лице. В этот момент Эйвери лихорадочно вспоминал всё, что он знал о богах германо-скандинавского пантеона. Кажется, Тор был воином, защитником границ Асгарда от всякой нечисти и ездил на колеснице, запряжённой волшебными козлами. Однако эти сведения никак не могли помочь Эйвери решить, как теперь держаться. А если Тор решит, что он тоже нечисть?
Как бы в ответ на его мысли бог протянул руку и взъерошил ему волосы. Сердце у Эйвери в груди заколотилось как сумасшедшее: он чего угодно ожидал, только не этой снисходительной, но без капли презрения ласки.
— Эйдан, — серьёзно произнёс Тор, — это большое счастье, что ты допустил ошибку, и я смог откликнуться. Прости, что взваливаю на тебя такую ношу, но больше не на кого, хоть она не для смертного, — он на мгновение отвёл взгляд. — Веришь или нет, но в твоих силах нам помочь.
Сначала Эйвери подумал, что ослышался, либо же всё-таки крепко приложился головой.
— Вам? В смысле, богам? Как я могу вам помочь?! — воскликнул он, начиная понимать, что попал в неприятности гораздо более крупные, чем снятие пятидесяти баллов с носа. — Вы же боги, а я человек!
Бог жестом велел ему замолчать, и Эйвери даже закрыл рот руками, боясь навлечь на себя божественный гнев.
— Выслушай меня, Эйдан, — попросил Тор. — Мы уже не те, какими ты нас представляешь. Ты знаешь, что, когда в богов перестают верить, они слабеют?
Эйвери помотал головой: ни о чём подобном он не слышал.
— Такое произошло и с нами, — продолжал Тор, и в его голосе Эйвери расслышал сожаление. — И вместе с силой мы теряли самое важное — знание о том, кто мы есть. Потом мы лишились возможности узнать своё прошлое и будущее. Единственное место, где знание о нас могло бы сохраниться, это Мидгард, земля людей.
— Но почему бы вам просто не прийти и не узнать всё, что нужно, самим? — пробормотал Эйвери.
— Знания людей принадлежат им, — пояснил Тор. — И только человек может по своему усмотрению распоряжаться ими. А нам уже слишком тяжело спускаться в ваш мир, и если бы вы меня не позвали, я бы не откликнулся.
— Тяжело... — повторил потрясённый Эйвери. В один миг рухнули все его полудетские представления о богах как о всесильных бессмертных существах. Не было никакого сомнения в том, что Тор говорит правду. Даже в его лице Эйвери теперь ясно различил усталость.
— Значит, я должен вычитать в книгах, откуда вы появились и что с вами станет? — уточнил он.
— Вычитать, выстрадать и рассказать нам, — подтвердил Тор.
— Что значит «выстрадать»? — напрягся Эйвери. — Если в книгах чего-то нет, а вы хотите, чтобы я это провидел, то у меня нет никаких способностей... — уже тише закончил он. В самом деле, ему даже пришлось бросить Прорицания и перейти на Нумерологию, потому что профессор не обнаружил у него ровным счётом никакой склонности к науке предвидения.
— Эйдан, мы примем любую помощь, — серьёзно заверил его Тор. — Любую крупицу правды. Но прежде чем ты согласишься, я должен предупредить, что никто не сможет тебе помочь. Кроме того, ты будешь подвергаться опасности, потому что... — он замялся. — Потому что есть некто, кто не хочет, чтобы мы узнали правду.
Эйвери понял, что наступает момент, когда он должен дать однозначный ответ.
— А если я откажусь? — хрипло спросил он. Если бы он отказался помогать Крэббу и Нотту, они бы просто наложили на него Обливиэйт. А если он откажется помогать богам? Без сомнения, Тор даже сейчас может стереть его в порошок одним взглядом...
— Не соглашайся из страха перед нами, — быстро сказал Тор, видя его метания. — Я не угрожаю тебе, я защитник, а не убийца.
Он потянулся к Эйвери и вдруг обнял его. Эйдан не знал, как себя вести, и уткнулся лицом в куртку-кольчугу, замер, стараясь запомнить ощущения. Это было то тепло, которого иногда так не хватало хаффлпаффской части его души, а слизеринская ни за что бы в этом не призналась. Но здесь и сейчас никто не мог увидеть его и уличить в постыдной слабости.
— Но мне всего пятнадцать, — пробормотал Эйвери. — И я простой смертный, хоть и волшебник. Что я могу сделать?
— Всё, — просто ответил Тор. — Разве люди неспособны стать богами? Согласись, что мы во многом похожи?
Эйвери осторожно кивнул.
— А если я не справлюсь? — спросил он.
— Твои вопросы кажутся мне... — начал Тор.
— Малодушными? — перебил Эйвери и сжался, вспомнив, с кем разговаривает. Горечь обиды на секунду заставила его об этом забыть.
— Неуверенными, — поправил Тор, ничуть не разгневавшись. — За что ты так себя не любишь?
Эйвери озадаченно промолчал, не ожидая такого поворота. А в самом деле, за что бы ему себя любить? Он не слишком способный студент и не блещет ни богатством, ни красотой, ни длинной родословной. Дома уже говорили о том, чтобы после школы устроить его по протекции в Департамент магического спорта, хотя его даже не взяли в школьную квиддичную команду. И девушки у него тоже не было, всё, что ему оставалось, это слушать рассказы Долохова о его бравых похождениях.
— Сэр, вот увидите, что я вас подведу, — невнятно сказал Эйвери, снова уткнувшись в куртку-кольчугу. — Подведу, подведу...
— Так ты согласен? — спросил Тор, кажется, поглаживая его по спине и пытаясь успокоить.
Конечно, Эйвери был согласен. Он не смог отказать в помощи двоим семикурсникам, куда уж тут сказать «нет» богам Асгарда.
— Я вернусь на пятый день, — пообещал Тор, сжимая его в объятиях так осторожно, как будто боялся ему что-нибудь сломать. Впрочем, наверное, так оно и было. — И вот ещё... Если увидишь, что огонь как-то странно себя ведёт, — беги из этого места и зови меня. Может быть, я услышу...
17 декабря 1972 года, утро
— Вставай! — заорал Долохов, вскочил на кровать Эйвери с ногами и подпрыгнул под потолок.
— Отвали... — простонал Эйдан, натягивая одеяло на голову. Порой друг бывал просто невыносим: если у него вчера случилось удачное свидание, обязательно нужно было орать и носиться по замку как метеор ещё сутки.
Но делать нечего, пришлось вставать. Эйдан откинул одеяло, сел, и вдруг память о вчерашнем разом навалилась на него: и неправильно пошедший ритуал, и Тор, и просьба богов... На этом воспоминания обрывались. Эйвери совершенно не помнил, как он оказался в спальне.
Он медленно провёл рукой по лицу. Разговор с богом — это же надо такому присни... Точно! Приснилось!
Эйвери с облегчением выдохнул и отправился в душ. Однако сомнения не отступали. Что именно ему приснилось? Просьба семикурсников была реальна; так же отчётливо он помнил, как ждал в гостиной отбоя. Заснул ли он там, на диване? Но почему Крэбб и Нотт не разбудили его? И как же Эйвери оказался в спальне?
Он наспех вытерся, оделся и выглянул из ванной.
— А какое сегодня число? — на всякий случай спросил он у Долохова, который рылся в своём сундуке.
— Семнадцатое, — буркнул тот. — Сегодня контрольная по Зельям, ты забыл?
— Забыл, — признался Эйвери. Он покидал в сумку учебники и свитки с домашними заданиями и вышел в гостиную. Ни Нотта, ни Крэбба ещё не было, и он присел на диван, чтобы их подождать. Эйдан уже успел весь известись и напридумывать себе, что сходит с ума, когда помятые семикурсники появились в гостиной. Эйвери шагнул им навстречу, и Крэбб с Ноттом многозначительно переглянулись.
— Вы что-нибудь помните? — напрямую спросил он.
— А ты? — вопросом на вопрос ответил Крэбб.
— Ну, был взрыв, — понизив голос, сообщил Эйвери. — А перед этим ты сказал, что кто-то идёт, только не тот, кого ты звал.
— Всё? — уточнил некромаг.
— Ага, — кивнул Эйвери. — Вы что, тоже больше ничего не помните?
Ответа он не получил, хотя и так всё было понятно.
— Забудь об этом, Эйвери, — велел Нотт. — Не знаю, кто виноват в том, что ритуал не сработал... — его глазки пробуравили Эйдана насквозь. — Но больше с этим связываться нельзя, по крайней мере, в школе. Так что притихни. Вздумаешь нас шантажировать — огребёшь по полной.
Эйдан кивнул; ничего другого он и не ждал.
— Возможно, в замке действует какая-то защита против тёмных или близких к ним ритуалов, — миролюбиво сообщил Крэбб и хлопнул Эйвери по плечу. — В любом случае, спасибо за помощь.
«Приснилось, — убеждал себя Эйдан, глядя, как Пьюси хвостиком следует за Кэрроу к выходу из гостиной и что-то щебечет. — Не могло же такое быть на самом деле?»
— Чего они от тебя хотели? — подозрительно спросил подошедший Долохов.
— Интересовались, правда ли я такой знаток Древних Рун, как обо мне говорят, — ответил Эйвери, даже не задумываясь над тем, что соврать.
— А ты что ответил?
— Что до знатока мне далеко. Ладно, Тони, пошли.
Мальчики вышли из гостиной и направились по коридору к выходу из подземелий. «Приснилось, — повторял про себя Эйдан. — Приснилось...». Всё это было галлюцинацией: и Тор, и его просьба, и объятия, и предостережения... При мысли о том, что мимолётная ласка тоже была сном, у Эйвери внутри шевельнулось сожаление, однако он быстро подавил его и, сунув руки в карманы, ускорил шаг.
Несколько метров он прошёл, пытаясь наощупь определить, что же лежит у него в левом кармане. Приостановившись, Эйдан вытащил этот предмет, и тут же его как ледяным душем с головы до ног окатило ужасом: это была круглая металлическая бляха, элемент кольчуги.
* * *
— Что с тобой? — встревоженно спросил Долохов, который успел обогнать его и теперь остановился.
— Н-ничего... — не своим голосом ответил Эйвери, быстро пряча бляху обратно в карман. — Я не пойду на завтрак, ты захвати мне что-нибудь, ладно?
— А что такое? — Долохов иногда мог быть настоящим другом, но вот сейчас
