не только в Озерном крае, но и далеко за пределами.
Мирон с Демидом стали на пороге зала, затворив за собой дверь. Непогода осталась снаружи, хотелось надеяться, что надолго. В камине жарко пылали здоровенные куски огненного камня; чадили факелы, несмотря на дневную пору. Все столы были сдвинуты вместе; горожане, подняв резные деревянные кружки с элем, раскачивались в такт песне, положив свободную руку на плечо соседу.
«Гей-гей, кружки налейте, Гей-гей, трубки набейте Дорогим туранским табаком.
Гей-гей, помните братцы, Гей-гей, грусти поддаться — Хуже, чем лежать на дне морском.»
Кружки с треском сшиблись над столом, роняя искристые брызги доброго заморского эля.
«Гей-гей, хватит о смерти, Гей-гей, пойте и смейтесь:
Нет пока причины горевать.
Гей-гей, наша Фортуна, Гей-гей, добрая шхуна, На нее лишь стоит уповать.»
Людей в таверне собралось больше, чем обычно, да и присутствие мэра с советниками кое о чем говорило. Праздник в Зельге, не иначе.
А вон и Даки за стойкой — ломает печать на только что принесенном бочонке эля.
— Мирон! Демид! Чего стоите? Давно вас ждем!
Шелех повернул голову на голос — за столом призывно махал рукой Лот Кидси, старший Вони Шандалара. Живой и невредимый. У Мирона отлегло от сердца.
Обернулся на шум Даки, швырнул полотенце поваренку, и, растопырив руки, выскочил в зал. Мигом наполнили две кружки, и вот уже кто-то стащил с путников плащи, кто-то освободил место за столом, кто-то крикнул, чтобы принесли жаркого; а Мирон вдруг ощутил себя так, словно вернулся домой.
Собственно, так оно и было.
Спустя час, когда Мирон с Демидом успели и подкрепиться, и вымыться, и переодеться в сухое, и согреться доброй порцией эля, стало совсем хорошо.
Праздновали не попусту: Зельга построила два собственных корабля. Долгий труд нанятой тэльской общины мастеров позавчера завершился и еще пахнущие свежей древесиной суда успешно спустили на воду. До сих пор кораблей Шандалар не имел и на эти две шхуны возлагались большие надежды. Несомненно, что торговля нуждалась в оживлении, а там, где торговля идет удачно, там и люди живут лучше. Отныне не нужно будет ждать, когда заморские купцы изволят завернуть в Зельгу и не надо будет платить тройную цену за дерево, зерно, ткани… В общем, народ гулял второй день.
— Сегодня о делах ни слова, — предупредил Лот. — Отдыхайте.
Мирон глянул на Даки — тот молча кивнул.
— Завтра, так завтра, — согласился Воин, подмигнув Демиду. — Где там эль?
Эль был совсем рядом.
Наутро голова у Мирона не то чтобы трещала — но уж точно потрескивала. Накануне следовало ограничиться элем, так нет, Даки увел кое-кого из зала к себе в погребок и выкатил бочонок вина. И не какой-нибудь кумской кислятины — настоящего монастырского кагора, крепкого, отдающего жженым сахаром. А потом, помнится, пиво кто-то наверху разливал…
Короче, пока не хлебнул Мирон рассолу изрядно (спасибо, у изголовья добрая чья-то душа целый жбан оставила), утро было не в радость.
Демид тоже отпил, не отказался.
— Ух!
Мирон посмотрел на товарища: тот был на удивление бодр. Пел даже: «Гей-гей, кружки налейте…»
— Какое там наливать, — проворчал Мирон. — После вчерашнего-то. Хватит…
За окнами шел дождь. Небо, одинаково серое, низкое, нависло над Зельгой. Море тоже было серое, но темнее, чем небо. Пристани из окон взгляд не доставал, мешали невысокие деревца на склоне, но мачты новых шхун и трех чужих кораблей виделись ясно.
Вскоре заглянул Даки.
— Проспались, орлы? Спускайтесь, завтрак сейчас подадут. Заодно и потолкуем.
Таверна, несмотря на ранний час, уже открылась. Мастера-тэлы разрезали на части пирог с морошкой; компания моряков-чужеземцев чинно поглощала жаркое, запивая местным пивом. В «Облачном крае» бузить не осмеливались даже самые отпетые гуляки и драчуны. У Даки такие подручные, что не очень-то побузишь.
Парнишка, убиравший со столов, кивнул в сторону малого зала, куда Даки приглашал только своих. Мирон с Демидом прошли мимо стойки, толкнули тяжелую дверь и очутились в небольшой комнате с одним-единственным столом, за которым уже сидели Лот Кидси, мэр, капитаны новых шхун (оба — уроженцы Зельги, многие годы ходившие матросами, а потом и офицерами на кораблях южных купцов), настоятель прихода, местный учитель и сам Даки.
За едой говорили о пустяках, но едва принесли эль и сладкое, Даки перешел к делу.
— Наверное, уже ни для кого не секрет, что двое купцов с запада пытались продать у нас довольно необычный товар — Знаки Воинов. Два Знака, принадлежащие Лоту Кидси и Мирону Шелеху. Сначала я решил, что Воины погибли, а Знаки неким непостижимым образом попали не к трагам, как случалось всегда, а в руки кого-то из людей, а потом и к торговцам. Но тут появился Лот, жив-живехонек, и со своим Знаком. Я понял, что Мирон, вероятнее всего, тоже невредим и при Знаке.
Все взглянули на Шелеха — распахнутый ворот рубахи позволял присутствующим видеть его Знак.
— Получалось, что ко мне попали не настоящие Знаки, а копии. Как ими завладел прощелыг- торговцы, я, к сожалению, не выяснил. Не успел. И тот, и другой мгновенно убрались из Зельги, да так ловко, что я даже не смог определить куда. Зато стало ясно, почему в стороне остались траги.
Особо распространяться о случившемся я не стал. Однако теперь, когда присутствуют все Воины Шандалара (впервые за последние семь лет!), я считаю необходимым обсудить эти события, для чего и пригласил вас, — Даки кивнул в сторону моряков и горожан.
Мэр закурил трубку; аромат туранского табака приятно защекотал ноздри.
— Насколько я понял, — заговорил настоятель Ринет Уордер, — лже-Знаки находятся у вас, почтенный Дакстер. Как вы ими завладели?
— Я их купил, — ответил Даки просто. — А что еще оставалось?
— И как намерены распорядиться?
Даки пожал плечами:
— Это предстоит решить.
Лот Кидси, отхлебнув эля, заметил:
— Не думаю, что все это серьезно. Иначе траги давно бы уже вмешались.
— Они тоже не всезнающи.
— Но рано или поздно известие дойдет и до них.
— Да, но не повредит ли это Шандалару? — вступил в разговор мэр. — Мы обязаны об этом подумать. Хоть моя власть и не простирается дальше Зельги, я желаю добра и процветания всему нашему краю.
Один из капитанов по имени Хекли поднял руку, испрашивая слова.
— Вопрос: как могут повредить Шандалару лже-Знаки? Ведь это не более, чем два кусочка металла на цепочках.
— Знаки были всегда, — сказал настоятель значительно. — Это магические вещи и в них заключена немалая сила. Даром, что ли, траги так за ними следят?
— Гм… — Хекли не выглядел убежденным. — Часто ли вы пользуетесь магией Знаков, Воины?
Лот, Мирон и Демид переглянулись.
— По-правде сказать, вовсе не пользуемся, — ответствовал Лот, как старший. — Мы ведь не траги и не волшебники, а Воины. Однако, я заметил, что одного Воина победить хоть и трудно, но можно. А если объединятся пятеро-шестеро носящих Знаки, такой отряд может обратить в бегство целую армию. Такое уже случалось в старину.
Учитель, знаток истории и легенд, закивал головой, подтверждая:
— Было, было. Битва в Артенской долине, так и не состоявшаяся. Двухтысячное войско принца
