Это Берта Кул, мистер Адамс. Дональд только что пришел, и я сказала ему, что вы хотите поговорить с ним. Он здесь, передаю трубку.
Я взял трубку и сказал:
— Добрый день. Это Дональд Лэм.
— Дьявол, что произошло? — начал Адамс. — Вы провалили всю работу!
— Что вы хотите этим сказать? — спросил я.
— Они каким-то образом раскусили вас.
— Что вы имеете в виду?
— Они поняли, что вы хотите их обмануть, что вы частный детектив.
— Не думаю, — заметил я.
— Зато я так думаю, — сказал он.
— На чем основывается ваше мнение? — спросил я.
— На том, что они выбрали кого-то другого.
— Что вы хотите этим сказать?
— Что у них есть другой свидетель.
— В объявлении не сказано, сколько должно быть свидетелей.
— Да, вот чего вы добились, — сказал Адамс.
Что я могу сделать, если появился другой свидетель? Это объявление читали тысячи людей, и если кто-то из них видел это происшествие, то мог…
— Видел? Мой Бог! — взорвался Адамс. — Я же просил вас действовать быстрее. Я боялся, что они найдут кого-нибудь другого.
— Я очень хорошо говорил с ними, — сказал я.
— Вы получили триста долларов?
— Нет.
— Когда вы разговаривали с ними в последний раз?
— В районе трех часов. С этим делом связан какой-то юрист, который так помешан на законности, что…
— Чепуха, — перебил Адамс, — они отшили вас. Вы действовали неоперативно.
— Хорошо, — сказал я, — как знаете. Я не собираюсь с вами спорить. Что вы от меня хотите?
— Я хочу вернуть назад деньги.
— Все?
— Все.
— Расходов было немного, — сказал я. — А результата мы не гарантировали, мы гарантировали только усилия.
— Вот что, — сказал Адамс, — вы пожалеете о том, что так разговаривали со мной. Я представляю большой бизнес. Я дал вам задание, а вы провалили работу.
— Еще не провалил, — возразил я.
— Нет, провалили. Не подходите теперь и близко к этому учреждению. Если вы попытаетесь это сделать, они не подпустят вас и на милю.
— Вы это точно знаете?
— Да, точно.
— Хорошо, — сказал я, — теперь позвольте задать вам один вопрос: откуда вы это знаете?
— Уж не думаете ли вы, что я полностью доверял вам? У меня были и другие люди.
— Точно, — сказал я, — вот они и провалили работу. Нет хуже любителей, которые думают, что работают как профессионалы. Вы думаете, что все знаете о моей работе, и это только потому, что имеете какое-то отношение к расследованиям своей страховой компании. А я-то все еще думал, кто это все время вертится под ногами? Теперь понятно: это были вы. Ну-ну. Вы ставите на моем пути препятствия, а я их успешно преодолеваю. Но с этого момента предупреждаю вас: не лезьте в чужие дела.
— Думаете, у вас еще есть шанс?
— Да, я думаю, у меня есть шанс. Есть много способов, с помощью которых можно добиться успеха в этом деле, — сказал я. — Если не получится так, попробуем иначе. Но не лезьте в мою работу, понятно?
— Не смейте приказывать мне!
— К черту, — ответил я, — я вас предупреждаю: если с этой минуты вы не прекратите мешать мне, то считайте, что вам не повезло! Это вы завалили всю работу, но, может быть, я кое-что сумею исправить.
Несколько минут он молчал, потом заметил:
— Я не вижу почвы для такой самоуверенности.
— Как я могу связаться с вами? — спросил я.
— По этому самому номеру.
— А если поздно ночью?
— Вы можете всегда застать меня здесь.
— Отлично, — сказал я, — а адрес?
— Нет, адреса в телефонном справочнике нет. Звоните, я буду здесь. Но хочу, чтобы вы поняли…
— Я все понимаю, — ответил я. — Я заключил договор и собираюсь выполнить его. Но, черт побери, не суйтесь в мои дела. Ясно?
Несколько секунд он раздумывал, что ответить, потом сказал:
— Очень хорошо, но не разговаривайте со мной в таком тоне.
— А вы не мешайте мне. Только на таких условиях мы и будем работать, — проговорил я и повесил трубку.
Берта с тревогой смотрела на меня.
— Дональд, так нельзя говорить с клиентом.
— К черту, — ответил я, — можно и нужно. Этот парень никому не верит. Он нанял работать нас, но заплатил еще какому-то агентству, чтобы тамошние люди следили за нами. А в результате — дело дрянь, и мне придется изрядно попотеть, чтобы вернуть все на свои места.
— Он влиятельный бизнесмен, — напомнила Берта, — нельзя ругаться с такими клиентами. Ты…
— Чепуха, — перебил я, — ты знаешь этот тип людей. Самонадеянный, надменный; такой сначала запугает тебя, а потом изведет до смерти. А я не хочу, чтобы он меня доконал.
— Что ты собираешься делать? — спросила Берта.
— Пойду работать и доведу это дело до конца, — ответил я.
— Ты думаешь, что сможешь?
— Почему бы и нет? У меня вроде всегда получалось.
— Ты ловкий ублюдок, — согласилась Берта, — но, пожалуйста, больше с ним так не разговаривай.
Я прислонился к столу, переписал в записную книжку номер телефона Адамса и сказал:
— Только так с ним и можно говорить. Мне кажется, я знаю, как он завалил это дело. Если он позвонит, не уступай.
— Он требовал вернуть ему деньги? — спросила Берта.
— Он было попробовал заговорить об этом. Берта изменилась в лице.
— Если так, — сказала она, — то мы не можем себе позволить быть с этим сукиным сыном любезными даже в малой степени.
— Помни об этом, — сказал я и вышел.
Я пожелал Элси спокойной ночи и попросил ее не волноваться, если меня вдруг несколько дней не будет. Кроме того, я попросил ее держать язык за зубами и не говорить никому ничего лишнего.
Потом я поехал в полицейский участок, зашел в транспортный отдел и начал рыться в записях. На это ушло немало времени, но в конце концов я обнаружил то, что искал. Пятнадцатого апреля на перекрестке Гилтон-стрит и Крэншоу-стрит «кадиллак» с водителем Самуэлем Аф-тоном врезался в «форд»,
