– Да, – сказал Доктор. – Это впечатляет. Должен заметить, уважаемая Вишня, что ваш новый облик лично мне очень импонирует. Позволено ли мне будет задать вопрос?
– Ну зачем же так официально, – улыбнулась Вишня. – Да вы присаживайтесь, господа, а то что мы стоим, как на каком-нибудь дипломатическом приеме…. В конце концов, я здесь только гостья. Что касается вопросов, то можете задавать любые, не стесняйтесь, прошу вас.
– Обед подавать? – спросил появившийся в дверях Умник. – Уже время.
– Отобедаете с нами? – осведомился Капитан. – Или вам наша пища не подходит?
– Отчего же, – садясь в кресло (было заметно, что это движение ею пока мало отработано) ответила лируллийка. – Ваша органика мне вполне подойдет. Мы ведь тоже всеядны, как и вы. С удовольствием разделю с вами и эту, и все последующие трапезы. Надеюсь, мое появление не нанесет серьезного урона вашим пищевым запасам?
Механик захохотал.
– Ну что вы, – покраснел Капитан, – запасов у нас вполне достаточно. Хватит на всех.
– Замечательно, – кивнула Вишня и, обращаясь к Доктору, спросила: – Вы, кажется, хотели задать вопрос? Кстати, я до сих пор не знаю, как вас зовут и…
– О, тысяча извинений! – снова покраснел Капитан и поспешно поднялся со стула, на который уже было присел в ожидании обеда. – Меня можно звать Капитан. Позвольте вам также представить остальных: Механик, Доктор, Оружейник. Робота, которого вы только что лицезрели, зовут Умник, а в рубке сейчас на вахте Штурман. Вы с ним познакомитесь, когда он сменится.
– Очень приятно. Но, насколько я понимаю, это не имена, а должности?
Капитан погладил затылок и вопросительно посмотрел на Доктора.
– Да, это, разумеется, не имена, – сказал Доктор. – Но мы привыкли называть себя именно так. И все нас тоже так называют: Капитан, Штурман, Механик, Оружейник и я, Доктор, к вашим услугам. Этой традиции много лет, мы привыкли, и нам нравится.
– Что ж, – улыбнулась Вишня, – мы, лируллийцы, очень хорошо понимаем, что такое традиции. Так о чем все-таки вы собирались меня спросить, Доктор?
– Да, конечно. Я хотел спросить следующее. Вот этот ваш теперешний облик, он произвольный или вы копировали какую-то конкретную личность? А то мне все кажется, что я вас уже где-то и когда-то видел.
– И мне, – сказал Капитан.
– И нам, – добавили Механик с Оружейником. Вишня засмеялась, будто летний ветерок прошелестел невидимыми листьями.
– Значит, мой новый облик удался, – сказала она. – Нет, разумеется, ни с какой конкретной человеческой личности я его не копировала. Просто мне хотелось выглядеть естественно. Так, чтобы моя новая форма наиболее соответствовала внутреннему содержанию. Я ведь на самом деле уже не очень молода, поэтому вы и видите перед собой пожилую женщину. Ну, а все остальное…. Фантазия, воображение и не более того.
Тут Умник вкатил тележку с обедом, и разговор на время прервался.
Когда Умник подал кофе и чай (Капитан, Механик и Оружейник предпочитали пить после обеда кофе, а Штурман и Доктор – черный листовой чай; чай выбрала и Вишня), Капитан сказал:
– Э-э… госпожа Вишня…
– Просто Вишня, пожалуйста.
– Обязательно. Просто сразу трудно привыкнуть. Все-таки Чрезвычайный посол… Так вот. Вы, помнится, обещали рассказать, почему для своей миссии выбрали именно наш корабль.
– Да, конечно, – Вишня поставила на стол чашку, – я помню. Ничего странного в этом нет, если учесть, что я не просто посол, а посол Чрезвычайный. Нам не хотелось афишировать мое прибытие на Землю. Именно поэтому и был выбран ваш корабль. Но не только поэтому. По другим соображениям тоже.
– Это каким же? – полюбопытствовал Оружейник.
– Во-первых, ваш корабль явился одним из немногих земных кораблей, который в нужное время оказался в нужном месте. Во-вторых, это обычный грузовик и он по определению не может к себе привлечь ничье особое внимание. Ну, а в-третьих, ваш корабль и его экипаж достаточно известны в галактике умением выпутываться из самых тяжелых и безвыходных ситуаций, буде они возникают. То есть соображение о собственной безопасности и безопасности моей, как вы справедливо изволили заметить, миссии сыграли в принятии решения не последнюю роль.
– Безопасность, – хмыкнул Капитан. Было заметно, что слова Вишни ему явно польстили. – Взяли бы ваш обычный лируллийский патрульный крейсер, и была бы вам обеспечена абсолютная безопасность.
– Да, – возразила Вишня. – Но при этом была бы утрачена должная… конфиденциальность. А она, поверьте, в нашем случае необходима. Предваряя ваш следующий вопрос, скажу, что, разумеется, по причинам все той же конфиденциальности, не могу посвятить вас в детали моей дипломатической миссии. Но она очень важна. Как для Земли, так и для Лируллы. Она настолько важна, что мы, как видите, даже не стали пользоваться для ее осуществления дальней связью. Любое электронное сообщение можно перехватить. Разумное же существо, несущее сообщение, перехватить гораздо сложнее. Особенно когда не знаешь, что это существо отправилось в дорогу.
– Н-да, – почесал в затылке Капитан, – признаюсь, вы нас заинтриговали. Но со своей стороны могу вас заверить, что мы не собираемся выведывать ваши дипломатические тайны и сделаем все, чтобы доставить вас на Землю в целости и сохранности. И с максимальным комфортом.
– Нисколько в этом не сомневалась, – наклонила голову Вишня. – Рада, что не ошиблась в своем выборе.
Капитан покраснел и уткнулся в свою чашку с кофе.
Вишня оказалась совершенно необременительным пассажиром. Более того, после ее появления на борту экипаж даже на время как бы забыл о том, что несколько месяцев не был дома. С ней было интересно беседовать, и она всегда находилась в ровном доброжелательном настроении. А беседовать им нашлось о чем. Знания экипажа «Пахаря» о лируллийцах до этого ограничивались тем, что можно было прочесть в «Кратком справочнике рас и цивилизаций галактики», а также популярных статейках массовых изданий, предназначенных для никогда не покидающего Землю обывателя. Отношение же к ним, то есть то, что можно назвать чувствами, складывалось из тех слухов, сплетен и легенд, которыми полны все космопорты обитаемых планет, и в которых экипаж «Пахаря» и проводил большую часть времени, когда не находился в Пространстве. Собственно, это отношение ничем не отличалось от общего отношения землян к лируллийцам и наоборот. А о том, какими эти отношения были, мы уже упоминали.
Теперь же, когда Капитан, Штурман, Механик, Доктор, Оружейник и робот Умник поближе познакомились с одним из представителей этой древнейшей галактической расы разумных, их чувства к лируллийцам претерпели значительные, если не сказать кардинальные, изменения. Равно, как и знания о Лирулле и ее обитателях.
В лице Вишни они нашли замечательного рассказчика, всегда готового поделиться своими знаниями, соображениями по тому или иному вопросу, а то и просто поболтать на отвлеченные темы. Правда, при общении с лируллийкой люди никак до конца не могли избавиться от некоторой робости, связанной с тем, что было Вишне полных, как она сама однажды призналась, пятьсот шестьдесят лет по земному счету. Подобный возраст разумного существа представить себе было практически невозможно, а то количество знаний и мудрости, которое при хорошей памяти и добронравии (и тем и другим госпожа Чрезвычайный посол обладала в полной мере) можно за это время в себе накопить, с трудом поддавалось человеческому воображению.
Так прошло пять дней, и за это время «Пахарь» набрал достаточную скорость для перехода в гиперпространство.
А на шестой день, утром, за полчаса до перехода, они попали в гравитационный шторм. И не просто шторм, а самый настоящий ураган.
Такое случается иногда. По неизвестным причинам (на этот счет есть масса гипотез, но ни одна из них не может пока эти причины убедительно выявить и объяснить) гравитационное поле в данной
