффективного использования аэропланов в морских операциях. Он даже заявил Глену Кертису: «Я поверю в наличие практической значимости аэроплана для флота только в том случае, если Вы продемонстрируете мне возможность аэроплана совершать посадку на воду около борта линкора с последующей его погрузкой на борт корабля без необходимости сооружения на последнем каких-либо дополнительных палуб и тому подобных специальных конструкций». И все же именно 18 января 1911 г. впервые в истории мировой авиации была совершена посадка летательного аппарата на палубу корабля с использованием тормозного устройства (аэрофинишера).
Кстати, через несколько дней, 26 января, произошло другое знаменательное событие в истории американской авиации.
Глен Кертис, которому ассистировал лейтенант Теодор Эллисон, совершил первый полет на аэроплане новой конструкции, получившем название «гидроаэроплан» или «летающая лодка». Произошло это в рамках Второго калифорнийского международного аэрошоу, проводившегося в Селфридж- Филд недалеко от Сан-Франциско в период с 7 по 26 января 1911 г. Кроме Илая в соревновании и показательных полетах принимали участие и другие известные авиаторы: Чарльз Уиллард, Линкольн Бичи, Хыо Робинсон, Уолтер Р. Брукингс, Филипп Пармали, Бойд Латхэм, Джеймс Рэдли, Ред Вайсманд и Кларенс Уолкер.
Одной из основных целей, которую ставили перед собой организаторы данного мероприятия, было всесторонне изучить и наглядно показать возможность использования аэропланов в военных целях. Для этого предполагалось провести эксперименты по бомбометанию с аэропланов, установлению радиосвязи между наземным пунктом управления и аэропланом и между двумя находящимися в воздухе летательными аппаратами, а также ряд других опытов. Следует при этом отметить, что лейтенант Пол У. Бек из войск связи ВС США, который в 1910 г. в роли наблюдателя посещал первое авиашоу в Лос-Анджелесе, уже подавал вышестоящему начальству рапорт о целесообразности приобретения армией США аэропланов, которые были бы оснащены «устройством беспроводной телеграфной связи» для решения задач разведки и даже для выполнения ряда боевых задач.
Один из показательных экспериментов, которые решено было провести во время авиашоу, предусматривал имитацию штурмовой атаки войсковой колонны условного противника с использованием аэропланов. Для этого армией выделялся личный состав второго батальона 30-го пехотного полка. Аэропланы должны были вылететь на разведку, обнаружить неприятельскую колонну и сфотографировать ее. Затем с аэроплана конструкции Кертиса должна была быть установлена радиосвязь с наземным командным пунктом. Подобную радиосвязь в ходе авиашоу устанавливали авиаторы Парсель и Уиллард.
Упомянутый выше лейтенант Бек согласился подняться в воздух на оснащенном «беспроводным телеграфом» аэроплане конструкции братьев Райт, который пилотировал Пармали. Находясь в воздухе, лейтенант принимал с наземного КП и передавал на него радиосообщепия. Но более интересным с практической точки зрения для военных оказался эксперимент, связанный с проведением показательного бомбометания, осуществленный с участием авиатора Пармали (пилотировал аэроплан конструкции братьев Райт) и лейтенанта Майрона Крисси из воздушных сил армии США. Результатом стала воронка размером 4x3 фута (1,22x0,91 м) — итог первого в истории американской авиации практического бомбометания.
Что касается героя американской авиации, то судьба Юджина Илая — фактически первого летчика ВМС США, хоть и не состоявшего на официальной военной службе, — оказалась трагичной. Он разбился в авиакатастрофе 19 октября 1911 г., вскоре после своего двойного триумфа, не дожив всего трех дней до
