своего двадцати пятилетия.
Родился Юджин Бартон Илай 21 октября 1886 г. в г. Давенпорте штат Айова, — ныне это крупный город на реке Миссисипи. Его детство и юность прошли преимущественно в том же штате, но уже на семейной ферме недалеко от г. Вильямсбурга. В 1904 г. он закончил Государственный университет штага Айова и переехал в Сан-Франциско, в Калифорнию, где занялся продажами автомобилей и участием в автомобильных гонках. Там же он встретил мисс Мейбл Холл, на которой через некоторое время и женился. Причем она стала ему не только женой, но и ближайшим соратником в его авиационном бизнесе, исполняя обязанности и менеджера, и биографа (она постоянно держала руку «на пульсе» событий и регулярно печатала материалы о своем муже-авиаторе в различных изданиях Америки).
В 1909 г. Юджин Илай с супругой переехал в купленный ими домик в г. Портленде, штат Орегон, на северо- западе Соединенных Штатов и на границе с Канадой. На новом месте он стал работать сначала автомехаником, а затем ему предложили место менеджера но продажам в компании Генри Вема. В феврале 1910 г., вскоре после завершения проводившегося в Лос-Анджелесе Первого международного слета авиаторов, Генри Вем приобрел один из первых бипланов конструкции Глена Кертиса, оснащенных четырехцилиндровым двигателем, а также добился получения от него права на эксклюзивную торговлю его аэропланами на северо- западе США.
Сам Генри Вем летною опыта не имел, как не имел никаких даже общих теоретических знаний об аэропланах и авиации вообще. Тем более неудивительно, что он откровенно не хотел совершать полеты на новом «чуде техники», а вот Юджин Илай, напротив, считал, что «летать на аэроплане — все равно что водить машину». Сказано — сделано, и будущий рекордсмен садится в кабину одного из приобретенных Вемом аэропланов, взлетает и разбивает новую машину. В конечном итоге, чувствуя за собой вину за произошедшее, он вынужден был выкупить эти обломки у своего работодателя. Через несколько недель он полностью восстановил биплан и заодно получил полное представление о конструкции данного типа летательных аппаратов. А к апрелю 1910 г. он уже практически в совершенстве овладел искусством пилотирования аэроплана (Илай получил от Аэроклуба Америки лицензию пилота за номером 17).
Налетав достаточно большое количество часов, Юджин Илай сделал для себя вывод о том, что он сможет зарабатывать полетами себе на жизнь достаточно неплохие средства-даже больше, чем на торговле автомобилями. В и тоге в начале июня 1910 г. Юджин со своей супругой Мейбл отправились на выставку в Виннипеге — ныне это крупный город в канадской провинции Манетоба. Там он выполнил два успешных летных выступления и «заработал деньжат». В том же месяце супруги переехали в Миннеаполис, что в штате Миннесота, где Илай и встретил легендарного Глена Кертиса во время проводившегося в периоде 22 по 25 июня аэрошоу. На той же выставке Илай достаточно успешно выступил в соревнованиях в которых его соперниками были самые именитые пилоты Америки, такие как Чарльз Уиллард, Бад Марс и, естественно, Глен Кертис. С этого времени Юджин Илаи стал работать в компании Кертиса и выступать регулярно на различных праздниках, выставках и шоу.
Уже через неделю после завершения авиашоу Юджин Илай направился в составе собранной Гленом Кертисом показательной группы в турне по Восточному побережью США, причем супруга Юджина выступала в роли его менеджера. Первой их остановкой был городок Су-Сити в штате Айова, на реке Миссури к северу от города Омаха, где с 29 июня по 1 июля Илай совершал показательные полеты в парес Бадом Марсом. В конце месяца, с 23 по 27 июля, они посетили город Омаха в штате Небраска. В августе 1910 г. супруги Юджин и Мейбл уже в Нью-Йорке. Там, на Лонг- Айленде, проходило авиашоу Sheepshead Bay Meet, в ходе которого Илай выполнял полеты вместе с Кертисом, Марсом, Уиллардом и Джоном Дугласом Мак-Карди.
Из Нью-Йорка команда совершила трансконтинентальный перелет в Калифорнию, где Юджин Илай получил 27 августа 1910 г. приз, учрежденный отелем «Манхэттен Бич», за наибольшее количество часов налета и за личный рекорд по высоте, достигнутый в ходе показательных выступлений. Юджин, верный своей эксцентричной манере, прибыл за наградой на аэроплане и сел прямо на пляж перед самым отелем, а после торжественного обеда в его честь убыл тем же путем.
А затем продолжилась череда выступлений, на ко торые супруги ездили всегда вдвоем, как одна команда: 5–6 сентября — Каламазу, штат Мичиган — ныне это крупный центр между Детройтом и озером Мичиган; 12–17 сентября — Рок-Айленд, штат Иллинойс, на реке Миссисипи к юго-западу от Чикаго; 21–22 сентября — Роанок, штат Виргиния, — крупный город на берегах одноименной реки; 27–30 сентября Покипси, штат Нью-Йорк, на реке Гудзон к северу от города Нью-Йорка.
1-7 октября 1910 г. Юджин Илай уже принимает участие в состязании на авиашоу в Чикаго, штат Иллинойс, где его соперниками выступают все те же Глен Кертис, Уиллард и Мак-Карди, а также первая в Америке женщина- пилот Бланш Скотт, подготовленная Кертисом. Главная гонка, перелет по маршруту Чикаго — Нью-Йорк (дистанция составляла около 1000 миль — примерно 1852 км), проходила при спонсорском участии газеты «Чикаго Пост», которая выделила в качестве главного приза 25 тыс. долл. Желание побороться за такой весьма солидный по тем временам куш высказали многие пилоты, но к назначенному времени на старт прибыл только аэроплан Илая. Последнему, впрочем, тоже не повезло: через 12 миль двигатель на его машине начал барахлить, и Илай вынужден был совершить аварийную посадку. После быстрого ремонта пилот попытался взлететь, но и тут неудача — сломалась передняя стойка шасси. На следующее утро новая попытка взлететь — и снова неудачная, в результате чего самолет получил многочисленные мелкие повреждения. После ремонта — очередная попытка продолжить полет, по через 25 мин после взлета на высоте около 2000 футов (609 м) мотор вновь отказывает, и пилоту приходится во второй раз идти на вынужденную посадку, во время которой передняя стойка вновь ломается. Учитывая, что последний срок прибытия к финишу, предусмотренный условиями соревнования, был назначен на 16 октября, а также то, ч го Илай сумел отлететь от линии старта всего на 19 миль, Юджин скрепя сердце принимает решение прекратить полет.
Следующее важное для Илая событие — Международные авиационные соревнования, проходившие в период с 22 по 31 октября 1910 г. на Лонг-Айленде (Нью-Йорк). Проводившиеся на гоночной трассе в Бельмонт-Парк, они стали также первыми международными состязаниями авиаторов на Восточном побережье Соединенных Штатов, Заявки на участие в них подали 27 самых именитых пилотов из нескольких стран мира. Призовой фонд составлял 74800 долл., которые распределялись но номинациям за лучшие достижения по дальности полета, скорости и достигнутой высоте. Дополнительный приз в 10 тыс. долл. был назначен в качестве награды для пилота, который выиграет гонку по маршруту от Бельмонта до статуи Свободы и обратно.
Среди участников соревнования были следующие авиаторы:
— от США: команда Кертиса — Юджин Илаи, Уиллард, Мак-Карди, Марс и Томас Ф. Гамильтон, команда братьев Райт- Уолтер Брукинс, Артур Кристи, Фрэнк Т. Коффин, Арчи Хокси, Ральф Джонстон, Филипп Пармали и Эрл А. Овиштоп, атакже по отдельности выступали капитан Фредерик У. Болдвин на своем знаменитом биплане «Красный дьявол», Клиффорд Хармон, Дж. Армстронг Дрексель, Тод Шрайвер и Джон Дж. Фрисби;
— от Франции: Альфред ле Бланк, Хыобер Латам, Жак де Лессенс, Эмиль Обурп К. Одемарс, Репо Барри, Рене Симон и Роллан Гаррос;
— от Великобритании — Клод Грэхэм- Уайт, Алек Огильви, Мак-Кардл и Джеймс Рэдли.
Несмотря на то что американцы все свои надежды в основном возлагали на Глена Кертиса и братьев Райт, наиболее успешно выступил именно Юджин Илай, уже ставший любимчиком Кертиса и одним из самых удачливых в Америке авиаторов, зарабатывавших полетами на выставках достаточно хорошие средства.
Тогда же, в октябре 1910 г., Юджин Илай и Глен Кертис познакомились с кэптеном Вашингтоном Чемберсом, которого, как мы знаем, исполнявший тогда обязанности министра ВМС США Георг фон Ленгерке Мейер назначил «ответственным за изучение возможности применения авиации в интересах флота». Результат — первый взлет с палубы корабля (легкий КР «Бирмингем») и первая посадка аэроплана на палубу боевого корабля (броненосный КР «Пенсильвания»).
Ставший после январской посадки на палубу корабля известным не только всей Америке, но и за
