дальнейшем вечер прошел без эксцессов. Беседа перепрыгивала с одного на другое, Катерина много рассказывала о поездке. К сожалению, фотографии еще не были напечатаны, но все согласились, что снимки будут изумительные.
К чаю у Ирины был замечательный пирог с начинкой из свежих абрикосов по рецепту из журнала «Лиза». Абрикосы полагалось разделить на половинки, и шесть часов держать в сахарном сиропе, с добавленной ромовой эссенцией, после чего положить в форму нежное песочное тесто и разложить аккуратно на нем абрикосы, посыпанные сахарной пудрой.
Жанна попросила кофе, сказала, что она жутко сытая и пьяная.
— А теперь подарки! — возвестила Катя. В отличие от сонных и сытых подруг она была полна энергии. — Девочки, я привезла вам кучу замечательных бесполезных подарков!
Жанна хмыкнула, но ничего не сказала, потому что им давно известен был Катькин прин-, ципиальный подход: подарки должны быть только бесполезными. Нужную вещь человек сам себе купит, и выберет ее по своему вкусу, так что если подарить что-нибудь нужное, но неподходящее, то вызовешь только досаду. А бесполезный подарок — это просто знак внимания, раздражения он не вызывает, и принимают его с благодарностью. Спорить в этом вопросе с Катькой было невозможно.
Катерина приволокла из прихожей синий чемодан и отыскала в сумочке маленький плоский ключик.
— Сейчас, сейчас, — бормотала она, встав на колени, — у него всегда замок заедает…
Ключ, однако, совершенно не хотел не только поворачиваться, но даже входить в замок. С огромным трудом Катька впихнула его в щелочку замка, но он застрял там намертво — ни туда, ни сюда. У Ирины появились некоторые смутные подозрения. Она хотела было что-то сказать, но Катерина, раздосадованная нелепой задержкой, схватила со стола тяжелую мраморную пепельницу и с размаху шандарахнула по ключу. Ключ выпал вместе с замком, окурки рассыпались по ковру.
— Катька, что с тобой происходит? — удивилась Жанна.
— Да ничего особенного! Надоело мне с этим замком возиться! Теперь, наверное, не скоро за границу поеду, за это время замок починю!
Она картинным жестом откинула крышку чемодана. Ирина заглянула внутрь, и подозрения ее тут же окрепли.
На самом виду поверх одежды в чемодане лежал жуткий оранжевый медведь. Медведь был большой, пушистый, с глазами-пуговицами. Медведь был в клетчатых лиловых штанишках.
Ирина невольно прикрыла глаза. Ужасающее сочетание цветов — апельсинового с лиловым резало глаза. Катька не могла за четыре месяца так измениться, человек с отличным художественным вкусом просто не может купить такого медведя. Жанна тихонько переступила рядом, до нее тоже дошло, что дело явно нечисто.
— Что это вы так на меня смотрите? — удивленно спросила Катька и заглянула в чемодан.
— Что это? — всполошилась она. — Кто мне его подсунул?
Она скрылась в чемодане и принялась выбрасывать оттуда белье, одежду и разные женские аксессуары.
— Это не мое, девочки, это все — не мое! кричала она. — Девочки, это не мой чемодан!
Ирина с Жанной переглянулись. Они и так поняли, что чемодан не тот: слишком маленького размера были платья, брюки и белье, к тому же все довольно дорогое, Катька такого никогда не носила. Она вообще была на редкость равнодушна к одежде, могла ходить в каких-то жутких расклешенных сарафанах или цветастых платьях.
— Ну что ты опять ревешь! — начала Жанна. Обычное дело — перепутала чемоданы. С кем не бывает? Смотреть надо было лучше!
— Я его в Париже купила, такой хороший чемодан, красивый… — Катерина вовсю шмыгала носом.
— Да? А тебе не пришло в голову, что Париж очень большой город, и что там бывает много русских туристов, которые тоже покупают чемоданы? — не выдержала Ирина. — Тебе не пришло в голову, что такой синий красивый чемодан может быть не только у тебя. Прежде чем хватать вещи, следует все же проверить багажный талон?
Хоть бы ниточку какую-нибудь привязала на него, что ли…
— Надо же.., а я-то еще удивилась, что мой багаж приехал самым первым, обычно мне никогда так не везет.
— Ладно, не расстраивайся, — решительно сказала Жанна. — У тебя там было что-то ценное?
— Да так.., подарки, одежда… Вино и шоколад в этой сумке, а материал для работы я везла отдельным свертком. Художественные альбомы и проспекты тоже в сумке.
— Ну тогда все в порядке! — повеселела Жанна. — На одежду твою наверняка никто не польстится, на подарки бесполезные тоже. Позвонишь завтра в аэропорт, может, твой чемодан и вовсе не забрали. Не все же такие растяпы, как ты!
— Ну и ладно! — Катерина, как всегда, легко утешилась. — Главное, что тряпочки мои целы.
Жанна ушла домой, Ирина убрала со стола, вымыла посуду и погуляла с Яшей. Все это время Катька болтала по телефону с родственниками. У нее в квартире на звонки никто не отвечал.
— Ну что, Катерина, будем ложиться? — вздохнула Ирина. — Что-то я сегодня устала…
— И не думай! — категорически заявила Катя. Пока не расскажешь, как у тебя дела, спать не пойдешь!
— Тебя что интересует — работа или личная жизнь? — улыбнулась Ирина.
— Все! — твердо ответила Катя. — Меня интересует все.
— Ну что.., вышла книжка, а в ней два детективных романа… Я тебе ее посылала с дарственной надписью, между прочим. Ты получила?
— Конечно! И можешь себе представить — я их прочитала!
Ирина улыбнулась: Катька вообще-то терпеть не могла ни детективов, ни любовных ро манов, так что прочтение Ирининой книги для нее можно приравнивать к подвигу.
— Ирка, ей-богу, не вру, мне понравилось! бурно восхищалась Катя. — Так интересно, и язык хороший! Опять же с юмором…
— Скоро еще одна выйдет, в другом издательстве, и еще я пятый роман закончила….
— Ирка, не морочь мне голову! — решительно прервала Катя. — Разумеется, ты умница, я всегда в тебя верила. Знала, что ты найдешь работу по душе и по способностям. А как с мужем?
— Он приезжал сюда этим летом, когда мы детей в Англию отправляли…
— Да что ты? оживилась Катя. — Вот, понимаешь, гусь какой! Пока ты сидела без работы и лелеяла его детей, он и носу не казал, а как только у тебя появились собственные деньги, а стало быть, и независимость, он сразу же всполошился! Ну и что вы решили, разговор-то хоть у вас был?
— Да был! — Ирина махнула рукой и отвернулась.
Неохота было пересказывать Кате их долгую и непродуктивную беседу с мужем.
— Пока решили оставить все как есть, мне развод совершенно не нужен, ему тоже…
— Вот гляжу я на тебя, Ирка, и думаю, что тебе бы Мамбазимбра тоже не помешал! — решительно заговорила Катя. — Сил нет смотреть, как пропадает такая женщина! Выглядишь ты отлично!
— Вот уж не правда! — рассмеялась Ирина. Это ты выглядишь отлично — посвежела, загорела… А я от сидячего образа жизни в четырех стенах совсем заплесневела.
— Вот тебе и нужно встряхнуться!
— Ладно, пускай сначала тебе Мамбазимбра поможет, а там посмотрим! — развеселилась Ирина.
С этой благой мыслью они обе заснули.
Ксения внимательно следила за транспортером, по которому медленно проплывали вещи пассажиров. Ее синего пластикового чемодана все еще не было. Третий раз проехал по кругу желтый кожаный баул с красной наклейкой. Огромная клетчатая сумка, в каких обычно перевозят свой товар «челноки», перегородила на мгновение движение на ленте транспортера, как громоздкая баржа на реке, но потом повалилась на бок и проехала за поворот. Уже почти все пассажиры ее рейса разобрали свой багаж,
