Грифон не двинулся на них. Наоборот, прошагав через просеку, пропал из виду за разноцветными скалами.
— Твоя очередь, — напомнил Далтон.
— Но... он же может вернуться.
— Обещаю, что после девятой мы прервемся и перекусим.
— Перекусим? Но какое отношение... И где, Бога ради?
— Что-нибудь найдем. Это же гольф-клуб. Коммерческое заведение, так что клиентов должны обслуживать.
— Извини, конечно, но, по-моему, у тебя что-то с головой.
— А разве мы можем вернуться? Такстон сник.
— Черт возьми, ведь верно. — Он фыркнул, потом выпрямился. — Ладно. Что ж, поехали дальше.
— Приблизительно пар семь, — продолжал рассуждать вслух Далтон.
Такстон выбил свой мяч с метки, сложил ладони у рта чашечкой и крикнул:
— Я впереди!
— Хорошо положил.
— Мы же ведь не хотим раздробить череп какому-нибудь грифону?
— Ни в коем случае.
— Мы к ним со всем уважением, к этим вымирающим сказочным тварям.
Фонтан дыма взметнулся справа от просеки, неподалеку от того места, где возник грифон.
— О-хо-хо, — Такстон некоторое время оцепенело таращился на пробуждающийся вулкан, затем перевел взгляд на Далтона. — Ладно! — Он ударил по мячу.
Они продолжали играть, то и дело уворачиваясь от капелек докрасна раскаленной магмы и постепенно приближаясь к просеке. Кругом распространялись ядовитые миазмы, и Такстон начал кашлять и задыхаться. Далтон повязал лицо платком. Несмотря на все это, Такстон ухитрился пятым айроном красиво провести мяч между двумя препятствиями и положить его легким ударом недалеко от грина.
— Я сыграю за пять! — возликовал Такстон.
У Далтона дела шли не так хорошо, мяч его угодил в одну из бескрайних песчаных пустынь. Вооружившись веджем, он отправился за ним.
Такстон очень скоро добрался до грина и отметил свой мяч. Последовал взрывной удар Далтона, сопровождаемый облаком песка. Мяч проскакал по грину, чуть-чуть не попав в отметку, и остановился в высокой траве у края поля.
— Если бы не жара, не чудовища, не эта мерзкая лава и не жажда и голод, от которых я зверею, мне бы все это даже понравилось, — заметил Такстон.
— Лучшего поля я не видывал, — согласился Далтон.
Вулкан разгорался, изрыгая пепел. Дымовая завеса сгущалась.
— Надо поскорей отсюда выбираться, — спокойно проговорил Далтон.
Такстон одним паттом забросил мяч в лунку.
— Игл! Игл чистой воды!
— Поздравляю!
К тому времени, когда Далтон двумя паттами сравнялся, грин покрылся пеплом, а концентрация испарений достигла угрожающих размеров.
— Похоже на чертовы Помпеи, — заметил Такстон.
Они начали передвигаться бегом.
Следующая метка «ти» находилась на безопасном расстоянии, но с этой лункой опять возникли проблемы. Грин огибал озеро, но это было еще не самое страшное.
Такстон окинул просеку изучающим взглядом.
— Препятствие из лавы, — объявил он.
Слева от просеки протекала река жидкой лавы, образовавшая в одном месте извилину, так что осталась узкая полоска травы для прохода на грин. С каждой стороны пустоши возвышалось по вулкану. Тот, что слева, и выдавал лаву на-гора. А тот, что справа, выплевывал только дым, но густой.
Они продолжили игру. Уверенно размахнувшись, Такстон резко навесил мяч и послал его прямо на островок травы, окаймленный потоком лавы.
— Туда не попасть! — воскликнул он.
— Тогда ты проиграл мяч.
— Не собираюсь я проигрывать, — упрямо заявил Такстон.
— Тогда плыви.
Была одна возможность. Рядом с «ти» поток круто поворачивал обратно к утесам, и у изгиба лава замедляла течение и охлаждалась, густея и образовывая затор. С другой стороны поток сужался. Он был как раз такой ширины, что какому-нибудь упрямцу могла прийти в голову мысль попытаться его перепрыгнуть, если бы он смог перебраться через загустевший комок, не опалив пяток.
Такстон, кажется, действительно собрался это сделать.
— Ты что, я пошутил, — попытался образумить его Далтон, завороженно взирая на зловеще блестящую гущу. На поверхности плавали ошметки охлажденной пены.
— А я — нет, — заявил Такстон, занося ногу.
— Я бы не стал.
— Не хочу проигрывать мяч куску жидкого камня.
— Как хочешь.
Взяв в руки клюшку, Такстон устремился на отмель из затвердевшей лавы. Преодолев ее, приземлился на траву и перекатился. Подошвы у него дымились.
— Ты в порядке?
— Да, без проблем. — Такстон помахал туфлями, поднялся на ноги и потоптался на месте. — Все цело.
— И как ты собираешься возвращаться?
— Точно так же.
— Погоди-ка. Если ты упадешь на твердое, то обожжешься.
— И что ты предлагаешь?
— Пока не знаю. Делай удар, а я подумаю.
— Хорошо.
Такстон разыскал свой мяч и поддал по нему клюшкой, а затем подошел к краю потока и оценил обстановку. Он покачал головой: шансов никаких. На другой стороне просеки готовился к удару Далтон.
Услышав над головой птичий крик, Такстон поднял глаза.
— Хм-м. Еще не хватало.
Прямо на него планировала огромная черная птица с длинными когтями на изготовку. Размах ее крыльев был ошеломляющим. В глазах, казалось, светился интеллект. Или злоба? Пока Такстон размышлял над этим вопросом, летучий монстр спикировал на него.
Когти обхватили беднягу и рванули в воздух. Его сжимало, как тисками, но не до боли. Переведя дыхание, он попытался раздвинуть громадные пальцы. Земля все отдалялась.
«Вот уж не повезло, — подумал он. — Надо же, после единственной удачной лунки!»
Крутясь и извиваясь, он высвободил одно плечо. Потом, подняв ногу, попытался лягнуть похитителя в живот, но не смог дотянуться. Тогда он принял вертикальное положение и лягнул ногу твари. Один раз попал, промазал, снова попал, как ему показалось, удачно.
И точно: птица разжала когти.
К тому времени он был уже в добрых двухстах футах над землей.
Больница
