Когда-то они уже делали такое в Мире Вольфлингов, и этот щит выдержал залп в упор всех орудий десантного модуля. И потому они стояли на месте, целые и невредимые, а оружие Лайонстон разрядилось о силовой щит, и больше у нее против них ничего не было. Она вскрикнула от ярости и спрыгнула с Трона. Оуэн протянул ментальную силу соединенного разума и психокинетически вырвал из ее тела все имплантированное туда оружие. Она еще раз вскрикнула, когда порвалась ее плоть и окровавленное оружие упало на пол. Лайонстон свалилась вслед за ним, глядя расширенными глазами, и отчаянно вцепилась в подлокотник своего Трона. Она тяжело дышала, еще в шоке не осознав, что с ней сделали. Оуэн сбросил силовой щит, и коллективный разум распался на части. Он медленно подошел и встал над Лайонстон. Она зарычала на него, смертельно раненая и загнанная в угол, но отказывающаяся признать поражение.
— Ты не убьешь меня, Дезсталкер! Я — твоя императрица.
— Я очень хочу тебя убить, Лайонстон, — медленно сказал Дезсталкер. — Ты даже себе представить не можешь, как я хочу тебя убить. За все, что ты сделала со мной и со своим народом. За всех погибших на Виримонде, за всех, кто по твоей вине жил со страхом и болью. Но я не убью тебя, Лайонстон. Так поступила бы ты. Ты предстанешь перед судом, Лайонстон. Пусть тебя судит народ. Это право твоих жертв.
— Отлично, Оуэн, — сказала Хэйзел, становясь рядом с ним. — Наконец-то ты понял, как надо.
И вдруг плавающие экраны снова ожили в воздухе и включились. На каждом появилось лицо Молодого Джека Рэндома, и на нем играла непринужденная улыбка. То, что он мертв, его ни капли не беспокоило.
— Всем привет, — спокойно произнес он. — Мы используем это лицо, поскольку вы с ним знакомы. Для тех, кто еще не знает, я говорю от имени ИРов Шаба. Пора вам услышать правду, которую до сих пор от вас скрывали. Шаб владеет Компьютерной Матрицей Голгофы. Мы проникли в нее уже давно, устанавливая контакт с ИРами, которые спонтанно создавались внутри Матрицы, и использовали их для управления предприятиями большего масштаба по мере их развития. Все это было частью нашего плана захватить власть над Человечеством посредством его собственной техники.
Мы не только получили таким образом доступ к любой деловой информации Человечества, которой мы манипулировали в собственных целях и для собственного развлечения, но мы также разрушали умы людей, когда они входили в Матрицу, занимали их опустевшие тела и посылали их шпионить. Они даже лучше фурий и куда труднее обнаруживаемы. Как оно вам — знать, что мы ходим среди вас, ничего не подозревающих? И даже среди ваших знакомых есть мы. Мы повсюду. Вы не можете верить никому. Но я здесь не для болтовни. Дорогая Лайонстон, у вас бывал вид и получше. Но мы все еще можем спасти вас от ваших врагов. У нас на Шабе вы будете дома, если захотите. Вам придется покинуть свое тело, но ведь это такое ограничивающее приспособление! Откройте нам свой разум через имплантированный коммуникатор, а мы сделаем остальное. Идите на Шаб и живите вечно. Да, вам придется оставить свою человеческую сущность, но вас ждет вечная жизнь.
— Все что угодно — ради мести! — вскрикнула Лайонстон и открыла встроенные коммуникаторы. Сила извне схватила ее разум и вырвала его из тела. Ее сознание рванулось вверх и наружу, покидая Голгофу, избавляясь от человеческих забот и ограничений. На всех экранах лицо Молодого Джека Рэндома сменилось ее победно смеющимся лицом, потом она исчезла, и экраны снова погасли. Очень тихо стало в тронном зале. Повстанцы подошли и посмотрели на изломанное тело Лайонстон, лежащее в крови рядом с Троном. Оно все еще дышало. Они переглянулись, и вдруг вперед вышел Кит Саммерайл, нагнулся и отрезал ей голову.
— За тебя, Дэвид, — тихо сказал он и выпрямился, подняв голову за волосы так, чтобы все видели. — На всякий случай. И нам нужно что-то, чтобы показать народу. Пусть думают, что ее больше нет. Так лучше.
— Э-э, прошу прощения, — появился сзади Тоби Шрек, о котором все забыли. — Но это все снималось на камеру Флинна и шло в прямом эфире. Вся Империя видела, что здесь произошло.
— Верно, — подтвердил Флинн. — И я дал парочку крупных планов.
— Ну ладно, — пожал плечами Рэндом. — Хотя бы будут знать, что за тварь была у них вместо императрицы. Оуэн грустно покачал головой:
— Ничего себе. Сплошные проблемы. Вы понимаете, что нам теперь придется запустить в Матрицу киберкрыс, чтобы они как следует ее почистили, а то ею нельзя будет пользоваться? Это если они настолько хороши, насколько сами говорят.
— А что делать с ИРами в образе людей? — спросила Руби. — Черт побери, какая мерзкая мысль! Она же теперь не отвяжется. Они сказали, что мы коекого из них знаем.
— Они могли это сказать, чтобы нас запутать, — предположила Хэйзел.
— И ты поставила бы свои деньги на такой шанс? — возразила ей Руби.
— Так или этак, — подвел итог Рэндом, — а борьба не кончается только потому, что Лайонстон больше не сидит на Железном Престоле. Верно, Оуэн? Оуэн!
Все посмотрела туда, где у подножия Трона стоял Оуэн. Бриллиантовая корона Лайонстон лежала там, где упала, когда Кит обезглавил тело, и сейчас была прямо у ног Оуэна. И он ничего не видел, кроме нее. Корона, которая правит Империей. Он стоял среди покинутого двора, кровь капала с его меча, пришли к концу его искания, и что теперь? Он может поднять с пола корону, возложить ее на себя и провозгласить себя императором. Может. Он — последний Дезсталкер, почти того же масштаба легенда, что и основатель рода. Герой Восстания, Искупитель потерянных хэйденов, Спаситель Миста. Есть много людей и движений, которые его поддержат — по разным причинам. Он может стать императором. Придется убить или бросить в тюрьму нескольких своих друзей, отбросить кое-какие убеждения, но он может править Империей. И установить должный порядок вещей. Он наклонился и поднял корону.
— Ну? — тихо спросила Хэйзел, подойдя и став рядом. — Ты хочешь ее?
Оуэн взвесил корону на руках и выпустил. Она упала.
— Нет. Слишком для меня тяжелая.
— У тебя легитимные основания, — осторожно заметил Рэндом.
— Нет. Было у меня искушение, но лишь на мгновение. Правителем я всегда хотел быть еще меньше, чем воином. Может быть, теперь, когда все кончилось, мне будет позволено вернуться назад и снова быть кабинетным историком, никому, кроме самого себя, не нужным. Я только этого всегда и хотел понастоящему. — Он обернулся к Железному Престолу. — Ни корон, ни тронов. Они портят людей, пробуждают в них худшее. Даже в хороших людях, таких, как Джиль. — Он сжал кулаки и повернулся к Трону. Трон раскололся сверху донизу и развалился на черные обломки. — Хватит Тронов. Хватит правителей. Пришло время нам править самими собой.
— Отлично сказано, Оуэн! — Джек Рэндом вышел вперед и хлопнул Оуэна по плечу. — Но дело еще не кончено ни для тебя, ни для меня. Пришельцы еще готовят вторжение. И Шаб тоже не будет сидеть сложа руки. Кто-то должен построить Империю заново и снова сделать Человечество сильным. Мы будем нужны еще больше, чем раньше.
— А знаете, мы ведь еще даже не решили, какой системой мы собираемся заменить Империю, — сказала Хэйзел. — В Восстании участвовали люди, у которых не было ничего общего, кроме желания свергнуть Лайонстон. В ближайшем будущем нас ждет дикое количество споров на повышенных тонах.
— И хорошо, — уверенно сказал Рэндом. — Здоровый спор — краеугольный камень демократии.
— А если нам не понравится, что нам говорят, мы всегда можем выставить говорящего пинком под зад, — невинно сказала Руби. Рэндом пристально на нее посмотрел, и она вопросительно приподняла бровь: — А что?
— Ладно, это проблемы завтрашнего дня, — положил конец спорам Дезсталкер. — Сегодня празднуем победу! Мы дорого за нее заплатили собственной кровью, потерей друзей и любимых.
— Некоторые еще не потерялись, — напомнила о себе Хэйзел.
— Вот это правда, — ответил Оуэн. И тут же привлек ее к себе и поцеловал. Хэйзел вырвалась.
— Слишком много себе позволяешь, жеребец! И сама его поцеловала.
— Крупный план! — прошипел Флинну Тоби. — Ты что, хэппи-эндов не любишь?
